< 77. Сезон зачистки (1) >

Секторы D, E и F, где в Ланде были сосредоточены финансовые учреждения, штаб-квартиры компаний и исследовательские лаборатории Башни магии.

Даже по меркам самой Ланды здесь было особенно много роскошных зданий, и Форест остановился в одном из отелей сектора E.

Это был дорогой отель, основными клиентами которого были состоятельные люди из делового мира, но не только: здесь также проводили корпоративные встречи, политические переговоры и регулярные собрания крупных групп интересов… например, Союза посредников.

Форест пил кофе и читал книгу в гостиничной комнате отдыха, когда Ал, сопровождавший его в качестве помощника, тихо подошёл и шепнул ему на ухо:

— Господин, через час на шестом этаже, в зале, начнётся собрание.

Форест кивнул.

Внешне он оставался спокоен, но в голове у него роились самые разные мысли.

Это и правда была обычная регулярная встреча членов союза, однако на этот раз ощущение было немного другим.

Обычно, если не возникало ничего особенного, все воспринимали такие собрания как возможность отдохнуть за счёт союзных расходов, но в этот раз чувствовалась какая-то неловкость.

Большинство посредников вели себя как обычно, отдыхали, но часть из них хоть и старалась этого не показывать, всё же заметно суетилась.

Будто что-то происходило.

— Ал… тебе ничего не удалось разузнать?

— Простите, но ничего конкретного. Похоже, люди из секторов A, B, C и D что-то знают, но со мной они не особенно разговаривают… Простите.

Ал извинился, но Форест покачал головой.

Ал был достаточно способным. А если учесть, что он был бывшим рабом, которого привезли из колоний Нового континента, — тем более.

Возможно, разговоры о том, будто человеческое превосходство в генах предопределено с самого рождения, были ложью.

Но, как бы то ни было, в том, что Ал не сумел разузнать, в чём дело, виноват был не он. Скорее, всё упиралось в положение самого Фореста.

Это и не было каким-то абсолютным законом, но даже среди посредников существовала своя негласная иерархия.

Обычно они поддерживали между собой более-менее равные отношения, но, как и в любой компании, где стоит собраться хотя бы троим, там неизбежно появляется лидер — и здесь тоже ощущалось тонкое превосходство одних над другими.

Обычно посредники из передних секторов, ближе к власти и капиталу, были сильнее, а чем дальше, тем слабее — главным образом потому, что работали они с разными клиентами.

Те, кто были ближе к сектору A, имели дело с влиятельными политиками и богатыми капиталистами, а те, кто сидел дальше, — с мелкими предпринимателями и бандами.

Естественно, из-за этого у посредников различались и влияние, и доступный капитал.

А вместе с этим различалось и их положение в иерархии.

Если смотреть с этой точки зрения, Форест относился к слабой стороне. Он был посредником, обосновавшимся в секторе T, где жили рабочие.

Впрочем, шанс закрепиться в одном из передних секторов у него был, но это уже давно осталось в прошлом—

— Форест!

Перед погружённым в мысли Форестом появился мужчина.

Это был посредник Эн, заправлявший сектором B.

Кстати, имя Эн он взял себе сам, уже после того как стал главным посредником сектора B.

— Давно не виделись, Эн.

— Ага, чертовски давно, Форест.

Эн, здоровяк со шрамом на лице, ухмыльнулся.

Они начинали в посредническом деле примерно в одно время, но, в отличие от Фореста, Эн не стал посредником сразу: сначала он работал фиксером, а потом уже перешёл в посредники.

Возможно, поэтому его контора, в отличие от конторы Фореста, куда больше напоминала наёмничий отряд.

Эн подошёл, уселся с присущей ему грубоватостью и без предисловий заговорил:

— Кстати, скажи-ка. До меня тут один любопытный слух дошёл.

— Любопытный слух?

— Да ладно тебе… Чего ломаешься? Сейчас вокруг только об этом и шумят: мол, ты заполучил какого-то очень толкового тёмного мага… По слухам, он даже мага одолел. Причём из Башни?

Несмотря на грубую внешность и манеру речи, вёл себя Эн на редкость скользко.

С виду медведь, а сам тот ещё хитрец, но Форест этого никак не показал.

В их мире слухи расходились слишком быстро, так что Форест уже кое-что знал, но официального доклада ему ещё не поступало.

Однако, если судить по рассказам о бое у склада, рядом с которым строили завод по производству магического спиртного, вероятность была очень высока: это и правда был маг.

— Пока ничего не ясно.

— Да брось, когда в нашем деле вообще что-то бывает ясно? Как ты вообще его заполучил?

«Как же он его заполучил?» — спросил себя Форест. В памяти тут же всплыло рекомендательное письмо, которое дал ему Кент. Что за насмешка судьбы…

— Ну надо же… Рта даром не раскроешь, да? Ладно, так и быть. Тогда я сам поделюсь с тобой одной интересной новостью. Прямо сейчас она тебе, может, и не пригодится, но всё же лучше знать заранее, чем потом попасть под удар.

— Под удар? О чём ты?

— Ну и хитрец же ты! Стоило заговорить о том, что тебе выгодно, и ты сразу оживился… Ладно. Похоже, приближается сезон зачистки.

— Сезон зачистки?..

— Да. Зачистка заражённых районов.

— Не понимаю. До сезона зачистки ещё несколько месяцев.

— Говорят, зомби и заражённых тварей вдруг стало гораздо больше, и они совсем распоясались. Из-за этого сроки решили сдвинуть. Но проблема не в этом.

— Не в этом?

— В отличие от обычного, город не станет просто принимать выделенных людей, а сам напрямую отберёт тех, кого мобилизуют. В этот сезон ведь очередь нашей группы, верно?

***

— Э, эй…

— Да, верно.

— Би…

— Да, снова верно.

— С, си…

— Да, отлично. Что дальше?

Оливер сидел в углу ресторана и занимался с Росберном алфавитом.

Вопреки ожиданиям, Росберн учился не так уж быстро.

Вообще-то сперва они собирались перейти к словам, а потом уже к грамматике, но…

Впрочем, и это было не так уж плохо. Пусть Росберн и не продвигался быстро, зато желание мальчика учиться не только не ослабло, а стало ещё сильнее.

Будто он ни за что не хотел упустить этот шанс.

В этот момент от стойки, где хозяйка гостиницы заполняла бухгалтерскую книгу, раздался крик:

— Росберн! Пять минут осталось!

Под мерное тиканье часов Росберн вздрогнул.

Оливер сумел уговорить хозяйку позволить ему заниматься с мальчиком во время перерыва в работе, но она предупредила: если он нарушит условленное время, лишится даже отдыха. Реакция у Росберна была совершенно естественной.

И всё же он не мог на неё сердиться — с её стороны это и так была большая уступка.

Заторопившись, Росберн начал быстро перечислять следующие буквы:

— D, E, F, G…

Когда он занервничал, страха в нём стало меньше, и дрожь в голосе исчезла. Благодаря этому он начал произносить буквы одну за другой без запинок.

Он не только ускорился — его произношение тоже стало чище.

Так меньше чем за пять минут он доказал, что выучил весь алфавит.

— …

— Я… я хорошо справился, учитель?

— Да, очень хорошо. Если у тебя появится хоть немного уверенности в себе, ты будешь учиться ещё быстрее.

От этих слов мрачное лицо Росберна хоть немного просветлело.

Оливер лишь сказал как есть и не понимал, почему тот так радуется.

И тут снова раздался голос хозяйки гостиницы:

— Росберн! Время вышло!

Услышав это, Росберн схватил книгу и письменные принадлежности, которые подарил ему Оливер, и выбежал.

Оливер тоже на сегодня закончил работу, так что легко поднялся и направился к себе в комнату, но тут хозяйка гостиницы его окликнула:

— Подождите, Дейв.

— Вы меня звали?

— Да… И сначала спасибо за шоколад и цветы.

Так сказала полноватая женщина средних лет.

Старик-книготорговец сказал, что, если мальчик собирается работать, нужно сперва получить разрешение у хозяйки гостиницы, и посоветовал принести ей такие подарки, как эти.

Мол, чтобы убедить женщину, это самый действенный способ.

— Нет, это я должен благодарить Вас за то, что дали Росберну возможность учиться.

Хозяйка гостиницы посмотрела на Оливера с подозрением, недоверием и непониманием.

— Я не из тех, кто лезет к постояльцам с расспросами.

— Да, я знаю.

— Но сейчас мне придётся спросить. Почему Вы тратите на этого мальчика не только время, но ещё и деньги, лишь бы учить его буквам?

Это был тот же вопрос, который раньше задал старик-книготорговец. Теперь Оливер ответил на него куда увереннее:

— Потому что я могу его учить, а Росберн хочет учиться.

— И только поэтому?

— …Наверное?

Хозяйка гостиницы посмотрела на него так, будто увидела какого-то непостижимого чудака.

И всё же ни враждебности, ни отвращения в её чувствах не было. Только удивление.

Когда повисло неловкое молчание, Оливер сказал:

— Если Вы не против, я тогда пойду?

— А, да… Извините, что задержала Вас.

— Ничего страшного. Хорошего Вам дня.

Оливер поднялся к себе и сразу начал собираться наружу. Впрочем, сборы были нехитрыми — всего лишь накинуть верхнюю одежду.

Сегодня должен был вернуться Форест.

По словам работников, вернуться он собирался ещё к обеду, но обед уже давно прошёл.

Оливер вышел из гостиницы и сразу направился в ресторан «Форест».

Эта улица уже понемногу стала ему привычной, и торговцы с лотков, продававшие яблоки и хот-доги, узнавали Оливера и приветствовали его.

Среди них был и нищий — оборванный попрошайка с изодранными полями шляпы, как и всегда, протянул к нему шляпу и поздоровался:

— Доброго дня, господин. Вы и сегодня прекрасно выглядите. Не подадите монетку этому бедняге?

— И Вам доброго дня.

Как и обычно, Оливер достал из-за пазухи мелкую купюру и бросил её в шляпу.

— О-о, благодарю! Да благословит Вас судьба, господин!

Нищий поклонился Оливеру, и тот тоже вежливо склонил голову.

Так он и добрался до ресторана.

— Хм?

Оливер увидел на двери ресторана табличку. Окна тоже были занавешены шторами.

Раньше ему такого видеть не приходилось. Ресторан «Форест» открывался рано утром и не закрывался до поздней ночи.

По правде говоря, он вообще ни разу не видел его закрытым.

Оливеру стало любопытно, что случилось, но он решил, что, видимо, так нужно, и уже собирался уходить.

И тут дверной колокольчик звякнул, и дверь ресторана открылась.

— Дейв.

Тон у Ала был спокойный, но дышал он тяжело, будто выбежал второпях. По чувствам тоже было ясно — он был встревожен.

— Здравствуйте, Ал. Вы были внутри. Как Вы поняли, что это я пришёл?

— По шагам… Вы хотели зайти?

— Да… Но, похоже, ресторан закрыт. Мне можно войти?

— Разумеется. Вообще-то мы как раз ждали, когда Вы придёте.

— Правда?

— Да… Если не возражаете, проходите.

— Хорошо, тогда прошу прощения за вторжение.

Вежливо ответив Алу, Оливер вошёл в ресторан.

Наверное, из-за того, что ресторан закрыли, привычных посетителей не было, зато их места заняли люди, похожие на фиксеров.

Их было человек пятнадцать. Среди них нашлось и знакомое лицо. Коко.

— Надо же, Дейв. Давно не виделись?

Коко тоже заметила Оливера и заговорила с ним.

Оливер почтительно склонил голову, а она, глядя на него, шутливо сказала:

— Вы, конечно, вежливы, но с женщинами слишком уж сухи. С такой манерой особой популярности у Вас не будет.

— Вот как?

— Да. Заглянете как-нибудь в наше заведение — я Вам всё объясню.

Сказано это было наполовину в шутку, наполовину всерьёз. В её взгляде смешалось сразу несколько чувств.

— Кстати, Вас вызвали, поэтому Вы и пришли?

— Вызвали? Нет, я просто зашёл.

— Ох, вот как… Ал? Ты что, даже пейджер этому тёмному магу не выдал?

— По правилам пока ещё рано. Мы как раз собирались дать его в ближайшее время.

— Форест… этот старик и правда совсем негибкий. Хотя, с другой стороны, именно поэтому он и держит свою нынешнюю репутацию. Но всё равно. А если другой посредник уведёт у него тёмную лошадку?

— Это дело хозяина. Мне, простому служащему, не пристало это обсуждать.

Оливер уловил в Але совсем слабые, но всё же отчётливые раздражение и гнев.

Его преданность Форесту и правда была необычной, и Коко, похоже, тоже это заметила, потому что тут же извинилась.

— Ох… Прости, я немного перегнула. Но ты пойми, Ал. Человек есть человек, верно?

Сказав это, Коко посмотрела на Оливера.

Оливер уже хотел переспросить, что именно она имеет в виду, но тут один из работников позвал Коко.

С изящной улыбкой, в шляпке с перьями, она вошла в кабинет хозяина.

Похоже, пришла она не просто поболтать, а по делу.

Если подумать, она ведь говорила, что торгует информацией?

Ал обратился к Оливеру:

— Если не возражаете, не могли бы Вы немного подождать?

— А, да…

Ответив, Оливер огляделся по сторонам.

В ресторане сидело довольно много фиксеров, и от всех исходила тревога. Похоже, у каждого из них были какие-то заботы.

— Ал, можно спросить, что случилось? …А, если об этом трудно говорить, тогда ничего страшного.

— Нет. Я расскажу.

— А? Правда?

— Э… По-моему, лучше мне объяснить заранее.

— …Что произошло?

— Приближается сезон зачистки.