После этого Оливер, выслушав от Фореста дополнительные объяснения о заражённой зоне и зачистке, поднялся со своего места.

Впереди было ещё пять дней.

Этого времени вполне хватало, чтобы всё как следует подготовить.

Когда он уже собирался выйти из кабинета, Форест достал из ящика стола маленькое устройство связи.

— Что это?

— Секретное устройство связи, купленное через торговца. По нему можно будет держать со мной прямую связь.

Оливер, разглядывая устройство, похожее на жука, переспросил:

— Устройство связи?

— Да. Такую вещь я выдаю только тем фиксерам, с кем у меня контракт и кто хорошо себя показал... Вообще-то надо было дать тебе его раньше, но на всё есть свой порядок.

— Ничего страшного. Я рад получить его хотя бы сейчас.

— Вот и хорошо. Если что-то случится, связывайся со мной по нему.

— Да... А в заражённой зоне им тоже можно пользоваться?

— Хм... Нет, это вряд ли. Причины я не знаю, но в заражённой зоне связь работает с ограничениями. Иногда пробивается, но обычно нет... Наверное, через два-три дня определят место сбора на зачистку. Тогда я сам с тобой свяжусь.

— Да, понял. Тогда позвольте откланяться.

— Нет, погоди. Скажу ещё кое-что.

— Да? Что именно?

Форест ответил не сразу. Он сделал глоток спиртного и лишь потом заговорил:

—...Скорее всего, перед тем как начнётся зачистка, фиксеры ненадолго соберутся вместе. Город сначала объясняет им детали задания, а уже потом вводит в дело.

— Да, понятно.

— Тогда к тебе попробуют подойти некоторые фиксеры. И кое-кто из них будет прикрываться моим именем.

— Именем господина Фореста?

— Да... Решать тебе, но не доверяй слишком легко кому бы то ни было. Помнишь, что я тебе говорил?

Разумеется, он помнил. Это ведь было сказано совсем недавно.

— Вы говорили, что в заражённой зоне нужно остерегаться не только зомби и загрязнённых существ, но и наёмников с фиксерами.

— Вот и хорошо. Тогда свяжемся позже.

***

После этого Оливер вышел из кабинета, вежливо попрощался с Алом, покинул ресторан Фореста и сразу направился на Серый рынок.

До похода в заражённую зону оставалось целых пять дней, но разве подготовку не лучше начинать как можно раньше?

Оливер решил заглянуть и на обычный Серый рынок, о котором рассказал Форест, и на подземный Серый рынок, о котором ему говорил Мёрфи, чтобы запастись всем необходимым.

Впрочем, из нужного ему были разве что эмоции, жизненная сила и черномагические инструменты вроде обжорного мешка.

Если судить по словам Фореста, заражённая зона была не просто местом, где беснуются загрязнённые существа. Это была настоящая беззаконная территория, где обосновалось немало мародёров и чёрных магов.

Оливер собирался наведаться туда и заодно подобрать что-нибудь полезное.

Если там и правда есть черномагические фэмили, велика вероятность, что найдутся книги по чёрной магии или книги о демонах.

Именно поэтому он так охотно согласился участвовать в зачистке заражённой зоны.

— У вас случайно не найдётся обжорного мешка побольше?

— А? Побольше?

— Да.

Оливер обратился с этим вопросом к чёрному магу, который торговал с лотка в одном углу Серого рынка.

На вид старик был настолько дряхлым, что ему, казалось, и ходить-то было тяжело.

— Тебе и этого хватит, зачем тебе ещё больше?!

Старик раздражённо вспылил. Впрочем, он был не так уж неправ.

В подобных местах черномагические предметы чаще всего искали бандиты, карманники и воры.

Для них обжорного мешка размером с бумажник было более чем достаточно.

Максимум — спрятать в нём краденые часы, кольца или несколько пачек банкнот.

Но Оливеру нужно было нечто большее.

Такое, что могло бы с лёгкостью проглотить книги, хирургические инструменты или рабочие принадлежности...

Поэтому ему и нужен был обжорный мешок покрупнее.

Оливер, обходно объяснив, для чего он ему нужен, спросил старика, нет ли у него чего-нибудь ещё, но тот лишь отрезал, что ничего такого у него нет, и велел проваливать, если покупать нечего.

После этого Оливер стал обходить других торговцев чёрной магией, но и они, как тот старик, только качали головами.

Как бы это сказать... Люди здесь выглядели не слишком-то заинтересованными в торговле.

И это было не впечатление от одного-двух неудачных заходов. Но именно в этот момент в разговор вмешался какой-то мужчина.

— Эй, любезный!

Оливер повернул голову на голос.

В самом дальнем и самом неудачном углу торговых рядов сидел грузный мужчина и осторожно смотрел на него. Когда их взгляды встретились, тот возбуждённо заговорил:

— Да-да, вы!.. Сюда!

Оливер послушно подошёл.

Не только потому, что его позвали, но и потому, что этот человек его заинтересовал.

При всей своей полноте мужчина старательно изображал непринуждённую улыбку, но внутри дрожал как осиновый лист.

Даже в этот миг он без конца спрашивал себя, не сказал ли лишнего и не слишком ли нагло влез. Но всё равно отчаянно заставлял себя держаться как ни в чём не бывало и продолжал говорить:

— Я тут смотрю, вы с самого начала ищете большой обжорный мешок, верно? А... нет, то есть... я хотел спросить, это так?

Голос мужчины, покрытого холодным потом, странно подрагивал.

Но Оливер не придал этому значения и, как раньше, объяснил, какой именно предмет ему нужен.

Выслушав его, пухлый мужчина достал записную книжку.

— Объясните ещё раз. Чего именно вы хотите, поподробнее?

— Мне нужен обжорный мешок, в который можно складывать книги и рабочие инструменты. Желательно, чтобы в него много помещалось и чтобы его можно было складывать для удобства переноски.

Пухлый мужчина, словно настоящий специалист, красивым почерком начал по пунктам записывать требования Оливера.

— А размер конкретно какой?

Размер...

— С человека примерно?

Оливер сказал это без особых раздумий, как будто такого вполне должно было хватить.

Но пухлый мужчина изумлённо поднял на него глаза.

—...Вы серьёзно?

— Мне показалось, что размером с человека он сможет вместить довольно много... А что? Есть какая-то проблема?

— Да нет, просто, похоже, вы не совсем понимаете, о чём говорите.

— Да?

— Вы ведь не думаете, что обжорный мешок — это просто удобная сумка вроде магической?

Толстяк отбросил напускную манеру и заговорил куда естественнее.

—...А разве нет?

— Конечно нет! Вот потому с новичками всегда так... Послушайте. Обжорный мешок безопасен только потому, что он размером с бумажник. А если сделать его ростом с человека — это уже очень опасная штука.

Оливер заинтересовался.

Среди прочитанных им книг не было ни одной, где это объяснялось бы так подробно, и ему захотелось услышать продолжение.

— Почему?

— Обжорный мешок — это скорее искусственная форма жизни с собственным сознанием. Поэтому он и двигается сам... Пока он маленький, размером с бумажник, сил у него мало, вот он и подчиняется. Но если вырастет до человеческих размеров, вы думаете, он и дальше будет делать всё, что ему велят?

Оливер вспомнил случай из прошлого.

Это было после его первой встречи с Форестом, когда он стал фиксером и впервые остановился в гостинице.

Тогда, строя планы на будущее, он приказал обжорному мешку вернуть деньги.

И тот пусть ненадолго, но всё же воспротивился, будто не хотел.

А ведь Оливер тогда подумал, что это пустяк. Выходит, реакция была куда интереснее, чем казалось.

—...Вы и правда много знаете. Впечатляет.

Оливер сказал это совершенно искренне.

— Ещё бы! Я этим на жизнь зарабатываю, это для меня база.

Пухлый мужчина сказал это вслух, но, похоже, внутренне вовсе не был недоволен.

От его прежней напускной манеры мелкого торговца не осталось и следа.

— Ладно, давайте обсудим ещё раз. Я постараюсь подогнать вещь под ваши требования. Как-никак, я кое-что смыслю в изготовлении магических инструментов... А! Размером с младенца я ещё могу сделать его более-менее смирным. Даже если довести до размера ребёнка, он уже начинает сильно бунтовать. Так какой размер вам нужен?

— Размером со взрослого человека.

На этот раз голос Оливера звучал даже увереннее, чем прежде.

— Вы серьёзно?

— Да. Это невозможно?

— Не то чтобы невозможно... Но это и правда опасно. Немало обжорных мешков сжирали собственных хозяев.

Судя по тому, с какой жадностью его нынешний обжорный мешок глотал банкноты, в это вполне верилось.

Обжорный мешок... Оливер-то думал, что это всего лишь вещь, изготовленная из человеческой кожи и зубов с использованием эмоций, но, возможно, это куда более занятный предмет.

— Да, меня это не смущает.

Видя, что Оливер не меняет решения, пухлый мужчина вздохнул. Похоже, убеждать его он уже бросил.

— Хорошо... Но чтобы сделать такую вещь, потребуется и время, и деньги. Сколько у вас есть?

— А сколько нужно?

— Так... Если считать материалы, мою работу и надбавку за риск... Тридцать... нет, не меньше сорока миллионов ранда. И даже не думайте торговаться ни на монету. Я и сам такие вещи делал всего несколько раз, так что качество может выйти не идеальным — и это уже учтено в цене.

В этот момент пухлый мужчина говорил с предельной твёрдостью. В его голосе ясно слышались и гордость за свою работу, и уверенность в собственном мастерстве.

Сорок миллионов ранда... Для Оливера это была немалая сумма — столько он бы заработал только за три-четыре дела фиксером.

Но он решил, что вещь действительно нужна, а кроме того, она вполне удовлетворяла его любопытство, так что цена себя оправдывала.

Приняв решение, Оливер вынул из-за пазухи свой обжорный мешок, силой сунул руку ему в пасть и вытащил двести купюр по сто тысяч ранда.

Пока он это делал, обжорный мешок издавал странные звуки и лил слёзы.

Куэк...! Куккукурурурук... Кхыуэк...!

— Как насчёт того, чтобы половину я дал авансом, а остальное — после того, как вещь будет готова?

— Правда?! А, нет. То есть... меня это устраивает.

— А когда я смогу получить заказ?

— Если с учётом времени на материалы и работу... Примерно через неделю?

— Мне это нужно в течение пяти дней. Нельзя ли уложиться в три-четыре?

— Нет, у меня и другая работа есть. Так не получится.

— А если я после завершения дела доплачу ещё десять миллионов ранда?

Тут пухлый мужчина резко вскочил и вдруг принялся сворачивать свой прилавок.

Глядя на это, Оливер спросил:

— Что вы делаете?

— Как это что? Вам же нужно срочно. Значит, надо срочно делать!

***

Прошло время.

К счастью, пухлый мужчина оказался человеком слова. Когда Оливер пришёл к нему на третий день, тот встретил его с запавшими глазами.

Он сделал обжорный мешок размером с человека — в точности по заказу Оливера, — а вдобавок дал кожаный чехол и пояс, чтобы тот можно было складывать и носить с собой. Оливер поблагодарил его за такую заботу и передал обещанный остаток — тридцать миллионов ранда.

Сумма была немалой, но ему было не жалко.

Он ведь и копил деньги именно для таких случаев.

Перед расставанием ремесленник предупредил его о своей работе:

— Как и ожидалось, вещь вышла опасная. Раз уж она стала размером с человека, то и сил у неё теперь почти как у человека, а свирепости — куда больше. Я заранее заковал её в цепи, так что у меня всё обошлось, но при использовании будьте особенно осторожны. Она стала и упрямее: может проглотить вещь и отказаться её выплёвывать. В таком случае, увы, придётся вспороть ей брюхо. Я вас предупредил.

Оливер кивнул и поблагодарил его.

И правда, стоило ему несколько раз потрогать сложенный и убранный в кожаный чехол обжорный мешок, как он явственно ощутил в нём и недюжинное упрямство, и свирепость.

Похоже, это была вещь не из тех, которыми можно пользоваться легко и бездумно.

Пухлый чёрный маг добавил ещё раз:

— Поосторожнее. Не хочу услышать, что первый же клиент погиб, сожранный моей работой.

Оливер снова кивнул и сказал, что понял. После этого он отправился в место встречи, о котором говорил Форест.

— Здесь, значит?

Оливер остановился перед одним из входов недалеко от заражённой зоны.

Сектор F, будучи узлом, где сосредоточено множество исследовательских учреждений, был полон крупных зданий причудливой формы, но по мере приближения к заражённой зоне всё это великолепие сходило на нет.

Начиная с радиуса в пятьсот метров вокруг заражённой зоны, территорию охраняли городские силы обороны. И в отличие от сверкающего сектора F это место выглядело крайне мрачно — из-за железных заграждений и солдат, вооружённых личным огнестрельным оружием.

— Вы от Союза посредников?

У входа в контролируемую зону появился кто-то и окликнул его.

По одежде было видно, что это солдат. Оливер кивнул и протянул ему визитку, полученную от Фореста.

Проверив её, солдат открыл маленькую боковую дверь и чуть ли не силой повёл Оливера куда-то дальше.

— Куда мы идём?

— Туда, где собираются фиксеры. Идите молча.

Они прошли мимо бетонных заграждений, сторожевых вышек, железных оград и колючей проволоки и остановились перед одним из зданий.

Похоже, при строительстве этого здания от всякого чувства прекрасного отказались напрочь, сосредоточившись только на обороне. Оно было похоже на бункер. А внутри кипело множество эмоций. Там собрались фиксеры.

— Входите.

Солдат сказал это Оливеру, и тот, как ему велели, открыл дверь и вошёл внутрь.