Внутри стоял гул голосов.

Когда Оливер вошёл в здание, перед ним предстало множество людей.

Их было никак не меньше сотни, и все, похоже, были решалами.

Об этом говорило хотя бы то, что каждый из собравшихся был вооружён — у кого-то оружие было крупнее, у кого-то меньше, и наборы были самые разные.

Одни ограничивались обычным огнестрелом, другие были с переделанным оружием и защитным снаряжением, кто-то — с мечами и бронекуртками, а кое-где мелькали даже модифицированные люди вроде Мёрфи.

По сравнению с бандами X-зоны или людьми семьи Кимбел публика здесь была куда более пёстрой.

Но даже среди них были те, кто особенно бросался в глаза. Например...

— Сразу видно, глаз у Вас намётан.

Голос вклинился внезапно.

Оливер повернул голову.

Рядом стоял невзрачный мужчина с широким лбом, острым подбородком и бородавкой на носу.

— На того парня смотрел, да?

Не дожидаясь ответа, невзрачный мужчина ткнул пальцем в одного из людей.

Это и правда был тот самый мужчина, на которого смотрел Оливер: обе руки у него были из камня.

И не в переносном смысле — в самом буквальном. Более того, по каждому каменному сегменту тонко струилась магическая сила.

— Да... Что это у него с руками?

— Ха-ха. Впервые видишь, что ли? Это големная протезная рука.

— Големная протезная рука?

— Именно, големная протезная рука! Новинка от Големной гильдии, сейчас она уже угрожает рынку механических протезов с Часового завода!...Эх, что-то я разболтался, даже не представившись. Рад знакомству. Я Шэбби. Чёрный маг.

Самопровозглашённый чёрный маг был до того развязен, что это уже граничило с наглостью, и улыбался той угодливой улыбкой, какой обычно выживают люди, привыкшие выезжать на одном обаянии.

Казалось, он чуть ли не нарочно строит из себя жалкого, чтобы его недооценили.

Оливер недолго посмотрел на него, а потом вежливо ответил на приветствие.

— Рад знакомству, господин Шэбби. Я Дейв.

— Знаю. Потому и заговорил.

—...Вы меня знаете?

— Ещё бы! Ты же одна из молодых тёмных лошадок, о которых сейчас все говорят. Новая надежда полувышедшего на покой Фореста из T-зоны.

Полувышедшего на покой? Новая надежда?

Оливеру вспомнились сведения о Форесте, которые он когда-то вычитал, бродя по Сети.

Там и правда было что-то похожее. Но что именно?

—...Что Вы имеете в виду под «новой надеждой»?

Мужчина, назвавшийся Шэбби, тихо хохотнул и вытер со лба холодный пот.

Вышло у него на удивление естественно.

— Это ты так скромничаешь? Или проверяешь, насколько хорошо я осведомлён? Ты ведь одна из молодых тёмных лошадок, что в последнее время набирают вес. А тёмные лошадки — большое достояние для посредников... Вон как тот парень, например.

На этот раз Шэбби указал на другого мужчину.

Тот стоял довольно далеко, но даже с такого расстояния бросался в глаза.

Ростом он был выше двух метров, волосы выкрасил в зелёный, а лицо покрывалось татуировками.

Похоже, Шэбби заметил, куда смотрит Оливер, и сразу пояснил:

— Дэвид-друид. Самая заметная тёмная лошадка H-зоны. Его зовут то сектантом, то отступником, но сам он утверждает, что всего лишь следует Энджойменту — новой ветви друидов.

— Энджойменту?

— А, не знаешь? Это новая ветвь, возникшая, пока старая и новая друидские ветви грызлись между собой. Ветка довольно открытая: мол, силу друидов надо использовать, чтобы воплощать собственные желания. Конечно, поэтому на них и смотрят как на сектантов.

Оливер почти ничего не знал о друидах, так что ему оставалось только кивнуть.

Но тема его явно заинтересовала, и потому внимание ещё сильнее сосредоточилось на человеке перед ним.

— Вы хорошо осведомлены.

Мужчина снова улыбнулся с заискиванием.

— Ха-ха... Это у меня хоть что-то получается. Спасибо за похвалу.

— А про других тоже знаете?

— Про других?

— Да.

На вопрос Оливера Шэбби на миг замялся, а потом ответил:

— Есть и другие тёмные лошадки. Помнишь мужчину с големной протезной рукой? Вон он.

— Да, вижу.

— Это отставной военный Артур. Говорят, ветеран, да ещё и награждённый. На войне лишился обеих рук, ушёл в отставку и жил на жалкую пенсию. А потом получил эти големные протезы и начал вторую жизнь уже как решала. Теперь его зовут Артур Каменный Кулак, и в N-зоне его имя гремит. Говорят, он в одиночку за одну ночь вырезал целую банду.

Оливер посмотрел на Артура.

Вокруг того стояло с десяток решал, тоже похожих на бывших военных.

На складе Мёрфи Оливер уже видел немало отставников и теперь мог примерно отличать таких людей.

Спустя мгновение он снова спросил:

—...А кто тёмная лошадка B-зоны?

— О, так ты знаешь, что B-зона тоже участвует?

— Да. Я слышал, что в зачистке участвуют четыре зоны: B, H, N и T. Про друида из H-зоны и отставного военного из N-зоны я уже услышал... А что насчёт известного человека из B-зоны?

— Разумеется. Вон тот господин.

Шэбби указал на мужчину, который одиноко сидел в дальнем углу.

Тот был закутан в толстый плащ с капюшоном.

— Вот это и есть тёмная лошадка B-зоны. Господин Колин из Башни магии!

— Из Башни магии?...Не бывший маг Башни?

— Именно. Не выходец из Башни магии, а её действующий маг. Он до сих пор состоит в ней. Просто ненадолго вышел во внешний мир, чтобы следовать учению своей школы и набраться опыта. Сказать по правде, он человек совсем иного порядка, не чета нам.

Шэбби льстил уже совершенно открыто.

— Поэтому и предлагаю: не хочешь ли вместе со мной примкнуть к нему? Если я тебя представлю, он наверняка примет.

— Что?

— Нет... Не пойми неправильно. Зона скверны — место опасное. Не знаю, в курсе ли ты, но там не только зомби и загрязнённые существа. Там ещё полно мародёров, которые охотятся на таких добропорядочных работников, как мы. На тех, кто пришёл за городскими вещами, и на тех, у кого можно вырезать органы. Так что разве не лучше держаться вместе?

Оливер молча посмотрел на Шэбби.

Эмоции этого человека читались хуже, чем у большинства.

Но даже так Оливер смутно уловил в нём расчёт и хитрость.

Шэбби снова простодушно усмехнулся и сказал:

— Ха-ха... Не смотри так пристально на никчёмного чёрного мага. Я серьёзно. Друид уже тоже согласился работать вместе с господином магом. Так и безопаснее, и эффективнее. Почему бы и тебе не пойти с нами?

—...Можно один вопрос, прежде чем я отвечу?

— Вопрос?

— Да. Как Вам вообще удалось договориться работать с такими людьми?

— О-хо-хо... Острый вопрос. Это может прозвучать подозрительно, но я немного знаю те места. Зону скверны, то есть.

—.......

— Я участвовал в таких зачистках уже больше десяти раз. Так что неплохо знаю, что там внутри: безопасные проходы, места, где можно передохнуть. Даже знаю, где обычно скапливаются зомби. В обмен на эту информацию меня и взяли к себе. Так что присоединяйся. Так работать будет куда проще и выгоднее.

Оливер сделал вид, что задумался.

— Хм... Простите. Я благодарен за предложение, но мне трудно идти на задание вместе с незнакомыми людьми.

— Ха-ха. Да чего тут трудного? Просто сильные объединяются с сильными. Неужели я похож на человека с тайным умыслом? Хотя да, кое-какой умысел у меня есть. Хочу наладить хорошие отношения с тёмной лошадкой из T-зоны. Хвастаться не буду, но дружить со мной тебе точно не повредит. Пусть сил у меня немного, зато в этих делах я разбираюсь как следует.

— Простите. Меня учили, что, прежде чем работать с незнакомцем, нужно хорошенько всё обдумать.

— Ну и говоришь ты прямо как сопляк.

В разговор вмешался третий голос.

Это был маг из B-зоны — он сам уже успел подойти почти вплотную.

От его тела волнами расходилась магическая сила — чище и куда обширнее, чем у мага, которого Оливер встречал на задании Мёрфи.

Воздух потяжелел.

Почувствовали это, похоже, и остальные: даже решалы, которые ещё недавно странно мерились друг с другом силой, попятились назад, уловив недобрую перемену в атмосфере.

Но магу из Башни магии было всё равно.

Он в упор посмотрел на Оливера.

— Эй, фальшивый маг... Ты что, возомнил о себе невесть что?

— Простите?

— Просто подумал: тебе представился шанс поработать рядом с настоящим магом, а ты отказываешься. Может, ты просто не понимаешь своего места?

Он говорил всерьёз.

Как и маги, которых Оливер встречал раньше, этот был переполнен уверенность.

— Нет, я не смотрю на Вас свысока. Я лишь поступаю так, как меня учили.

— Вот как?

Маг подошёл ещё ближе и заглянул Оливеру в глаза.

У него были серо-голубые радужки, и казалось, представься ему возможность — он прямо сейчас вдавил бы Оливера в землю.

Голосом, пропитанным магической силой, он спросил:

— Тогда ответь. Это правда, что ты в одиночку уложил четверых магов из Башни магии?

Все взгляды сразу сошлись на Оливере.

— Хм... Даже не знаю. Это касается задания, так что не уверен, вправе ли я рассказывать об этом по собственному усмотрению.

— Кажется, я знаю, как помочь тебе всё-таки рассказать...

В этот миг Оливер уловил движение магической силы.

Он уже подумал, неужели драка начнётся прямо здесь, но тут раздались тяжёлые, усталые шаги.

— Ох... А вы, господа, смотрю, бодры.

Голос был спокойным, но совсем не из того же мира, что голоса решал.

Оливер обернулся.

В зал входил городской чиновник в костюме, а за ним — солдаты в экзоскелетной броне.

Он без всякой попытки скрыть усталость поднялся на маленький помост и заговорил тоном человека, которому всё на свете смертельно надоело:

— Так, давайте быстрее, господа решалы.

***

С появлением чиновника маг ненадолго задумался, а потом всё-таки вернулся на место.

Чёрный маг Шэбби тоже только бессмысленно хихикнул и трусцой засеменил следом за магом, а кое-кто из решал проводил его взглядами, в которых смешались зависть, досада и отвращение.

Похоже, чёрный маг, который пролез к магу в одну команду с помощью лести, казался им жалким и неприятным зрелищем.

В зале снова загудели голоса.

Но чиновнику было всё равно.

Он размеренно делал своё дело.

И голос, и эмоции у него прямо кричали о раздражении, но, как бы формально он ни говорил, он без упущений объяснил объём работы, которую предстояло выполнить решалам, вознаграждение за неё и компенсации на случай непредвиденных происшествий.

—...На этом всё. Вопросы есть?

Словно по уговору, все решалы молчали.

Они и так уже знали, к чему всё идёт, и лишь ждали, когда эта формальная процедура закончится.

Хотя, конечно, среди них были и те, кто скучал, и те, кто заметно нервничал или побаивался.

Поняв, что вопросов нет, городской чиновник уже собрался сойти с помоста.

И тут кто-то поднял руку.

Это был решала с огромным шрамом на лице — человек, в облике которого читалась злая натура.

—...Что такое?

— Я? Чип из H-зоны.

При слове «Чип» по залу прокатился шёпот.

Некоторые сразу насторожились.

Если прислушаться к этому гулу, можно было разобрать и прозвища.

Сносчик Чип.

Мародёр Чип.

Сам Чип только ухмылялся, явно наслаждаясь этими прозвищами.

— Слыхал я, будто в зоне скверны прячутся люди. Если во время зачистки зомби и загрязнённых существ мы заденем этих людей, что тогда будет, господин чиновник?

Это был скорее не вопрос, а проверка.

Городской чиновник с утомлённым видом ответил:

— Для начала скажу одну вещь совершенно ясно. В зоне скверны люди не живут. Официально. Потому что город её полностью блокировал.

—.......

— Следовательно, вам нужно сосредоточиться только на зачистке. Раз там никто не живёт, значит, и пострадать там некому.

—.......

— Однако даже если вдруг кто-то всё же пострадает, расследовать это будет трудно, потому что зона скверны — закрытая территория. Более того, официально вы туда вообще не входили, так что и само расследование провести будет ещё труднее. Так что и вам самим внутри стоит быть поосторожнее. Даже если вы там покалечитесь или умрёте, городские компенсации у нас скупые... Ещё вопросы?

И на этот раз все ответили молчанием.

Выслушав это, чиновник ровным тоном приказал солдатам:

— Тогда проверьте численность и соберите подписи на неофициальных трудовых договорах.

— Есть.

Солдаты кивнули и привычно принялись собирать подписи у решал.

Многие из решал тоже выстроились в очередь так уверенно, словно были тут не в первый раз.

По всему выходило, что сюда ходят одни и те же люди.

Оливер незаметно встал в очередь, подписал бумаги, забрал выданную городом магическую сумку и вошёл в зону скверны.

А внутри перед ним раскинулась погибшая версия F-зоны, которую он видел по пути сюда.