Стук-стук.

Склад, повреждённый во время налёта магов, начали чинить уже на следующее утро.

То ли ремонтники оказались на редкость умелыми, то ли объём работ был не так уж велик, но всего через несколько дней всё уже входило в завершающую стадию. Благодаря тому, что удалось затесаться в эту толпу рабочих и вести работы заодно с ними, цех по производству магического алкоголя тоже был почти готов.

— Охренеть… Вы и правда молнию вызвали?!

— Да… Можете не верить.

— Не, верю! Те другие дядьки тоже говорили, что молнии били! Типа… семь раз? Бах — тут! Бах — там!.. Ну расскажите ещё! Как Вы вообще мага одолели?!

Чтобы не мешать ремонту склада, Оливер стоял чуть поодаль, и рядом с ним крутился возбуждённый мальчишка, не в силах сдержать восторг.

Звали его Майло Кимбел. Младший брат Мёрфи Кимбел.

Ещё до нападения магов он ушёл домой вместе со своей тётей Мэгги, а вернулся только спустя несколько дней после налёта. Тогда-то он и услышал о том, что сделал Оливер.

С тех пор он уже несколько дней подряд крутился возле него, засыпая вопросами.

— Ну то есть Вы увернулись от молнии, пошли вперёд, отбили «Мэджик Миссайл», сбили молнию и потом сократили дистанцию?

Оливер без всякого выражения пересказал, что именно сделал.

Речь у него была сухая, почти энциклопедическая, от одной такой манеры можно было уснуть, но глаза Майло сияли ярче, чем когда бы то ни было.

— Пиздец… вот это да… Я тоже должен был это увидеть…

От мальчишки так и веяло чистым восторгом, восхищением, завистью и возбуждением. В каком-то смысле он был даже до смешного чистосердечным.

Он принимал каждое слово Оливера за чистую монету. Скажи ему сейчас Оливер, что картошка растёт на деревьях, — и он бы, похоже, поверил без малейших сомнений.

Впрочем, это, возможно, было естественно.

Он ведь собственными глазами видел магов Башни, погружённых в сон «Дип Слипом».

К слову, сейчас их уже перевезли в старшую семью, которая прикрывала семью Кимбел.

Чтобы обратиться к семьям, к которым принадлежали маги, и в Магическую башню, потребовав компенсацию, помощь верхушки «Крайм Фирм» была совершенно необходима.

Кое-кто из людей семьи Кимбел явно жалел, что такую крупную добычу приходится отдавать наверх, но сам Оливер, который их и взял, особой досады не испытывал.

Конечно, немного жаль было, что он лишился возможности поговорить с магами, но, судя по их эмоциональному состоянию, вероятность того, что они полезли бы в бой снова, была куда выше. Поэтому он решил не привязываться к этому. Будет ещё случай.

— Господин чёрный маг!

От громкого окрика Оливер повернул голову.

Майло, не в силах сдержать возбуждение, снова пристал к нему:

— Ну расскажите! Каково это было — драться с магами?!

— А… ну… было немного страшно. И я нервничал.

— А? Правда?

— Да.

— Но Вы же в одиночку четырёх уложили?

— Во многом мне просто повезло. Все они потеряли бдительность и не обращали на меня внимания. Если бы с самого начала ударили по мне вместе, я и сам не знаю, чем бы всё кончилось.

Оливер честно сказал, что чувствовал.

Он и правда победил, но если бы маги с самого начала взялись за дело всерьёз, всё могло обернуться иначе.

Да взять хотя бы «Электроник Шок» мага молний.

Попав под него, он почти не мог сопротивляться. Не сложись удача в его пользу хотя бы чуть-чуть — проиграл бы именно Оливер.

Он даже подумал, не разочаруется ли Майло, услышав такое, но нет — глаза мальчика загорелись ещё большим почтением.

— Пиздец… как же это круто. Это и есть поведение сильного? Уметь признать противника?

— …Что?

Майло дружески постучал Оливера по руке, точно ребёнок, канючащий новую игрушку.

— Господин чёрный маг! А я тоже могу этому научиться? Чёрной магии! Братья бы заплатили, если дело в деньгах!

От мальчишки веяло чистым любопытством и искренним рвением.

Оливер уже собирался ответить, как вдруг чья-то рука схватила Майло за ухо.

Жест был до боли знакомым. Это была Мэгги.

— А! Ай-ай-ай! Тётя! Тётя! Ухо! Ухо-о!

— Хватит уже докучать господину чёрному магу. А ну иди отсюда.

С этими словами Мэгги, держа в одной руке поднос, обратилась к племяннику.

На подносе были хот-дог с рубленым луком и пиклями, картошка фри и стакан сока.

Когда Мэгги резко отпустила его ухо, Майло отступил назад, потирая больное место. Но, как и подобало его бойкому нраву, даже уходя, он не ушёл молча.

— Ну, господин чёрный маг, я ещё потом зайду!

После этих слов госпожа Мэгги снова попыталась схватить его за ухо, и Майло тут же дал дёру.

Вокруг мгновенно стало тихо, и только тогда она поставила поднос на маленький столик и предложила Оливеру поесть.

— Вот, поешьте.

— Спасибо.

Оливер сразу взялся за еду. Как раз в это время обедали и рабочие, и сотрудники семьи Кимбел.

Когда хот-дог был съеден примерно наполовину, Мэгги осторожно заговорила:

— Простите, что ребёнок Вам докучал, господин чёрный маг. Если Вам было неприятно, приношу извинения.

— А? А, господин Майло… Всё в порядке. Разве странно, что у него много вопросов?

— Вы добры.

— Правда?

— Да… Обычно говорят, что все чёрные маги страшные, но Вы, господин чёрный маг, будто немного другой.

«Чёрные маги страшные», да?..

Оливер вспомнил других чёрных магов, начиная со своего учителя Джозефа.

Мари, Питер, Доминик, Энтони и прочих.

— Хм… Не знаю. Но, во всяком случае, ругать господина Майло не нужно. Я всё равно сейчас без дела.

Это было правдой.

После победы над магами другие банды и фиксёры, которые время от времени пытались влезть сюда, больше не появлялись.

Когда Оливер спросил об этом Мёрфи, тот сказал, что всё из-за слухов о победе над магами.

Конечно, половина этих слухов была похожа на небылицы, и многие им не верили, но в этих местах немало людей начинают осторожничать, едва завидев тень ствола. Так что незваные гости больше не лезли.

Благодаря этому Оливер сейчас просто сидел на месте, ел то, что ему приносили, и зарабатывал деньги.

— Можно задать Вам один вопрос?

— Вопрос?

— Да. Господин Мёрфи говорил, что магов передадут вышестоящей организации и будут вести переговоры. Но что именно это значит? Он сказал, что договариваться будут с Магической башней и семьями магов, а я не совсем понял.

— А, всё буквально. С их факультетом в Магической башне и с семьями, к которым они принадлежат, будут говорить об этом деле и вести переговоры.

— Переговоры? Вы имеете в виду выкуп?

— Да, это тоже. Кроме того, есть ещё плата за молчание и компенсация ущерба.

— Плата за молчание?

— Проще говоря, вопрос престижа. Можно сказать откровенно?

— …Да.

— В прошлом у магов и так был огромный вес, но сейчас их общественное положение и слава достигли пика. На заре Ланды они зависели от помощи капиталистов, но теперь уже сами борются с ними за господство. А Магическая башня занимает среди магов и вовсе особое место. Поэтому большинство людей там — ещё и выходцы из знатных семей. Как Вы думаете, что будет, если пойдёт слух, что такие люди проиграли какому-то уличному фиксёру?

— А… То есть дело в гордости?

— Не только в гордости, тут ещё и чистая выгода. Если это вскроется, одним позором дело не кончится — упадут и репутация, и доверие со стороны окружающих. Скажем, факультет может лишиться части субсидий и пожертвований, а в семьях магов, где и без того жёсткая внутренняя конкуренция, кто-то из них рискует из-за этого потерять позиции. Честно говоря, сам налёт на склад — не такая уж проблема. Проблема в том, что они проиграли.

Оливер кивнул.

Сказать, что он это чувствовал, было нельзя, но общий смысл он примерно понял.

— Поэтому мы и передали магов верхушке «Крайм Фирм», которая может вести переговоры с людьми из Магической башни и с нужной семьёй. Тогда уже они вместо нас выбьют плату за то, чтобы замять это дело, и компенсацию за ущерб, раздув сумму до небес… Большую часть, конечно, сверху сожрут под видом комиссии, но даже так и нам достанется немалая прибыль. Настолько немалая, что она поможет поправить финансовое положение, подорванное слишком резким расширением дела. Так что в этом смысле я искренне Вам благодарна, господин чёрный маг. Я уже велела Мёрфи отдельно Вас поблагодарить.

— Нет, не стоит. Я лишь сделал то, что должен был.

Оливер махнул рукой. Он и правда собирался зарабатывать как можно больше, пока была возможность, но всё равно рассчитывал получать ровно столько, сколько заработал сам.

Кент говорил, что нет ничего опаснее дармовых денег… Хотя, может, в иной форме это не так страшно?

— Но вместо этого можно попросить у Вас кое-что другое?

— Что именно?

На просьбу Оливера Мэгги отреагировала с радостью. Впрочем, в этой любезности было больше расчёта, чем чистой доброй воли.

— По-моему, мастерская уже почти наверняка будет завершена благополучно. А значит, господин Мёрфи обещал дополнительно выплатить Вам ещё тридцать миллионов ланд к осени следующего года.

— Да, думаю, это справедливая плата.

— Да. Но можно ли получить это не деньгами, а в другой форме?

— Не деньгами? Что именно Вы имеете в виду?

— Что-нибудь вроде удостоверения личности.

Так сказал Оливер. Вообще-то ничего такого, для чего оно срочно понадобилось бы, у него пока не намечалось, но раз уж всё так сложилось, он решил подготовиться заранее.

Как говорил Форест, даже дешёвое поддельное удостоверение стоило недёшево, а если вещь была действительно качественной, цена становилась очень высокой.

В среднем — от тридцати до пятидесяти миллионов ланд.

Поэтому, раз уж сейчас у него был весомый повод, Оливер решил заговорить об этом первым.

К счастью, задумка сработала: госпожа Мэгги с улыбкой ответила:

— Удостоверение личности? Да, думаю, это возможно. Я поговорю с Мёрфи и постараюсь дать Вам ответ как можно скорее.

— Спасибо.

На миг повисла тишина. Потом Мэгги снова заговорила:

— Господин чёрный маг?

— Да?

— …И в оставшееся время тоже прошу на Вас рассчитывать.

— А, да. Хорошо.

***

Когда срок договора с чёрным магом подошёл к концу, ремонт склада и фабрика магического алкоголя тоже были завершены.

Во главе производственного процесса, с прикованным цепями Хабертоном, оборудование наконец запустили, и по огромным трубам к небу начал подниматься красноватый пар, возникавший во время производства.

Мэгги спросила у своего племянника Мёрфи:

— Из-за этого дыма нас ведь не раскроют?

— Не волнуйся, тётя. На потолке установили систему фильтрации пара, так что никто ничего не заметит. Штука дорогая, так что должна оправдать свою цену.

Мэгги кивнула на слова племянника и посмотрела на сложенные в углу мастерской спиртное, картофель и кукурузу.

Но больше всего в глаза бросался ящик в углу склада.

В нём лежали зелья, поставленные прямиком из Магической башни.

Чудодейственное лекарство, мгновенно исцеляющее почти любые внешние раны. Проблема была лишь в том, что стоило оно тоже почти чудесных денег.

— Да такую штуку и на чёрном рынке можно выгодно сбыть.

— Если переработать это в магический алкоголь и продать, деньги пойдут уже не просто хорошие, а огромные. Предприятий, которые умеют делать настоящий магический алкоголь, можно по пальцам пересчитать…

— С таким объёмом нам на несколько месяцев хватит?

— Да. Даже в магическом алкоголе зелье разводят очень сильно. Сверху пообещали поставлять его регулярно. Хотя, по сути, это всё равно объедки.

Так и было. В процессе благополучного возвращения напавших магов «Крайм Фирм» сорвала огромный куш.

Они получили не только колоссальный выкуп за захваченных магов и плату за молчание, но и обещание, что смогут тайно закупать зелья, находящиеся под управлением Магической башни, на регулярной основе.

Зелья Магической башни и без того были товаром, который крайне трудно достать. Их можно было выгодно перепродать и в чистом виде, а можно было переработать в магический алкоголь или наркотики. Мёрфи же, со своей стороны, получил право покупать ту самую оставшуюся после них «крошку».

Разумеется, он подчинился такому раскладу, но внутренне был им не слишком доволен.

Мэгги попыталась его утешить.

— Объедки объедкам рознь. Зато благодаря им мы стали куда безопаснее. Да и этого количества нам хватит с избытком, даже если пустить всё на производство.

— Да, с таким объёмом мы выдержим производство примерно на три месяца. Но моя цель — выйти на такие мощности, чтобы сжигать это количество за несколько недель.

Мэгги тихо усмехнулась. Это уже был бы уровень, на котором можно снабжать магическим алкоголем весь Селланд.

А бизнес такого масштаба вели уже директора «Крайм Фирм».

Заявление было весьма опасным, но амбиции племянника Мэгги вовсе не были ей неприятны.

«Но чтобы стать директором, нужны не только деньги, но и сила, соответствующая такому положению».

Именно поэтому Мэгги было немного жаль.

Изначально она подумывала пригласить чёрного мага по имени Дейв стать личным чёрным магом их семьи.

Конечно, чёрный маг такого уровня и не взглянул бы на договор, в котором сам остаётся в убытке.

Но он выглядел слегка простоватым, да и в мирских делах, казалось, разбирался не слишком хорошо, так что при желании его, возможно, удалось бы уговорить.

К примеру, отдать ему долю и пообещать несколько процентов от чистой прибыли фабрики магического алкоголя.

Однако, когда пришло время переходить от мыслей к делу, Мэгги сама не заметила, как отказалась от этой затеи.

Сначала ей показалось, что она просто испугалась чёрного мага, победившего настоящих магов, но дело было не только в этом — раньше возникло какое-то необъяснимое чувство страха.

Словно под этой слегка простоватой внешностью скрывалось что-то чужеродное, не похожее на остальных.

В нём чувствовалось нечто такое, к чему нельзя тянуться бездумно.

Стоило проигнорировать это чувство и неловко протянуть руку — и она потеряла бы его навсегда.

Поэтому Мэгги отказалась. Риск был неопределённым, но слишком уж зловещим… А терять такую связь вот так было слишком жалко.

Будто почувствовав это, Мёрфи спросил:

— Ты говорила с господином чёрным магом? Насчёт того, чтобы он стал нашим личным чёрным магом?

— …Нет. Собиралась, но передумала.

— И правильно. Он, конечно, из тех, кто даже взятку полицейским считает чем-то удивительным, но простачком его точно не назовёшь.

— …У тебя всегда одно и то же лицо, когда речь заходит о магах.

Когда Мёрфи только вернулся из армии, он однажды рассказывал ей о магах, которых видел на войне.

Из-за операции, превратившей его в модифицированного человека, выражение лица у него было крайне скудным, но даже так Мэгги поняла, какой ужас, страх и отчаяние он тогда испытал.

Человек — и всё же не просто человек. И то невыразимое чувство лишённости и неполноценности, которое охватывает, когда сталкиваешься с такими существами лицом к лицу.

— Ну… да. Всё-таки он свалил не одного, а сразу четырёх магов.

— …Но это правда был он? Я-то не видела, потому и могу только верить, но, если честно, он совсем не похож на человека, рождённого для драки. Майло ведь его несколько часов донимал, а он ни слова поперёк не сказал.

— Вот именно. Я и сам до сих пор не верю. Но я видел, как он дерётся. Даже оказавшись на пороге смерти, он и глазом не моргнул. Будто человек из другого мира. У меня аж мурашки пошли.

Мёрфи закурил.

— …Впрочем, мне всё равно. И чёрные маги, и обычные маги — существа, которых с нашей точки зрения всё равно не понять. Достаточно просто поддерживать с ним правильные отношения и получить помощь в решающий момент. Он ведь просил удостоверение личности, так?

— Да.

— Тогда придётся подготовить ему первый класс. Дороговато, конечно, но прибыль, которую мы получили благодаря нему, всё равно больше. Да и цена на него дальше будет только расти.

— Потому что он одолел магов?

— Да. Как ни скрывай, а в этом мире слухи всё равно расползаются. Уже несколько человек сверху как бы невзначай наводят справки и проявляют к нему интерес. Что, в общем, естественно. Чёрный маг, победивший магов.

— Тяжко ему придётся.

На этот раз Мэгги сказала это совершенно искренне.

Пусть в делах той стороны она и не разбиралась до конца, но, прожив всю жизнь в подворотнях — от кабака в трущобах до должности финансистки семьи Кимбел, — слухов она наслушалась вдоволь.

У фиксёров всё было просто: чем ты сильнее, тем выше твоя цена, но вместе с тем тем выше и шанс вляпаться в неприятности.

В требования, которые тебе не по плечу. В грязную работу, за которую не хочет браться даже город.

Стоит кому-то показать, что он полезен, — и политики, капиталисты или другие организации попытаются подмять его под себя или использовать, пустив в ход не только пачки денег, но и политическую с экономической власть. И в этом процессе бесчисленные тёмные лошадки подворотен исчезали впустую — это было самым обычным делом.

Впрочем, жаловаться тут было не на что. Изначально это был именно такой мир.

Но ей было любопытно.

Если он сумеет пережить и такое, если выстоит и после этого, — кем в итоге станет тот чёрный маг по имени Дейв?..

Ей было очень любопытно.