Сезон зачистки.

Так называли регулярно проводившееся в Ланде неофициальное мероприятие.

Как и следовало из названия, речь шла об уборке, но, разумеется, не с веником и тряпкой.

— И что именно там зачищают?

— Заражённую зону в секторе F.

— Заражённую зону?

— Да. Это закрытая зона в секторе F Ланды, перекрытая городскими властями. Там периодически появляются опасные загрязнённые существа и орды зомби.

Сектор F был хабом, где сосредоточилось множество лабораторий Ланды, а начиная с плотно примыкающего к нему сектора G тянулись жилые кварталы, где жили богачи.

Оставалось только гадать, как в таком месте могла возникнуть настолько опасная заражённая зона.

— Под зачисткой понимается то, что всякий раз, когда уровень опасности в заражённой зоне возрастает, туда входят и уничтожают буйствующих зомби, загрязнённые существа и мутантов. По тайному соглашению между Союзом посредников и городом мы тоже выделяем людей.

Оливер кивнул.

Потом оглядел стоявших вокруг фиксеров.

Все выглядели довольно мрачно, и Оливер, уловив настроение, осторожно спросил:

— Скажите, эта зачистка — дело добровольное?

Ал закрыл глаза и медленно покачал головой.

— На этот раз — нет.

***

Когда вышла госпожа Коко, а следом за ней туда-сюда сходили ещё несколько фиксеров, наконец настала очередь Оливера.

Войдя в кабинет хозяина в глубине ресторана, он увидел Фореста: тот сидел с расстёгнутым воротом и выглядел уставшим.

Но, заметив Оливера, сразу поправил одежду и принял свой обычный вид.

— Здравствуйте, господин Форест.

— Давно не виделись, Дейв. Рад встрече.

В его словах половина была искренней, а половина — нет.

Почему-то ему было трудно заговорить с Оливером о чём-то важном.

— …Ты случайно не слышал снаружи, о чём речь?

— Да. Я спросил, что происходит, и господин Ал мне рассказал. О заражённой зоне и сезоне зачистки. Не могли бы Вы объяснить подробнее?

— Разумеется. Садись.

Оливер сел на предложенное место.

Форест, как и всегда, налил ему выпить.

— Итак, ты уже слышал о заражённой зоне и сезоне зачистки?

— Да. Мне сказали, что там кишат зомби и загрязнённые существа.

— И не только. Там ещё скрываются беглые преступники и опасные чёрные маги.

— Вот как?

— Именно. А ещё это свалка для трупов, от которых трудно избавиться… Как ты думаешь, почему там регулярно появляются орды зомби?

— Но господин Ал сказал, что это место перекрыто городскими властями.

— На поверхности — может быть. Но не здесь, внизу.

Форест указал вниз, себе под ноги.

Оливер вспомнил слова Кента о том, что под Ландой есть ещё один город — из канализации и подземных ходов.

— Даже если город всё перекрыл, организация, у которой есть сила и влияние, всегда может подмазать городские силы обороны, что охраняют заражённую зону, и пользоваться хотя бы чёрным ходом.

— Но как вообще такая опасная зона оказалась в секторе F?

— Хороший вопрос. Ходит множество слухов: последствия магических экспериментов, следы бедствия, которое не успели убрать во время великой катастрофы… Но правды не знает никто.

— Неужели?

— Неужели. Такова повседневная жизнь Ланды. Здесь даже самое огромное и чудовищное происшествие замешивают в таком количестве лжи, что всё превращается в бесформенное тесто. Большинство людей слишком заняты тем, чтобы выжить, и быстро теряют интерес. Поэтому в этом городе истина ещё ценнее и ещё опаснее.

— …Обычно Вы и так были добры ко мне, но сегодня — особенно.

Форест криво усмехнулся.

— У меня к тебе просьба.

— Это связано с зачисткой заражённой зоны?

— Да. Не знаю почему, но на этот раз город заявил, что сам назначит людей для зачистки. Мол, в прошлый раз мы отправили одних бездарей, и из-за этого работа была выполнена как следует.

Оливер спокойно, будто речь шла вовсе не о нём, спросил:

— И это правда?

— Наполовину. Да, способных людей мы стараемся туда не посылать. Работы там никакой выгоды не приносят, да ещё и опасны — так что хороших бойцов туда отправлять не хочется… Но вторая половина — ложь.

— Ложь?

— Да. Мы бережём способных людей, но сами зачистки проводим как положено. Хотя бы на минимальном уровне. Иначе потом долго пришлось бы терпеть давление со стороны городских чиновников. В прошлый раз тоже всё сделали не хуже обычного. Но внезапно они начали без всяких оснований давить на нас и выдвинули это требование. Нам оставалось только согласиться.

В эмоциях Фореста чувствовались и досада, и бессилие.

Похоже, в отношениях между городом и Союзом посредников последний заметно уступал.

Форест снова заговорил:

— И городской чиновник потребовал у меня именно тебя.

— Меня?

— Да. Кажется, до них дошли слухи, будто ты одолел мага. Почти пустая болтовня, но чтобы привлечь внимание, этого оказалось достаточно… Изначально я не собирался посылать тебя на такое дело, но раз уж всё обернулось так, прошу: сходи на эту зачистку… Прости.

Форест говорил искренне.

Ему и правда было неловко перед Оливером, он чувствовал вину.

Это было странно.

Раз таковы правила, для Фореста это была не та просьба, от которой он мог уклониться.

Сам Оливер тоже не чувствовал особого недовольства. Раз уж все через это проходят.

К тому же заражённая зона его заинтересовала.

«Значит, там скрываются чёрные маги…»

Но интерес — интересом, а вопрос оставался вопросом, и Оливер на всякий случай спросил:

— А если я откажусь? От этой зачистки.

— Тогда я нарушу тайное соглашение с городом и либо заплачу такой штраф, что разорюсь, либо лишусь статуса посредника. А ты станешь преступником. И Полицейское управление, чтобы сделать из тебя показательный пример, возьмётся за тебя всерьёз.

— А, тогда придётся идти.

— Спасибо за разумное решение. Тогда я считаю, что ты согласился, и могу объяснить детали?

С этими словами Форест вытащил папку с документами.

Похоже, отпускать Оливера просто так он не собирался.

— Конечно. Прошу, объясните.

— Хорошо. Но сразу скажу одну вещь. В этой зачистке много подозрительного.

— Подозрительного?

— Да. Уже одно то, что они сами потребовали конкретных участников, странно. Но и сроки слишком сдвинули. По плану зачистка должна была быть только через четыре месяца, а тут вдруг пришло уведомление, что проводить её надо сейчас. Сказали, что в заражённой зоне резко выросло число буйствующих особей.

— Это правда?

— Да, это правда. Так говорит и госпожа Коко. Я ещё навёл справки у Хеймдал, и мне сказали, что всего за один месяц число буйствующих орд зомби выросло в геометрической прогрессии.

— В заражённой зоне тоже есть Мировое древо?

— Разумеется, есть… Постой, я что, когда-то рассказывал тебе о Мировом древе?

— Я изучал этот вопрос.

— Что?

— Я сказал, изучал… Разве с этим что-то не так?

— Нет, не в этом дело, но как ты… Ладно, оставим. В любом случае Мировое древо в заражённой зоне есть. И то, что там стало больше зомби, — факт. Значит, можно предположить три причины.

— Три причины?

— Да. Первая: в этом году погибло слишком много людей, и в заражённую зону незаконно выбросили огромное количество трупов. Такое, как ни странно, случается сплошь и рядом… Вторая: распространилась чёрная эпидемия и массово заразила людей, которые скрытно живут в заражённой зоне.

Чёрная эпидемия.

Оливер однажды читал о ней в книгах семьи Доминика.

Это была естественная зараза, возникавшая, когда смешивались большие массы трупов, бактерии и энергия чёрной магии; она превращала людей в зомби.

Она была куда злее и смертоноснее обычных болезней и в тяжёлых случаях могла обернуться бедствием такого масштаба, что его стало бы невозможно контролировать.

— А третья?

— В заражённой зоне внезапно свил гнездо опасный чёрный маг.

— Чёрный маг?

— Да. Не сочти это за оскорбление, но для чёрного мага, которого не сдерживают даже минимальные рамки закона, лучше места, чем заражённая зона, не найти. На деле в списке причин, по которым эту территорию до сих пор не удалось вернуть, отдельной строкой идут и опасные семьи чёрных магов, устроившие там гнёзда.

А-а…

Оливер кивнул. Это звучало убедительно.

Заражённая зона была закрытой территорией.

А это означало, что законы и городские порядки там не действовали — своего рода свободная зона.

И к тому же там было полно трупов?

Если бы хватило сил, для чёрного мага это и правда могло быть очень удобным местом.

— Эй, с тобой всё в порядке?

— А? Да, всё хорошо.

— …Как бы то ни было, сейчас я полагаю, что зомби расплодились именно по этим причинам. Это опасное место. Не менее опасное, чем сектора Y.Z.

То есть место, опасное почти как фактическое беззаконие секторов Y.Z…

— …Господин Форест, если Вы не против, можно задать один вопрос?

— Какой?

— Если это настолько опасное место, разве его не нужно во что бы то ни стало ликвидировать? Сектора Y.Z ещё ладно — они хотя бы на отшибе. Но заражённая зона находится в самом сердце Ланды… Разве это не опасно?

— Слова разумные. По здравому смыслу так и есть. Но здравый смысл порой ничего не стоит. Когда заражённая зона только появилась, шуму было много. А теперь настроение другое: мол, пусть она и существует, ничего страшного.

— …?

— Во-первых, её вроде как достаточно хорошо контролируют, а лаборатории ещё и получают оттуда неплохие образцы… А главное — туда удобно выбрасывать незаконные подопытные образцы из лабораторий.

Оливер понял, к чему клонит Форест.

Теперь заражённая зона была уже не просто заражённым местом.

Это было своего рода поле, на котором сектор F собирал образцы для экспериментов, и одновременно удобная свалка, где можно было прятать следы незаконных дел.

Именно из-за этого удобства заражённую зону и оставили в покое.

— …И ещё, это уже совсем из области слухов, но говорят, будто между заражённой зоной и сектором F существует негласное соглашение. Если не лезть слишком глубоко, оттуда никогда не придёт вред.

— И кто заключил такое соглашение?

Форест усмехнулся.

— Никто не знает. Потому это и слух. А, ну и память у меня. Вот, держи.

Он протянул Оливеру с десяток листов.

— Здесь указан минимальный объём работы, который должен выполнить один фиксер во время зачистки заражённой зоны, и положенная за это плата. Платят гроши, но лучше уж взять хоть что-то.

Это было правдой.

На первом листе, который дал ему Форест, был указан минимальный объём добычи, который обязан обеспечить один фиксер.

Было подробно расписано всё: если охотиться только на зомби, если на зомби и загрязнённых существ и так далее.

И лишь выполнив эту норму, можно было получить дополнительное вознаграждение сверх базовой ставки.

Чтобы получить сдельную выплату, требовалось приносить в качестве доказательства головы.

Для этого, как было сказано в бумагах, выдавалась магическая сумка.

Отдельно шло предупреждение: магическая сумка стоит десятки миллионов, так что обращаться с ней нужно крайне осторожно.

В случае утраты или повреждения придётся возмещать стоимость, а ещё за такими сумками охотятся мародёры.

— Хм? А что за пункт «захват»?

— В буквальном смысле. Если поймаешь и привезёшь живьём, тебе заплатят.

— Не совсем понимаю. Это же зачистка — зачем тогда кого-то захватывать?

— Их хотят использовать как образцы для магических лабораторий. Это косвенный заказ Магической башни через город. Поэтому цена и выше в четыре-пять раз.

А-а…

Оливер кивнул.

Он и раньше это ощущал, но теперь убедился ещё раз: в Ланде положение магов и правда было совершенно особым.

Раз город делает даже косвенные заказы через свои структуры.

Оливер продолжил листать бумаги.

Ближе к концу нашёлся документ с какой-то непонятной картой и чёрно-белыми фотографиями.

— А это…?

— Упрощённая карта заражённой зоны и отметки опасных мест и групп внутри неё.

— И это тоже выдаёт город?

— Нет. Это сделали я и ещё несколько посредников, сложив силы вместе. Раз уж от нас требуют такой бред, решили, что хотя бы это обязаны подготовить.

— …Впечатляет.

— Спасибо, что оценил… Видишь на карте отметки с черепами?

— Да.

— Это места, где чаще всего появляются зомби, а также районы, где сидят опасные чёрные маги и мародёры. Даже внутри заражённой зоны это самые опасные точки. Обязательно запомни и обходи их.

Оливер сверил цифры возле отметок с черепами с другими листами.

Как и сказал Форест, там были пометки: район частого появления зомби, семья чёрных магов, мародёры.

Оливер думал, что в заражённой зоне людей уже вовсе не осталось, но оказалось, что и там есть те, кто сумел приспособиться и жить в такой среде.

Словно прочитав его мысли, Форест сказал:

— Удивительные всё-таки существа — люди. Даже в таких местах находятся те, кто живёт. Но опасны не только они.

— Вот как?

— Да. Кроме фиксеров, в этот раз туда массово отправят и наёмные отряды, на которых у города есть компромат. Их тоже остерегайся.

— Наёмники?

— И с фиксерами тоже будь осторожен. Такое нечасто, но иногда среди них попадаются редкие мерзавцы.

В эмоциях Фореста слабо, но отчётливо мелькала тревога.

Вероятность была невелика, но опасность существовала.

Оливер кивнул и спросил:

— Сколько вообще будет фиксеров?

— С моей стороны — девять человек, включая тебя. Кроме того, пришлют фиксеров из секторов B, H и N. Всего наберётся больше сотни.

— И когда начнётся зачистка?

— Через пять дней, считая с сегодняшнего дня.