Послышались тяжёлые шаги.

Оливер вместе с Джо и его людьми направился к базе фэмили О'Тул.

Говорили, что у фэмили О'Тул, помимо десятка бойцов, есть ещё и местные жители, живущие под их защитой, — налётчики, так что по размерам это место вполне можно было назвать маленькой деревней.

И всё же никаких признаков жизни не ощущалось. Похоже, как и сказал Джо, их уже успели обчистить.

— Как и ты, мы тоже собирались ударить по фэмили О'Тул и забрать их книги и техники. У этих ублюдков были довольно неплохие наработки.

Оливер согласился.

Не говоря уже о переделке зомби, одна только технология, позволявшая передавать контроль над ними третьему лицу, требовала очень высокого уровня.

Да, техники у них и правда были весьма недурны.

— Понятно. Тогда Вы наняли этих наёмников?

— Нет. Формально наёмники наняли нас, а по факту мы просто сотрудничаем. Когда мы нападаем на чернокнижников и налётчиков, денежные трофеи забирают наёмники, а нам отходят книги и инструменты.

Оливер кивнул.

Если стороны могли доверять друг другу, сделка и правда выглядела неплохо.

В зоне заражения всегда нужен кто-то, кто прикроет спину. Просто у Оливера до сих пор не было подходящих напарников.

— Но один момент мне непонятен.

— Какой?

— Джо, Ваша специализация — ветвь болезней. Тогда зачем Вам чёрная магия ветви контроля? Или Вы тоже собираетесь её изучать?

—...Нет, не мне. Я отдам её Файтер Крю. Да и вообще, даже если учить другую ветвь, толку немного... если только ты не какой-нибудь уникум.

Договорив, Джо взглянул на Оливера.

— А... То есть Вы хотите отдать её Файтер Крю?

— Именно. У нас в Файтер Крю тоже есть чернокнижник ветви контроля. Мы помогаем друг другу становиться сильнее.

Это и правда впечатлило Оливера.

Из организаций чернокнижников он знал только фэмили Джозефа, и на таком фоне услышанное выглядело довольно необычно.

Фэмили, которые собирались ради изучения чёрной магии и обретения силы, по иронии судьбы обычно как раз не хотели, чтобы их собственные члены становились слишком сильны, а если кто-то всё же нарушал это негласное правило, дело часто принимало опасный оборот.

А здесь, выходит, в Файтер Крю помогают друг другу стать сильнее.

Подробностей Оливер не знал, но по тому, что уже услышал, это была куда более продуктивная организация, чем обычная фэмили.

— Спасибо за подробное объяснение.

— Не благодари. Я же не из доброты душевной всё это тебе рассказываю.

— Что?

— Мы пришли.

Вместо ответа Джо указал вперёд.

Там, куда он показывал, виднелась разрушенная деревенька из лачуг, а баррикады вокруг неё были беспощадно разнесены в щепки.

Повсюду валялись обломки стройматериалов.

Судя по характеру повреждений, списать всё на одно лишь нападение толпы зомби было нельзя.

На здании в самом центре деревни даже виднелись следы взрыва.

— Это ещё кто?

С этими словами к ним подошли люди, разбившие лагерь в разрушенной деревне.

Около двадцати наёмников в защитной экипировке и с однотипным огнестрелом, а вместе с ними — чернокнижник.

Джо обратился к своему товарищу:

— Дейв... Помнишь, когда меня вырубили?

— А... Это тот, кто прикончил Нико и Большую Челюсть?!

— Да, это я. Мне жаль, что так вышло. Прошу прощения.

То ли на него подействовали вежливые извинения Оливера, то ли ещё что, но безымянный чернокнижник вдруг расхохотался.

Следом засмеялись и остальные наёмники, но в следующий миг чернокнижник внезапно выхватил пистолет и выстрелил.

Бах!

Пуля прошла прямо у виска Оливера, и от этого неожиданного выстрела воздух будто застыл.

Дружелюбная атмосфера исчезла без следа, и на её месте воцарилось тяжёлое молчание.

Спустя долгую паузу безымянный чернокнижник заговорил:

— Ого... А у тебя яйца есть. Даже не моргнул. Похоже, подыхать тебе не страшно? Поэтому и наших дружков убил?

— Нет. Умирать, конечно, страшно... Мне жаль Нико и господина Большую Челюсть. Господина Большую Челюсть я убил потому, что иначе погиб бы сам. А с Нико я просто не рассчитал силу... В любом случае ещё раз прошу прощения.

Безымянный чернокнижник усмехнулся так, словно не верил своим ушам, и приставил дуло к голове Оливера.

— Мне тоже можно всадить тебе пулю в башку, а потом извиниться?

Напряжение натянулось до предела. На этот раз в его словах уже звучала настоящая угроза.

Похоже, вежливые извинения Оливера только сильнее задели его за живое.

Не понимая этой реакции, Оливер огляделся.

Наёмники, подстроившись под настрой чернокнижника, уже приготовились к драке.

Затеивать в таком месте совершенно бесполезный бой Оливеру не хотелось, и он уже не знал, что делать, но тут вмешался Джо.

Он отвёл пистолет безымянного чернокнижника вниз и попытался его успокоить.

— Успокойся, Сэм. Я привёл его как гостя.

— Гостя? Этот ублюдок прикончил Нико и Большую Челюсть. Из-за него ты, я и все остальные торчим здесь и маемся как проклятые.

Похоже, Файтер Крю всё же не была такой уж здоровой организацией.

Когда Оливер слушал одно только объяснение Джо, ему казалось, что здесь товарищи просто помогают друг другу расти, но после слов Сэма выходило, что многие оказались тут скорее по принуждению, чем по своей воле.

Он хотел было спросить об этом, но разговор Джо и Сэма стал слишком серьёзным, чтобы в него так просто вклиниться.

— Нам нужно с ним работать.

— Да ладно... с чего вдруг?

— Потому что он достаточно силён, чтобы одновременно одолеть Нико, Большую Челюсть и даже меня. И ты сам видишь, здесь что-то нечисто.

Похоже, слова Джо задели какую-то струну: Сэм на миг заколебался.

Оливер воспользовался этим и вмешался:

— Простите, а что здесь вообще происходит?

—...Эта зачистка не такая, как обычно. Совсем не такая.

— Что именно Вы имеете в виду?

— Обычно зомби кидаются на фиксёров сразу, как только те входят. А теперь они бегут. Нет, точнее, заманивают нас. И налётчиков тоже не видно.

— Налётчиков?

— Да. Обычно стоит только зайти чуть глубже, и хоть одного-двух да встретишь. А сейчас их вообще не видно. И не только налётчиков — вообще никаких людей. Кроме зомби, тут ничего нет. И главное...

Джо на мгновение замолчал.

— До этого мы наведались ещё к двум другим группировкам чернокнижников. Там всё было примерно так же.

— То есть на них кто-то напал?

— Именно. Это уже не просто рост числа зомби. Всё куда опаснее... Вот почему я привёл тебя сюда и так подробно всё объясняю... Давай пока поработаем вместе.

— Вместе?

— Да. Ситуация плохая, так что, может, пока побудешь с нами?

— Предложение неожиданное, так что я немного растерян... Вы уверены, что Вам не помешает держаться рядом со мной?

— С силой у тебя всё в порядке... Так что и для тебя это не худший вариант. Когда рядом может поджидать что-то непредвиденное, человек, который прикроет спину, никогда не бывает лишним. И на всякий случай скажу: никакой задней мысли у меня нет.

Это была правда. Оливер не знал почему, но Джо, несмотря на неприязнь к нему, вовсе не собирался причинять ему вред. Во всяком случае, пока.

— Верю... Но Джо, Вам правда будет нормально ходить вместе со мной?

Джо ненадолго замолчал, а потом ответил:

—...Просто почему-то мне кажется, что ты не нарушишь обещание.

И это тоже было сказано искренне. Оливер ненадолго задумался.

По-хорошему ему следовало отказаться и уйти в другое место, но если обчистили уже даже другие группировки чернокнижников...

Мало того что первоначальный план рухнул — всё это и правда выглядело крайне тревожно.

—...Если по пути нам попадутся книги по чёрной магии или что-то в этом роде, как будем делить?

— Кто знает... Это уже надо будет смотреть по обстоятельствам, но постараемся поделить по справедливости.

Он говорил искренне.

Тут вмешался молча слушавший всё это Сэм.

Он возмутился, почему Джо самовольно разбрасывается такими обещаниями, но Джо сказал, что сейчас обстановка слишком опасная и первым делом надо усилить их состав.

Оливер тоже быстро всё прикинул.

С одной стороны, у него появлялись спутники, которые могли прикрыть спину, а с другой — можно было делить найденные книги по чёрной магии. Звучало это не так уж плохо.

Оливер уже открыл рот, чтобы ответить, как в воздухе раздалось трескучее шипение.

Он посмотрел на устройство связи, но источник звука был не у него.

Это был коммуникатор Джо.

— Что там?

[Тшш...! Тш...! Блядь... Подмогу...! Нужна подмога...! Тшш... зомби появи... Тшш! Они с оружием, стреля...! Сука...!]

Зомби. Оружие. Выстрелы.

Оливер даже усомнился, правильно ли расслышал.

Сейчас ему по устройству связи сообщали, что зомби размахивают оружием и стреляют.

***

— Чтоб вас...

Маг Башни магии Колин... вернее, Колин Мэллани из подшколы Мьёльнира Башни магии, выругался.

Он без колебаний вступил в подшколу Мьёльнира, одержимый одной-единственной целью — стать сильным магом.

В традиционную школу, специализировавшуюся на боевом применении стихийной магии.

Причина была проста.

Суть мага — сила.

В последнее время под влиянием индустриализации в почёте были магическая инженерия, алхимия, школа жизни, големоведение и тому подобное, но для Колина всё это оставалось лишь недолговечной модой, порождённой духом эпохи.

Для него истина мира заключалась в силе, и суть мага тоже была в силе.

Ведь именно благодаря силе маги, когда-то подвергавшиеся гонениям, теперь пользовались уважением и даже заняли место в руководстве общества.

Следуя учению школы Мьёльнира, Колин вышел за пределы упорядоченного мира и снова убедился, что был прав.

Он увидел ту сторону мира, которой не узнают в Башне магии.

Собственными глазами увидел, сколько насилия скрывается за фасадом мира, который будто бы живёт по закону и порядку.

Вот оно — живое, сырое знание!

Область, о которой книжные зубрилы из Башни магии не знают вообще ничего.

Но Колин не остановился на одном только изучении — он и сам стал частью этого мира.

На первом заказе он смёл банду.

На втором — прикончил фиксёрa, бывшего военного.

На третьем — вырезал чернокнижника.

На четвёртом — расправился с уличными магами.

Пару раз ему попадалось что-то неожиданное, и тогда приходилось туго, но врождённый талант и полученное образование помогали всё преодолеть. И в награду за это Колин, даже сняв с себя вывеску принадлежности к Башне магии, обрёл другую — репутацию восходящей тёмной лошадки района B.

Неплохо.

Неплохо, когда твои способности признают.

Когда клиенты с деньгами и влиянием обращаются к тебе с вежливостью и осторожностью.

Всё это доставляло Колину удовольствие.

Конечно, из-за этого его и припахали к надоедливым общественным работам от Города, но это было лишь на уровне раздражающей повинности.

Той, с которой можно было покончить в любой момент, стоит только захотеть.

По крайней мере, так ему казалось.

Так ведь и должно было быть...

— Что это ещё за хрень?!

С этим криком Колин выпустил Магическую стрелу, насыщенную огненной магией.

Формула была сложной, но по совокупной мощи и эффективности этот вариант был лучшим. И, как он и рассчитывал, Магическая стрела, вобравшая в себя пламя, врезалась в десяток с лишним зомби, взорвалась и всё вокруг сожгла.

Во все стороны разнеслись истошные вопли.

Как и полагалось зомби, слабым к огню, вся толпа была сметена сразу.

Если только зомби не получали толковых приказов от чернокнижника или какого-то усиления, такого и следовало ожидать. Но проблема заключалась в другом...

— Господин маг!

Один из фиксёров с усиленным щитом подскочил к Колину и, не говоря ни слова, прикрыл его собой.

И почти сразу прогремела серия взрывов.

Щит развернулся, барьер принял удар на себя, и только тогда стало ясно, что зомби воспользовались моментом и метнули бомбы.

Хотя, может, это было ещё не худшее.

— Господин маг, Вы в по—

Бах!

Издали зомби со снайперской винтовкой выстрелил и попал прямо в голову фиксёру, который только что прикрыл Колина.

Судя по виду, он умер совсем недавно — труп был ещё слишком свеж, — но, несмотря на полное отсутствие разума, зомби выстрелил точно. Более того, он уже начал перезаряжать винтовку, собираясь стрелять снова.

[Магическая стрела]

Колин выпустил Магическую стрелу в зомби на крыше, и тот рухнул вниз.

С крыши донёсся визг, а следом — глухой удар.

— Господин маг... По-моему, нам нужно отступать.

Это сказал один из фиксёров, вымотанный почти двухчасовым боем.

Колин был с ним согласен.

Зомби... поодиночке каждый из них и правда ничего собой не представлял.

Но проблема была в том, что их было слишком много.

— Медвежья лапа!

Друид Дэвид, призвав силу природы, с чудовищной мощью разом смёл толпу зомби, вооружённых дубинами и ружьями.

Зомби, вооружённые дубинами и ружьями...

Что за мерзкая, злая шутка.

— Все сюда! Снова идёт толпа зомби!

На крик Дэвида все разом рванули в его сторону.

Это и правда было странно.

У самой окраины зоны заражения зомби встречались в обычном количестве, но потом вдруг начали валить буквально отовсюду.

Словно ждали именно их.

— Чёрт...! Они уже зашли нам в тыл! Зомби!

— Ещё немного! Безопасное место, которое я нашёл... вот оно!

Безопасным местом, которое отыскал друид Дэвид, оказалось здание в глубине зоны заражения: вокруг него тянулась высокая стена, а попасть внутрь можно было только по одной-единственной дороге — той самой, по которой пришла группа Колина.

Обеспечив себе безопасность с флангов и тыла, Колин выровнял дыхание и начал собирать ману в воздухе.

Затем он вложил в неё волю, ввёл нужную формулу и создал магический круг.

И в тот же миг на единственную дорогу высыпала преследовавшая их толпа зомби.

По ощущениям — почти несколько сотен.

Среди них даже виднелся трупный голем, собранный из множества зомби.

[Огнемёт]

С произнесением формулы из магического круга, возникшего в воздухе, вырвался мощный поток пламени.

Багровый огонь беспощадно сжёг толпу зомби впереди, в одно мгновение обращая её в пепел. Мало того — пламя перекидывалось даже на тех зомби, которых задевало лишь на миг.

Будто зараза.

Так в пепел рассыпалась толпа, насчитывавшая, наверное, несколько сотен.

Оторвавшись наконец от преследования вооружённых зомби, Колин перевёл дух, а затем быстро пришёл в себя и направился к одному человеку.

Не к кому иному, как к лжемагу, который завёл их в эту смертельную ловушку.

— Эй, ты... Что здесь, мать твою, вообще происходит? Что, чёрт возьми, тут творится?!

Чернокнижник по имени Шэбби с перепуганным видом забормотал в ответ.

От этого его и без того жалкий облик казался ещё жалче.

— Ух... Я... я и сам не знаю. Я приходил сюда больше десяти раз, но такое впервые... Простите! Простите! Простите! Ух-х...

К удивлению Колина, тот расплакался.

Глядя на это жалкое зрелище, он уже даже злиться не мог.

Один из фиксёров взял себя в руки и вмешался:

— Эм... господин маг. Я тоже согласен, что это ненормально. Я участвовал в зачистке раза три, но с таким тоже сталкиваюсь впервые.

— Ты про зомби, которые стреляют и швыряют бомбы?

— Да... Я и правда вижу такое впервые. И их слишком много. Нет... то есть их и раньше было немало, но не настолько организованных.

Колин молча с этим согласился.

Естественно возникающие зомби были всего лишь злобными и низшими тварями, жадно тянущимися к жизни.

То, что такие существа действуют организованно, само по себе было абсурдом.

Объяснение могло быть только одно.

Чернокнижник.

Похоже, к тому же выводу пришли и фиксёр, и друид, а у Колина к изумлению примешалась ярость.

Это же значило, что его — настоящего мага — какая-то фальшивка загоняет, как дичь на облаве.

—...Скорее всего, это ветвь контроля.

— Что?

— Если за этим кто-то стоит, то это чернокнижник ветви контроля. Чтобы управлять такой массой зомби, иначе и быть не может. Противные ублюдки.

Так и было. Чернокнижники ветви контроля прятались в безопасном месте и натравливали на врага одних только зомби, из-за чего бой становился до крайности односторонним.

Трусливые сволочи.

— Э-это уже не просто зачистка. Если кто-то способен настолько системно управлять такой массой зомби, значит, это не одиночка, а группа, и все они явно не простые противники. Возможно, это вообще культ демонов... Нам нужно отступить, доложить об этом Городу и действовать уже вместе с городскими силами.

— Всё верно, но вопрос в другом: как нам вообще отсюда выбраться? Вокруг кишмя кишат толпы зомби. Похоже, часть фиксёров уже попалась.

— Если немного перевести дух и двинуться...

— Нет, времени на это нет.

Это сказал друид Дэвид, прижав ладонь к земле.

Он слушал голос земли, определяя, кто находится вокруг, и его лицо стремительно помрачнело.

— Зомби опять стягиваются сюда. И их много... Причём не только обычные зомби, но и трупные големы, и заражённые существа... Чёрт, да нас, похоже, просто заманили. Мы как крысы в клетке.

После этих слов фиксёры, и без того измученные страхом и усталостью, заметно дрогнули.

Колину тоже было не легче.

Мане тоже нужно время на восстановление, а если так пойдёт и дальше, то раньше противника свалятся они сами — и по мане, и по силам.

Нужна была хоть какая-нибудь лазейка...

Скрип.

Все разом обернулись на этот звук.

Это Шэбби, опасливо озираясь, открыл у одной из стен здания старую потайную дверь.

—...Может быть, нам стоит бежать вниз?