Снаружи склад был весь в грязи, местами отделка с него облупилась, и внутри он оказался ровно таким же — донельзя захламлённым.

Старые деревянные ящики, покрытые пылью, громоздились тут и там, будто стены, а чёрные тенты свисали в разных местах.

Оливер не был в этом знатоком, но склад, похоже, уже давно никто не приводил в порядок. А может, его нарочно довели до такого состояния.

Словно прочитав его мысли, Мёрфи сказал:

— Очень грязно, да?

— …Немного?

— Вот и хорошо.

— Что?

— В этом и цель. Таких грязных складов полно, и проверяют их куда реже. Никто ведь не любит пачкать одежду пылью.

— А…

— Мёрфи. Кто этот человек?

В разговор вмешался третий голос. Женский. Оливер обернулся и увидел, как к ним подходит женщина средних лет с папкой в руке. Рядом с ней шёл подросток примерно одного возраста с Оливером.

— Тётя Мэгги. Это тот тёмный маг, которого я обещал привести в прошлый раз.

— Это он?.. Вы даже моложе, чем я думала.

На миг по её лицу скользнуло недоверие, но почти сразу она вновь взяла себя в руки.

Оливер тоже ничем этого не показал, вежливо поздоровался и стал за ней наблюдать.

В ней чувствовалась какая-то твёрдость. Чем-то она слегка напоминала Мари в прошлом. Человека, который пытается выстоять против житейских бурь.

— Да он же чертовски молодой. Это правда он привёл того толстяка-доцента?

И тут же раздался хлопок.

Когда стоявший рядом с Мэгги подросток ляпнул лишнее, Мёрфи тут же взмахнул рукой и отвесил ему подзатыльник.

Подросток раздражённо цыкнул:

— Тц…

Но дальше перечить не стал, а Мёрфи, глядя на него, извинился:

— Простите, господин тёмный маг. Он у нас младший, вот манер ему и не хватает.

— А, ничего. Но это Ваш младший брат?

— Да. Это Майло, самый младший.

Похоже, в отличие от кланов тёмных магов, семья Кимбел и правда вела дела как настоящая семья.

Оливер отметил это про себя на будущее. Вдруг окажется важным.

— Я тоже прошу простить грубость моего племянника, господин тёмный маг. Благодаря Вам нам удалось возобновить дело раньше, чем я ожидала. Благодарю.

— Ничего. Мне за это платят.

— Если это не слишком дерзко, могу я узнать Ваше имя? Нам всё же предстоит прожить рядом целый месяц. Думаю, хотя бы имя мне следует знать.

— Меня зовут Дейв.

— Дейв?

— Да.

— Благодарю, что сказали. Если во время пребывания здесь Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне в любое время. Я постараюсь всё устроить… У меня есть дела, так что, если Вы не против, я пойду.

Оливер кивнул, и Мэгги, ухватив племянника Майло за ухо, потащила его за собой.

— Ай! Ай! Тётя, тётя! Ухо!

Мэгги ушла, уводя Майло.

Глядя ей вслед, Оливер сказал:

— Похоже, она весьма сильный человек.

— Да, Вы правы. Она сильная… Могу я снова показать Вам всё дальше?

Оливер кивнул на слова Мёрфи.

— Благодарю. Тогда сюда…

Мёрфи снова повёл Оливера через склад.

Внутри груза было действительно очень много: вдоль стен повсюду громоздились штабеля.

Если присмотреться, из этого груза здесь уже почти выстроили и стены, и проходы.

В какой-то момент Мёрфи нырнул между грудами ящиков.

— Сюда.

Оливер вошёл в проход между ящиками, который, казалось, мог обрушиться в любой момент.

Ход оказался глубже, чем он ожидал, и вскоре Оливер понял, что этот путь проложили специально.

— Вот здесь.

С этими словами Мёрфи открыл потайную дверь, скрытую в огромном деревянном ящике.

— Вы устроили мастерскую прямо в центре склада?

— Да. Сначала мы хотели сделать её в подвале, но там никак не выходил нужный масштаб.

Когда дверь открылась и они вошли внутрь, Оливер увидел мастерскую, похожую на ту, что видел в X-зоне.

Она была ещё не закончена, но уже сейчас несколько рабочих трудились там и постепенно доводили всё до ума.

— Господин Мёрфи?

Рабочий с замасленными руками снял шапку и поприветствовал Мёрфи.

— Я здесь по другому делу, так что не отвлекайтесь. Лучше скажи: как идёт работа?

— Мы подправили кое-что даже в тех чертежах, что Вы дали, господин Мёрфи. С самим производством особых проблем нет, но так будет эффективнее. Нам это, конечно, добавило хлопот, однако, если поднажмём, думаю, успеем закончить в срок.

— Рад это слышать.

Мёрфи и правда вздохнул с облегчением.

— А это кто?

— А… человек, который будет охранять мастерскую.

После этих слов все взгляды сразу устремились на Оливера.

Со всех сторон тихо зашептались тревожные голоса:

— Тёмный маг…

— Слишком молодой…

— А он точно справится?..

Шёпот уже начинал раздражать, но бригадир, разговаривавший с Мёрфи, рявкнул:

— Хватит болтать, за работу! Вам платят не за то, чтобы языками чесать!

Рабочие снова взялись за установку мастерской. Когда стало чуть тише, бригадир шёпотом спросил у Мёрфи:

— Это и есть тот тёмный маг, о котором Вы говорили?

— …Он не слишком молод?

— В навыках сомнений нет. За него поручился господин Форест.

— Ну, с бандами ладно. А если заявится настоящий маг…

— Не волнуйся. Вероятность этого и так ничтожна, а теперь, когда мы наняли тёмного мага, стала ещё ниже. Лучше не забивай этим голову и занимайся своим делом. Если эта мастерская заработает как следует, вам больше не придётся гнуть спину на этом заводе за гроши. Понял?

— …Да, понял, шеф.

На этом разговор закончился. Бригадир вернулся к работе, а Мёрфи подошёл к Оливеру.

— Вот место, которое Вы должны охранять, господин тёмный маг. Чтобы устроить мастерскую в центре склада, мы купили этот склад, а потом стянули сюда грузы со всех сторон и замаскировали всё под обычный хлам.

Оливер окинул взглядом мастерскую внушительных размеров. Она была в несколько раз больше той, что он видел в X-зоне, а наверху даже установили вентиляцию.

Похоже, слова про фабрику вовсе не были преувеличением.

— Где здесь входы?

— Всего два. Тот проход, которым мы пришли, и вон тот, через который вытаскивают груз. Первый — для людей, второй — для товаров.

— Понятно.

— И ещё у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Да. Вообще с мелкими бандами я должен разбираться сам, но, пока Вы здесь, я бы хотел, чтобы Вы тоже немного вмешивались.

— ……

— Я не пытаюсь использовать Вас как бесплатную силу. Просто…

— Вы хотите пустить слух, верно?

— …Да. Что я нанял тёмного мага и усилил охрану. Если слух разойдётся, желающих ткнуть наугад станет куда меньше, и работать будет намного проще. Вас это устроит?

— Хм… Он Ваш товарищ?

— Что?

— Тот человек, с которым Вы только что говорили.

Оливер указал на бригадира.

— А, да. Мы вместе служили. Он был техником… После демобилизации с работой было туго, вот и трудимся теперь вместе.

— Понятно… Хорошо. Как Вы и сказали, я возьму на себя разбор с вторженцами.

По лёгкости, с которой Оливер согласился, Мёрфи заметно обрадовался.

— Благодарю. Не обязательно всё время, но если Вы будете почаще показываться на глаза и пару раз примените тёмную магию, я буду признателен.

— Хорошо. Но разве это остановит мага?

При слове «маг» лицо Мёрфи помрачнело.

Его пугало не просто само это слово. За ним стояло нечто куда более конкретное.

— …Если пойдёт слух, что здесь есть сильный тёмный маг, они, вероятно, не сунутся сгоряча. Им самим ни к чему, чтобы дело разрослось и поднялся шум.

Ну не знаю…

Оливер, откровенно говоря, сомневался. Из настоящих магов он видел только Электромага, и был не уверен, что такие люди вообще станут всерьёз обращать на это внимание.

И беспокоило его не только это.

Было ещё кое-что.

Этот Мёрфи, несмотря на всю учтивость, с какой он звал Оливера, похоже, вовсе не рассчитывал, что тот сможет одолеть мага.

Оливер уже примерно понимал, что тёмных магов считают ненастоящими магами и ставят ниже магов настоящих, но даже с этим в уме такая реакция всё равно казалась ему странной.

— Вы когда-нибудь видели мага своими глазами?

— Что?

— Просто Вы, кажется, кое-что знаете о магах.

— …Во время службы в армии мне доводилось видеть их несколько раз.

— Тогда не могли бы Вы рассказать мне о них? О тех магах, которых Вы видели в армии. Для работы это, думаю, будет очень полезно.

— Ну… это я могу сколько угодно.

***

Фронтовые маги.

Именно так Мёрфи называл магов, которые участвовали в войне, находясь в армии.

Среди них были и кадровые военные, и те, кого, как и их самих, просто забрали в армию, но для удобства всех их называли фронтовыми магами.

Каждый такой маг был полноценной боевой единицей. Масштаб их действий, конечно, различался в зависимости от личных способностей, но по огневой мощи каждый из них как минимум заменял собой от нескольких десятков до нескольких сотен солдат.

А если несколько магов объединялись и как следует готовились, то, по словам Мёрфи, они могли использовать абсурдные заклинания, способные просто стереть тысячи человек.

Даже для Оливера, который сражался ограниченным набором эмоций, такой масштаб звучал поразительно.

Он даже подумал было, что это просто хвастовство, но, увидев эмоции Мёрфи, тут же отбросил эту мысль.

Тот говорил совершенно искренне.

И потому, как бы спокойно Мёрфи ни держался снаружи, внутри в нём всё равно сидела немалая тревога от мысли, что ему, возможно, придётся столкнуться с магом.

После этого Мёрфи продолжил.

Маги не только внушали надежду своим и страх врагам, но и проявляли себя в разведке ресурсов и в самых разных научных областях. Поэтому, по его словам, любой бывший солдат, скорее всего, хотя бы раз в жизни мага да видел.

Услышав это, Оливер сразу попросил привести к нему всех бывших военных, которым доводилось видеть магов.

Мёрфи хоть и удивился, но без возражений выполнил просьбу, и благодаря этому Оливер во время дежурства смог подробно расспросить о магах множество людей: складских рабочих, рабочих мастерской Магического спиртного, охранников и даже братьев Мёрфи — Мартина и Майера.

Все, кто здесь работал, оказались бывшими фронтовиками, так что даже просто слушать их было не скучно.

По их словам, главная роль мага — сокрушительной огневой мощью нанести противнику тяжёлый удар и сломить его волю к бою.

Особенно ярко это проявлялось на Новом континенте и на восточных неизведанных землях, где магов не было.

Ходили даже легендарные истории о том, как всего трое магов нанесли такой урон пятитысячному войску, что обратили его в бегство.

Оливер уже однажды почувствовал это на себе, когда столкнулся с Электромагом, и теперь ещё яснее понимал: маг — противник по-настоящему тяжёлый.

Честно говоря, ему было страшно.

Но сидеть сложа руки он не собирался.

Раз уж он принял эту работу, значит, должен был сделать всё возможное.

Во время дежурства Оливер обходил окрестности склада, запоминая в голове местность и прикидывая вероятные пути вторжения.

Вероятные — это, по сути, такие, по которым он сам попытался бы пробраться.

После долгих раздумий Оливер выбрал семь самых удобных путей для проникновения и расставил там эмоции, купленные на Сером рынке.

Где-то совсем рядом со складом, где-то на крышах далёких зданий — разброс был самый разный.

И он не забыл вывести на пробирках с этими эмоциями круг чёрной магии.

Кстати, круг чёрной магии он увидел в книге семьи Энтони. Это был вспомогательный приём, позволявший активировать тёмную магию на расстоянии.

Изначально он предназначался только для ветви контроля, но Оливер самовольно доработал его, чтобы сделать более универсальным.

В огневой мощи тёмная магия, возможно, и уступала магии обычной, зато подобная непредсказуемость могла сократить этот разрыв.

Во всяком случае, прошлый боевой опыт подсказывал именно это.

Так, в течение нескольких дней, отбивая налёты мелких банд и одновременно готовясь к встрече с магом, он сделал всё, что мог. Но, несмотря на это, люди, работавшие рядом, всё ещё не до конца ему доверяли.

Точнее, они боялись возможного нападения мага.

— А этот тёмный маг круче, чем я думал. Он же уже трижды в одиночку отогнал банды.

— Ага. Я-то из-за его молодости переживал, а он, оказывается, ничего.

— И характер у него не такой уж странный. Тёмные маги, которых я видел на войне, все были опаснее самих врагов.

— Эй, эй, а нам точно ничего не будет? Банды-то, если что, и мы отбить сможем, но проблема ведь в маге.

— Да брось. Уже несколько дней прошло, мастерская почти готова. Не появится он.

— Было бы неплохо, конечно. Но если маг всё-таки придёт, что тогда? Если он полезет сюда, значит, явно не в своём уме и уверен в своих силах.

— Но у нас же есть тёмный маг. Может, этого хватит?

— Эй, ты чего? У тёмного мага и у настоящего мага базовая огневая мощь вообще разная. Недаром же тёмных магов зовут ненастоящими магами.

— Но раз он пришёл, значит, уверен в себе, разве нет?

— Нет. Его просто позвали как угрозу. Мол, мы настолько подготовились, так что даже не суйтесь. И потом, тёмных магов, которые действительно могут в лоб сразиться с магом, не так уж много. Будь у него такой уровень, он бы занимался не работой решалы, а чем-нибудь поприличнее.

— А, вот как? Тогда нам и правда хана.

Оливер, сидя в специально отведённом для него месте в углу склада, подслушивал их разговор.

Изначально он не собирался этого делать.

Он просто на всякий случай расставил по складу подслушивающие уши, чтобы нести охрану, и так уж вышло, что до него стали долетать разговоры болтающих между собой людей.

Впрочем, было интересно, и он решил это оставить.

По сравнению с их первой встречей доверия к нему у всех стало больше, но даже теперь люди всё равно тревожились из-за возможного появления мага.

— Всё в порядке?

Появился Мёрфи, которого давно не было видно, и заговорил с ним.

— А, господин Мёрфи. Здравствуйте. Давно не виделись.

— Да, я ненадолго ездил к контрагентам. Всем не терпится узнать, когда уже начнётся дело… За это время ничего не случилось?

— Нет, ничего особенного.

— Вот и хорошо.

Мёрфи явно с облегчением выдохнул, услышав ответ Оливера.

Это было немного странно.

Оливер однажды видел, как Мёрфи сражался, когда на склад полезли бандиты, и тот тоже был далеко не обычным человеком.

С чудовищной силой, ловкостью и реакцией — почти как у тёмного мага — он одним ножом вырезал бандитов, ворвавшихся ночью, и всё же теперь держался с Оливером настолько почтительно.

Хотя, наверное, это лишь означало, насколько важна для него мастерская Магического спиртного.

И тут Оливеру вдруг стало любопытно.

— Господин Мёрфи.

— Да, господин тёмный маг.

— Есть какая-то особая причина, по которой Вы строите мастерскую Магического спиртного?

От столь внезапного вопроса Мёрфи нахмурился, но всё же не мог просто проигнорировать его.

За последние две недели Оливер сделал для него больше, чем тот ожидал.

— Простите, но могу я спросить, что именно Вы хотите этим узнать?

— Мне просто любопытно.

— Что?

— Просто любопытно. Судя по тому, что я слышал от людей, Вы вложили в эту мастерскую немалые деньги. А если её уничтожат, потери будут опасными, разве нет? У Вас ведь под рукой целых пять улиц. Разве денег недостаточно? Тогда зачем Вы идёте на такой риск и всё равно строите это место?

— ……

Мёрфи не ответил сразу, а закурил. Он явно колебался, говорить или нет, но вскоре выпустил дым и открыл рот:

— …Господин тёмный маг, Вы знаете, почему я пошёл в армию?

— Ну… потому что Вы патриот?

— Нет. Потому что у меня не было денег на освобождение.

— Денег на освобождение?

— Да. Стоило заплатить триста миллионов ланда — и тебя освобождали. Говорили, что ты, мол, «отслужил деньгами». Но людей, которые способны заплатить в этой стране триста миллионов ланда, не так уж много.

— Вот как?

— Да. И за один только грех — за то, что у нас не было этих трёхсот миллионов, — нас силой загнали в армию, и мы носились по полям сражений под ливнем из пуль и снарядов, валялись в грязи. А потом государство ещё и награждало нас званием патриотов. И знаете, что бывает потом?

— Ну и что?

— Невезучие возвращаются без рук и ног или с поехавшей головой. Твердят, что сами они — бомба… Даже если вернёшься целым, счастливее жизнь не становится. Пока ты служишь, дом беднеет ещё сильнее, а жена иной раз успевает сойтись с другим. И даже если попробуешь потом собраться и жить дальше, на фабриках начнут урезать тебе плату, мол, тебе и на одной картошке прожить можно. А если выйдешь требовать повышения, пришлют таких бандитов, как я, и тебя изобьют… В этой стране без денег ты не человек.

Искренность.

В его словах были такие искренность и ярость, сильнее любых, что Оливеру доводилось видеть прежде.

— Вот поэтому я и затеял это дело. Чтобы разбогатеть. Разбогатеть ещё больше. Тогда моих детей не придётся отправлять в армию, а моим товарищам, у которых нет денег, я смогу дать вполне приличную работу. И уж точно не придётся больше работать под началом ублюдков, которые и дня в армии не служили. Вот почему я и пошёл на риск, строя это место.

Оливер понимающе кивнул. Он думал, что причина только в деньгах, но, похоже, всё уходило куда глубже.

Это оказалось довольно любопытно. Ему казалось, что бандитов интересуют только деньги, но…

В этот момент от минионов, которых он расставил по окрестностям, пришёл отклик.

— Хм?

— Что-то случилось?

Оливер прикрыл один глаз и сосредоточил внимание на зрении.

— Кто-то приближается.