Некоторое время спустя на зов Оливера вышел Мёрфи.

— Э-это ещё что такое?.. Господин чёрный маг, это Вы его схватили?

— Да.

— Грохот взрыва был просто ужасный… Но как, как Вам это удалось?

— Ударил его квартерстаффом. Кстати, не поможете мне?

— А, да… Скажите, что именно нужно сделать.

— Не могли бы Вы подержать этого господина в заложниках вместо меня?

— Что?

— У меня просто не хватает рук ещё и за ним присматривать. Если держать его как заложника, от этого наверняка будет польза.

Оливер говорил с известной уверенностью.

И доказательство было налицо: маги, находившиеся в нескольких сотнях метров от склада, кипели от ярости, но всё же не решались атаковать опрометчиво.

Их захлёстывали раздражение, унижение, стыд и гнев, но вместе с тем они тревожились за взрывного мага, попавшего в руки Оливера, и боялись за него.

Сначала казалось, что они ринулись в атаку так безрассудно потому, что уверены в себе, но, присмотревшись, Оливер понял: они вообще не ожидали, что одного из них вот так схватят.

Дело было не в смелости — просто страха у них не было.

А значит, к подобной ситуации они не были готовы.

— Хотя бы из-за заложника они уже не смогут так бездумно атаковать склад, как раньше.

То ли сказалась военная выучка, то ли ещё что-то, но Мёрфи и остальные охранники сразу всё поняли и кивнули.

— Т-тогда…

— А я тем временем займусь магами снаружи.

Сказав это, Оливер передал мага ему.

И тут было странное. Мёрфи, до сих пор державшийся удивительно спокойно, теперь обращался с магом так осторожно, словно перед ним был дикий зверь.

Похоже, все здесь были бывшими военными, так что храбрости им в целом хватало, но стоило делу дойти до магов — и они пугались до чрезмерности.

«Хм… Может, потому что на войне они видели, на что способны маги? Когда они о них говорили, в голосе смешивались страх и почти благоговение. А может, поэтому магов и отправляют в армию? Чтобы они естественно, самой демонстрацией своей силы, внушали людям страх?»

Мысль была, возможно, слишком смелой и ничем не подтверждённой, но, глядя на поведение ветеранов, нельзя было сказать, что она совсем уж ошибочна. Впрочем, сейчас это было не главное.

Оливер обратился к Мёрфи, который всё ещё не мог избавиться от тревоги:

— Господин Мёрфи.

— …Да, господин чёрный маг.

— Простите, что прошу заказчика о таком… Но у меня нет другого выхода. Если мы хотим удержать склад, мне нужна Ваша помощь.

Лишь после этого Мёрфи наконец немного успокоился. Чтобы окончательно его приободрить, Оливер добавил ещё несколько слов:

— У него сломано несколько рёбер, так что, даже если он придёт в себя, двигаться как следует не сможет. Поэтому не волнуйтесь слишком сильно. Не знаю почему, но, похоже, сейчас маги очень дорожат именно этим магом.

— Кажется, я понимаю почему.

— Да?

Вместо ответа Мёрфи показал запонку взрывного мага.

На ней был выгравирован рычащий лев.

— Дом Лоэр. Прославленный род боевых магов.

— То есть военных магов?

— Да. Это большой дом, у которого под началом множество магов. Они стояли в первых рядах и в колониальных войнах, и в войнах на континенте, заработали бесчисленные заслуги. В последнее время ещё и в политику лезут… Одним словом, он молодой господин из очень влиятельной семьи. Поэтому на него и не решаются нападать без разбору.

— А-а…

Оливер понимающе кивнул. Что ж… если дело в этом, тогда понятно, почему они не атаковали.

— Но зачем такому человеку вообще являться сюда?

— Этого я и сам толком не… У магов вообще характер бывает с причудами…

— Это не причуда. Мы здесь, чтобы спасти доцента.

Вместе с треском помех откуда-то донёсся незнакомый голос.

Обернувшись на звук, Оливер увидел в той стороне парящий в воздухе прямоугольник пёстрой маны.

— Это что?

— Магия связи «Спикер». Она передаёт волю и голос, вложенные в ману…

— Ха… А банда-то, оказывается, не совсем тупая.

По сравнению с тем, что было раньше, помех стало куда меньше, а голос звучал отчётливо. Судя по нему, говоривший был довольно молод.

— Мы знаем, что это вы похитили нашего доцента. Так что немедленно отпустите доцента и отпустите Джона. Тогда мы просто уйдём.

Джон? Похоже, так звали взрывного мага. Джон Лоэр…

От этих внезапных слов магов все замялись и растерялись. Даже Мёрфи молчал.

На миг Оливер увидел, как в нём вспыхнул страх. И всё же в глубине души у него оставалась и другая храбрость — холодная, расчётливая, та, что быстро прикидывает, где выгода.

Оливер молча наблюдал за ним.

— ……

Маг заговорил снова:

— Вы что, не слышали меня? Эй, отбросы, немедленно отпустите доцента и наших людей. Если откажетесь, мы сметём вас всех подчистую, даже если придётся понести потери. Но если выполните требование, мы уйдём.

Это был односторонний ультиматум.

Из-за вложенной в голос маны даже юный голос звучал внушительно.

И это было не просто ощущение: он отзывался прямо в разуме и теле людей, давил на них непосредственно.

Почему-то на Оливера это не действовало.

Как бы то ни было, слова мага заметно расшатали людей на складе.

И ничего странного в этом не было.

Да, одну атаку они уже отбили, но магические стрелы и взрывная магия оставались смертельно опасны.

С той мощью, которую враг только что показал, разнести склад было вполне реально.

Оливер посмотрел на своего нанимателя, Мёрфи.

Раз уж заказчиком был он, Оливер собирался подчиниться его решению. Но Мёрфи, оглядев разгром вокруг, погрузился в тяжёлые раздумья.

Отступить сейчас безвольно или всё-таки драться с магами?

Если смотреть объективно, второй вариант был безумием.

Проблема была не только в огневой мощи — по дальности они тоже не могли сравниться с противником. Скорее всего, враг просто расстрелял бы их издали, и первыми пали бы именно люди на складе.

К тому же чёрная магия всё равно использует как сырьё ограниченный запас эмоций, так что в затяжном бою шансов на победу было мало.

«М-м… Похоже, по части ресурсов и огневой мощи чёрная магия заметно уступает обычной. Хотя… если покупать эмоции массово, это, может, и сработало бы?.. Впрочем, не сейчас».

Оливер посмотрел на Мёрфи, всё ещё мучительно колебавшегося.

Отступить или дать бой.

Это могло показаться смешным, но он сражался не просто с риском упустить заработок. Его терзали унижение и чувство поражения.

И тогда Оливер вспомнил, что тот говорил раньше. Зачем он занимается этим делом. Зачем ему нужны деньги.

«…В этой стране без денег ты не человек».

— Господин Мёрфи, могу я, как нанятый Вами человек, дать Вам несколько советов?

— А? О чём Вы…

— Для начала: половина того, что сказали маги, — правда.

— …?

— То, что они могут разнести этот склад.

Похоже, услышать это было неприятно: Мёрфи и остальные люди на складе заметно напряглись.

Даже «Спикер» умолк, будто прислушиваясь к словам Оливера.

Тем временем Оливер мысленно приказал миньонам, заранее рассредоточенным вокруг, собрать эмоции, заложенные по всему складу. Ему нужно было потянуть ещё немного времени.

— Но вот то, что они просто отступят, — ложь. Не знаю почему, но они слишком злы, чтобы уйти просто так. Скорее наоборот: если Вы их отпустите, они начнут атаковать в полную силу.

После этих слов взгляд Мёрфи, до того затуманенный сомнениями, снова стал ясным.

«Спикер» вмешался:

— Ты хочешь сказать, что я лгу?

— Не знаю. Но Ваши эмоции сильно расходятся со словами. И потом, Вы всё это время продолжаете посылать сюда ману и прощупывать нас.

— Ха… И это мне говорит недоучка-чёрный маг, который всего лишь подрабатывает решалой? Ты смеешь утверждать, будто чувствуешь ману? Будто видишь эмоции мага? Хвастовство твоё переходит все границы!

— …Это не хвастовство. В любом случае я думаю именно так. Решать, конечно, Вам, господин Мёрфи, но если Вы хотите удержать склад, отпускать его нельзя ни в коем случае.

— ……

Мёрфи замолчал, словно наконец что-то решил.

Через «Спикер» снова заговорили:

— И ты думаешь, что, просто по счастливой случайности обезвредив одного из нас, сможешь победить нас всех?

Все взгляды обратились к Оливеру.

— То, что мне повезло, — правда. Но работа есть работа. Если Вы всё же хотите драться, я, конечно, тоже буду сражаться. Ну, так что Вы решите?

Неизвестно почему, но после этих слов Оливера Мёрфи и остальные люди на складе словно обрели храбрость.

— …Господин чёрный маг. Мне достаточно просто держать в заложниках этого мага?

— Да. Этого будет вполне достаточно.

«Спикер» выкрикнул:

— Эй! Ты думаешь, нас волнует какой-то там заложник?!

— Думаю, всё-таки немного волнует. Конечно, если Вы разозлитесь ещё сильнее, можете и махнуть на него рукой, но… ситуация у нас у всех неловкая, не так ли? Я обязан сохранить склад в целости, а Вы хотите вытащить заложника живым и невредимым.

— ……

— Как насчёт такого варианта? Я выйду со склада, и мы будем сражаться снаружи. Если Вы меня одолеете, тогда уже сможете заново вести переговоры с господином Мёрфи.

В тот миг Оливер почувствовал, как от далёкого мага полыхнул холодный гнев.

— …И чёрный маг смеет думать, что сможет одолеть мага из Башни магии?

— Похоже, будет тяжело… но, может, если постараться, что-нибудь и выйдет?

— ……

Маг пришёл в ярость, а люди Мёрфи в изумлении прикрыли рты руками.

«Я что, сказал что-то не то?»

Тяжёлая, неловкая тишина навалилась на всё вокруг.

Оливер тоже умолк, подыграв этой атмосфере, но мысленно уже расставлял по намеченным точкам миньонов, закончивших сбор эмоций.

Даже такие мелкие хитрости хоть немного повышали его шансы на победу.

Одна секунда, две, три.

Пауза всё тянулась, напряжение достигло предела, и тогда через «Спикер» прозвучал спокойный голос:

— Хорошо… Я приму твою игру. Иди сюда. Я покажу тебе разницу между магом и чёрным магом.

Оливер тут же отозвался:

— Благодарю, что приняли предложение. Как любезно с Вашей стороны.

— ……

«Спикер» умолк, так и пыша гневом. Затем прямоугольник маны исчез, и связь прервалась.

Похоже, договорённость была достигнута. Оливер вынул по три пробирки с жизненной силой и эмоциями.

[Чёрный доспех ver. 2] x3

Наложив на себя три слоя Чёрного доспеха, он достал ещё несколько пробирок.

Он купил всё это за весьма крупную сумму, а запас уже почти подошёл к концу. Если что-то пойдёт не так, можно и умереть.

[Ано-ап билд-ап]

[Пылающая Жизнь] x3

[Усиление мышц] x2

[Выносливая кожа] x3

Чтобы не умереть, Оливер потратил огромное количество эмоций и наложил поверх Чёрного доспеха всевозможные болезни и усиливающие заклинания.

В итоге его тело окутала полупрозрачная тьма, а по ней заходило волнами чёрно-красное сияние.

Он стал похож на живую тень, и при виде этого все невольно напряглись.

— …Господин чёрный маг?

— Да, господин Мёрфи. Что такое?

От этого невинного вопроса Мёрфи судорожно сглотнул.

— …Вы сможете победить мага?

— Кто знает? Пока не попробую, не пойму. Однажды мне уже удалось победить, но тогда мне ещё и повезло.

— …Спасибо, что помогаете нам.

— Ну, я ведь делаю это за деньги, так что благодарить меня не за что… К тому же мне это не неприятно.

— Что?

— Люди, которые пытаются чего-то добиться… Они мне не неприятны. Но можно один вопрос?

— Да, спрашивайте.

— Если этот маг — молодой господин из знатного дома, велика ли вероятность, что и те маги снаружи — такие же молодые господа? Один человек, который когда-то мне помог, говорил: люди тянутся к себе подобным, так что надо быть осторожнее.

— …Скорее всего, так и есть.

— О-о… Тогда, если они умрут, это тоже будет нежелательно?

— …Если говорить начистоту, да. Гораздо выгоднее взять их живыми.

— Хм… Понятно. Хорошо. Тогда, пожалуйста, покрепче держите этого мага.

— Понял.

Уже собираясь выйти со склада, Оливер вдруг обернулся и сказал:

— А, точно. Вон на это, пожалуйста, не обращайте внимания.

Он указал на нескольких миньонов, которые успели незаметно занять места возле бандитов.

Только теперь работники Мёрфи заметили миньонов и испуганно вздрогнули.

— Ык!.. Это ещё что?..

— Я просто оставил их на всякий случай, так что не беспокойтесь. Это ради безопасности. Только не трогайте их.

Бандиты никак не могли успокоиться, глядя на зловещих миньонов, похожих на мясные тефтели. Но тут заговорил Мёрфи:

— Хорошо. Сделаем так, как Вы сказали, господин чёрный маг.

— …Да, благодарю.

Попрощавшись с Мёрфи, Оливер вышел наружу.

Стоило ему оказаться снаружи, как он снова почувствовал ярость далёких магов. Похоже, они, как и он сам, уже приготовились к бою.

Курурурунг—

Оливер посмотрел на бурлящее небо и сказал:

— …Молния?

И в ту же секунду вниз ударила синяя вспышка.