Внутри заражённой зоны открывалось зрелище, будто это был сектор F, окончательно пришедший в упадок за долгие годы.

Можно было подумать, что попал в прошлое, в павшую Ланду.

Разбитые дороги и тротуары, медленно рушащиеся здания и лаборатории, переулки, утопавшие во тьме даже днём, — место было пустынным до крайности.

В буквальном смысле — брошенная земля.

Но если прежние хозяева и бросили её, это ещё не значило, что здесь и правда никого не осталось.

Потому что в дальних переулках, внутри зданий, на улицах и даже глубоко под землёй уже обосновались новые обитатели.

Оливер не стал сразу двигаться дальше и сперва сверился с картой и фотографиями, которые дал ему Форест.

Он собирался примерно сориентироваться на местности и уже потом идти, как вдруг откуда-то донёсся громкий шум.

— Пошли, ублюдки!..

С этим воплем в движение пришла группа фиксёров, вооружённых мечами, топорами и огнестрелом.

Во главе шёл мужчина с большим шрамом на лице. Присмотревшись, Оливер узнал в нём Чипа — того самого, что недавно спрашивал у чиновника, что будет, если ранить человека.

Не похоже было, что он собрался просто охотиться на зомби и заражённых существ.

— Тебе лучше быть осторожнее.

Кто-то окликнул Оливера.

Это был Артур, известный фиксёр из N-сектора.

— Здравствуйте, Артур... Я ведь не ошибся?

— Да. Это ты в складе расспрашивал обо мне?

— А, да... Если Вас это задело, прошу прощения.

— Да нет, не особенно. Все делают вид, будто им всё равно, но на заметных фиксёров всё равно смотрят, прикидывают, прощупывают. Я ничем не лучше. В любом случае рад познакомиться.

С этими словами Артур протянул ему каменную руку.

Никакого скрытого умысла в этом не чувствовалось, поэтому Оливер пожал её. И с удивлением понял, что каменный протез был не просто не холодным — от него исходило странное тепло.

— Ты, случайно, не собираешься ходить здесь один?

— Простите?

— Тогда было не до того, вот и не спросил. Какая у тебя специализация в чёрной магии?

Специализации как таковой у Оливера не было, поэтому он ответил первое, что пришло в голову:

— Огневая ветвь.

— О, огневая? Это кстати. У нас как раз не хватает дальнего огня... Ну как? Если не против, пойдём с нами. Кроме тебя тут ещё есть несколько фиксёров из X-сектора.

Артур указал на группу у себя за спиной — их было чуть меньше двадцати.

Женщина-снайпер в цилиндре, мужчина в очках с механической рукой, люди в экзоскелетных доспехах — состав подобрался самый разный.

Судя по всему, все они были по-своему известными фиксерами.

И словно подтверждая это, Артур отдельно уточнил:

— Только не пойми неправильно.

— Да?

— Я слышал о тебе, но зову не потому, что хочу удобно пристроиться за твоей спиной.

Он говорил искренне.

— Здесь тоже собрались люди, которые давно варятся в этом ремесле и успели заработать себе имя. Если бы не приказ Города, никто бы и не стал заниматься такой грязной работой... если только не позарез нужны деньги.

— Понимаю.

— У тебя, наверное, то же самое, но наша цель проста: выполнить норму и выбраться отсюда как можно быстрее и по возможности целыми. Ну как? Здесь тоже собрались не слабаки. Если объединиться, управимся быстрее.

Артур говорил от чистого сердца.

Каждый из собравшихся здесь был уверен в себе как в профессионале.

И предложение Артуру не имело никакого второго дна — он просто хотел сделать работу безопаснее и эффективнее. Честно говоря, вариант был заманчивый.

Кент как-то говорил, что по работе Оливер будет встречать самых разных фиксёров, и если это не враги, то поддерживать с ними хоть какие-то отношения совсем не вредно.

С людьми из той же профессии можно услышать о хорошей работе или полезной информации. Хотя, конечно, попадаются и те, кто просто хочет тебя использовать...

Так или иначе, по их словам и настрою это не были люди, с которыми вредно было бы познакомиться. Однако...

—...Я очень благодарен за предложение, но вынужден отказаться.

Артур не выказал ни удивления, ни разочарования.

Люди у него за спиной — тоже.

Атмосфера была простая: получится — хорошо, не получится — так не получится.

— Что ж, дело личное... Но раз уж встретились, дам тебе совет. Берегись не только зомби и заражённых существ, но и людей. Здесь хватает мародёров, которые охотятся на таких, как мы. И держись подальше от фиксёров вроде того Чипа, которого ты видел.

— От Чипа?

— Да. Его куда больше интересуют местные мародёры, жители и чёрные маги, чем зомби. Среди них попадаются весьма состоятельные типы... Наверняка и среди наёмников есть те, кто думает так же. Так что для тебя же лучше по возможности не связываться с подобными ублюдками.

— Спасибо за совет.

— Угу. Надеюсь, закончишь работу без проблем.

— Да. И Вам того же, Артур. Удачи и Вам.

***

После короткого разговора с группой Артура Оливер тоже выдвинулся дальше.

Перед самым уходом к нему подошли ещё несколько фиксёров и предложили поработать вместе, но он, как и раньше, вежливо отказался.

Изначально его целью в этой зачистке было не только пройтись по заражённой зоне, но и подобрать всё, что может оказаться полезным.

Если бы вход сюда был свободным, объединиться с Артуром и его людьми было бы не так уж плохо, но Оливер решил придерживаться первоначального плана.

Если судьба сведёт — ещё будет случай поработать вместе.

Киииииииииик—!

Крхаааааааааак—!

[Пуля ненависти]

С заклинанием в шею приближавшегося зомби вонзилась пуля ненависти.

Шея, сухая и тонкая, как у дохлой курицы, лопнула на месте, и голова отделилась от тела.

Зомби тут же рухнул на землю.

Снова став обычным трупом, он уже не двигался — только челюсть всё ещё щёлкала, жадно ловя остатки жизненной силы.

Естественно возникшие зомби и впрямь ощущались совсем не так, как искусственные зомби, созданные чёрными магами.

Зомби, поднятый чёрным магом, без дополнительного заклятия и приказа оставался всего лишь безвольной куклой. А вот возникшие сами по себе зомби двигались по собственной воле и без конца жаждали жизни.

Оливер уже читал в книгах Энтони описания этого явления, но там лишь перечислялись наблюдаемые факты — о причине не говорилось ни слова.

Если выдастся время, он хотел бы исследовать это сам.

Любопытно же.

«Но сейчас работа важнее.»

Оливер разбил зомби челюсть боевым посохом, затем осторожно убрал голову в магическую сумку, выданную Городом.

Хотя сумка была не больше обычной, туда уже поместилось пятнадцать зомбиных голов, и, как ни странно, она почти не стала тяжелее.

Теперь было понятно, почему даже дешёвая такая сумка стоит не меньше нескольких тысяч.

Вот почему мародёры, скрывающиеся в заражённой зоне, готовы нападать на фиксёров и рисковать жизнью ради такой добычи.

— Но почему они до сих пор не появились?

Оливер огляделся по сторонам и тихо пробормотал это себе под нос.

В материалах, которые дал ему Форест, помимо безопасных маршрутов и опасных участков были перечислены и меры предосторожности при зачистке. Там же отдельно говорилось о мародёрах, скрывающихся внутри заражённой зоны.

До рубежа в несколько сотен метров от стены, окружающей заражённую зону, они обычно не показываются.

Но стоит пройти дальше, как они начинают время от времени появляться и охотиться на потерявших бдительность или раненых фиксёров. И всё же Оливер до сих пор не встретил ни одного.

Не то чтобы ему хотелось их увидеть.

Просто...

Что-то здесь казалось чужеродным.

Когда он только вошёл в заражённую зону и сосредоточил зрение, осматривая окрестности, вокруг были лишь зомби и заражённые существа — людей не было видно вовсе.

И сейчас, хотя он зашёл уже достаточно глубоко, всё оставалось ровно так же.

Даже хуже.

Поначалу зомби были распределены более-менее равномерно, но теперь снаружи оставались лишь одна-две твари, а остальные стянулись внутрь и скрылись из виду.

Что-то не сходилось.

Ведь зачистку устроили именно потому, что зомби и заражённых существ стало слишком много и они начали пытаться выбраться за пределы заражённой зоны. Но стоило появиться фиксерам, как все они, наоборот, ушли вглубь.

Естественно возникшие зомби жаждут жизни, а значит, при виде фиксера они должны не убегать, а бросаться на него.

И тут Оливер вспомнил слова Фореста.

Он говорил, что и сама эта зачистка с самого начала выглядит подозрительно.

Изначально её собирались начать лишь через четыре месяца, но вдруг количество зомби и заражённых существ выросло в геометрической прогрессии.

Оливер невольно подумал, что, возможно, Форест был прав и какой-то опасный чёрный маг действительно приложил к этому руку.

И тогда возникал вопрос: не его ли это тоже работа?

[Пуля ненависти]

Оливер оттолкнулся от земли и выстрелил пулей ненависти прямо вниз.

В тот же миг из разломанного грунта выскочила огромная крыса с жёлтыми зубами и вцепилась в него пастью.

Скрииииииииииик—!

Этот рвущий уши визг и эту отвратительную морду он уже видел раньше.

Это была голая крыса — заражённое существо, встреченное им в логове Крота.

Бах—!

Голая крыса, получив Пулю ненависти, рухнула на месте. Но Оливер не стал терять бдительности: снова извлёк эмоции и влил их в собственную тень.

Затем приказал тени вытянуться далеко вперёд, и в тот же миг с её помощью перехватил уродливых собак и кошек, что набросились на него, перескакивая через обрушенную стену.

Применив Связывающую тень, он схватил их и тут же свернул им шеи.

Для простого нападения озверевших заражённых существ всё это выглядело слишком уж организованно, поэтому Оливер на всякий случай осмотрел их трупы, ощупав один за другим.

Но, вопреки ожиданиям, никаких механических устройств вроде тех, что он видел у кукольника Глипа, на них не оказалось.

— Странно. Я ошибся? Или их контролировали одним только Подчинением?.. Простите, но не могли бы вы уже выйти? Вы меня отвлекаете.

Оливер произнёс это в пустоту.

Несколько секунд в ответ не было ни звука, но вскоре кто-то всё же появился.

Это была группа наёмников, прятавшихся за зданием. Их было меньше десяти. И одно лицо Оливер узнал сразу.

— Давно не виделись, Джо-Кастет.

—...Дейв.

***

Оливер столкнулся с Джо-Кастетом впервые за долгое время.

Но даже в такой момент он сперва занялся своим делом.

С помощью Связывающей тени он перерезал шеи заражённым существам и убрал туши в магическую сумку.

К счастью, Джо-Кастет и его люди ограничились минимальной насторожённостью и подождали.

— Спасибо, что подождали.

Вытерев руки, Оливер подошёл к Джо и поздоровался.

Он сделал это потому, что не чувствовал от него ни жажды убийства, ни явной враждебности. Джо некоторое время молча смотрел на него, а потом заговорил:

— Ты всегда был таким бесстыжим?

— Простите?

— Для человека, который в прошлый раз похитил моего нанимателя, ты держишься слишком уж по-дружески.

— А... точно. Так и было. Но я думал, Вы поймёте. Если я Вас задел, прошу прощения.

— Пойму?

— Да. В прошлый раз, когда мы дрались, я сказал, что Вы надорвёте руку, а Вы ведь тогда ответили: «Думаешь, я сунулся в это ремесло без такой решимости?» Вот я и решил, что всё в порядке. У нас ведь такое ремесло, разве нет?

—.......

— В общем, надеюсь, Вы меня поймёте. Для меня это тоже была работа... И, строго говоря, доцент Хабертон первым нарушил обещание, так что мои наниматели просто воспользовались своим законным правом. Но всё равно за тот случай мне жаль.

Джо-Кастет тихо вздохнул и себе под нос пробормотал:

— Псих...

Похоже, сил спорить дальше у него уже не осталось.

—...И зачем ты пришёл именно сюда?

— На зачистку.

— Это я и так понял. В заражённую зону не на прогулку приходят. Я спрашиваю: почему из всей этой огромной заражённой зоны ты припёрся именно сюда?

Оливер промолчал.

Вопрос Джо был слишком точным.

Эта часть местности находилась под контролем группы чёрных магов под названием Отул фэмили.

По сведениям Фореста, они собирали тела и зомби, которых сваливали в заражённой зоне, переделывали их в оружие, а затем продавали за её пределами.

Технология у них была весьма серьёзная, и потому Оливер собирался понаблюдать за ними, а если подвернётся случай — внезапно ударить и забрать их книги и хирургические инструменты.

В заражённой зоне почти любое происшествие можно было без следа списать в никуда.

Но, похоже, не один Оливер пришёл сюда с такой мыслью.

— Мы тоже пришли сюда из-за этого.

— А... понятно. Тогда Вам удалось достать книги Отул фэмили?

Джо медленно покачал головой.

— Нет. Их уже обчистили.