Мёрфи Кимбел.

Если говорить о первом впечатлении, это был мужчина, похожий на статую.

Широкие плечи, крепкое тело, но глаза и выражение лица — жёсткие, как безжизненный камень.

Он выглядел не просто хорошо натренированным — было ощущение, будто его кто-то создал искусственно.

Откинув волосы набок, он снова заговорил:

— Здравствуйте, господин чёрный маг. Меня зовут Мёрфи Кимбел.

Оливер встал со своего места и поприветствовал его так же:

— Да, здравствуйте. Я Дейв.

Неловкое приветствие, пропитанное странным напряжением.

В этот момент Форест тоже поднялся и открыл рот:

— Если не возражаете, господин клиент, присаживайтесь и Вы. Вы уже обменялись приветствиями, но мне всё равно надо сделать своё дело... Дейв, это Мёрфи Кимбел, глава клана Кимбел, который держит улицы с 40-й по 45-ю в T-зоне... Мёрфи, а это Дейв. Тот самый господин чёрный маг, что вырвал тебе больной зуб.

После представления Фореста Оливер ещё раз обменялся приветствием с Мёрфи.

Даже теперь от этого человека исходило странное ощущение.

Это было лишь чувство, но казалось, будто из всех, кого Оливер встречал, именно он прошёл через наибольшее число смертельных ситуаций.

Даже если считать мага-Электромага, чёрного мага Джозефа и паладина Иоанну.

Словно прочитав его мысли, Форест пояснил:

— Мёрфи — бывший фронтовик. Настоящий патриот, прошедший и колониальную войну, и войну на континенте.

—...Это всё уже в прошлом. Теперь я всего лишь занимаюсь небольшим делом... В любом случае рад знакомству, господин чёрный маг. Я могу лишь поблагодарить Вас за помощь в этом деле. Благодаря Вам мы очень много выиграли.

Несмотря на свою подавляющую внешность, Мёрфи был чрезвычайно учтив.

Однако его мысли были от этого далеки.

Даже сейчас он в глубине души сомневался, действительно ли Оливер выполнил задание как надо, и без конца что-то просчитывал.

У Оливера в голове всплыл совет Кента: с бандами всегда нужно держать ухо востро — доверять им нельзя.

— Ничего такого. Я лишь сделал то, что должен был.

— И всё же спасибо. Принесённые Вами книги учёта и документы тоже нам очень помогли.

— Я получил справедливую плату, так что всё в порядке. К тому же я слышал, Вы хотели со мной о чём-то поговорить.

Когда Оливер перешёл к сути, Мёрфи сразу сделал то же самое.

Форест отступил на шаг и стал наблюдать за происходящим.

— Да. Как Вы, вероятно, уже слышали, мы совершенно не доверяем этому доценту. Предатель и во второй раз предаст.

— Понятно...

— Да. Поэтому мы не можем доверять и тому цеху магического алкоголя, о котором он рассказал. Не могли бы Вы хотя бы вкратце описать тот цех, который видели в X-зоне? Мы не знаем, что он ещё мог выкинуть.

— Я лишь один раз там всё осмотрел. Цехов было четыре, но толком я успел осмотреть только один. Может, Вам лучше просто съездить туда самим?

— Мы уже были. Но цех оказался пуст.

— Пуст?

— Да. Это была не просто порча — кто-то разобрал мастерскую и вывез всё подчистую.

В этот миг Оливер вспомнил чужаков, которых засёк миньоном, когда уходил оттуда вместе с Хабертоном.

По ощущениям, они были с этим связаны.

— Вот как... Значит, это была моя ошибка?

— Нет. Я лишь благодарен господину чёрному магу: за такую скромную плату Вы сделали больше, чем можно было ожидать. Я просто надеюсь получить ещё немного помощи.

Оливер посмотрел на Фореста.

Тот лишь пожал плечами, будто ничего особенного не произошло.

Немного подумав, Оливер спросил у Фореста, нет ли у него бумаги и ручки.

— Бумаги и ручки?

— Да.

Форест, хоть и удивился, всё же протянул ему бумагу и ручку.

Получив их, Оливер сразу начал быстро выводить линии, набросал схему цеха, а затем, насколько помнил, отметил на ней бак для воды, перегонный аппарат, трубы и материалы на их местах.

Заодно он коротко подписал у приборов всё, что знал: из чего они сделаны, каков объём и для чего предназначены.

Кто бы мог подумать, что опыт изготовления «Пилгарет Гифт» и чтение связанных с этим книг пригодятся вот так. Жизнь и правда непредсказуема.

— Примерно так всё и выглядело. Больше я не помню.

—.......

Чертёж не был идеален, но всё равно оказался настолько хорош, что не только Мёрфи, но и Форест не сразу смогли заговорить.

Оба были поражены.

—...Есть какая-то проблема?

— Нет. Никакой... Просто это слишком хорошо... Скажите, эта схема и правда верна?

— Насколько я помню — да.

Больше ни о чём не спрашивая, Мёрфи аккуратно сложил лист, нарисованный Оливером, и убрал его за пазуху.

Испытав глубокое удовлетворение, он снова заговорил:

— И ещё у меня есть к Вам одна просьба.

— Вы о работе по охране?

— Да. Мне неловко говорить это самому, но тот цех магического алкоголя... нет, завод магического алкоголя, который мы сейчас планируем, — очень крупное дело.

— Неужели?

— Именно. Рынок магического алкоголя велик почти так же, как рынок легального спиртного. Да, его производство и употребление опасны, но спрос всё равно остаётся стабильно высоким. Если наладить постоянный массовый выпуск качественного товара, прибыль будет огромной.

Мёрфи говорил искренне.

Когда Оливер посмотрел на Фореста, тот тоже кивнул.

Объяснение оказалось неожиданно подробным, но вскоре Оливер понял почему.

Этому человеку сейчас отчаянно нужен был Оливер.

Как и говорил Кент, в таких делах перевес на стороне решал. Конечно, после завершения дела Мёрфи мог сделать вид, будто ничего не обещал, но до тех пор он собирался подстраиваться под Оливера по максимуму.

Мёрфи продолжил:

— Но чем крупнее дело, тем жёстче конкуренция. А в таких трущобных делах конкуренция всегда сопровождается насилием. Поэтому нам нужен человек, который будет охранять завод, пока его не достроят.

— Простите, можно задать один вопрос?

— Вопрос?

— Да, если Вы позволите.

— Разумеется. Что Вас интересует?

— Раз угрозы начинаются ещё до завершения строительства, то после завершения всё уже будет в порядке?

— Да, с того момента всё будет нормально. Если мы докажем начальству качество и объёмы нашего магического алкоголя, а также ту прибыль, которую это принесёт, нас естественным образом возьмут под защиту. Поэтому сейчас самый опасный момент.

Это объяснение не слишком его убедило, но Оливер всё равно кивнул.

С самого начала в том, как устроены организации, для него было слишком много непонятного.

И всё же теперь он примерно начал понимать, что значит: Крайм Фирм одновременно и соперничает, и сотрудничает.

— Честно говоря, я понимаю, что навязываться подобным образом невежливо. Поэтому сперва я собирался отбиваться только своими силами и силами своей семьи. Не мне говорить об этом при господине чёрном маге, но я и сам кое в чём уверен, когда дело доходит до драки.

И это была правда.

— Тогда почему?

— Из-за Хабертона и тех, кто действует в тени от имени Магической башни.

Он сам затронул болезненную тему.

— В девяти случаях из десяти это будут маги. И откровенно говоря, я не вижу, как нам самим с этим справиться. Поэтому я и пришёл просить Вас о помощи, даже понимая, что это невежливо.

— Но я ведь тоже не могу гарантировать, что одолею мага.

— Возможно, одного лишь присутствия сильного чёрного мага будет достаточно, чтобы они отказались от этой затеи. Если рассуждать здраво, та сторона тоже не захочет слишком раздувать дело.

Оливер кивнул.

Этот человек не ждал, что Оливер действительно будет сражаться с магами. Ему нужен был просто чёрный маг как средство устрашения.

— Я понимаю, что предложение не из приятных. Тридцать миллионов за дело, в котором, возможно, придётся столкнуться с магом, да ещё и выходцем из Башни, — это совсем невыгодно. Но, насколько я знаю, кроме господина чёрного мага, никто за такое не возьмётся, поэтому я и прошу Вас. К тому же я добавлю ещё одно условие.

— Условие?

— Да. Сейчас у меня нехватка наличных, так что я не могу увеличить оплату прямо сейчас. Но если завод удастся благополучно запустить, то до следующей осени я добавлю Вам ещё тридцать миллионов ранда. Итого получится шестьдесят миллионов ранда.

Оливер посмотрел на Фореста.

— Извини, но я не работаю с таким ненадёжным вознаграждением.

— Что ж, позицию господина Фореста я понимаю. В Вашем деле предпочитают что-то более определённое. Но я говорю искренне.

Оливер посмотрел на чувства Мёрфи.

Тот и правда был искренен.

Конечно, чтобы эта искренность стала реальностью, нужно было сначала без проблем достроить и запустить завод.

— Кроме того, я смогу помочь и кое в чём ещё.

— В чём именно?

— Во всём, чем только смогу. Например, с Блэкмаркетом.

Оливер снова посмотрел на Фореста.

На этот раз Форест покачал головой.

— Господин Форест мне ничего не говорил. Я просто сделал предположение. Похоже, угадал.

— И как Вы это поняли?

— На войне меня помотало по самым разным местам. И с чёрными магами я сталкивался не раз. Сильный чёрный маг, который ходит один, — большая редкость.

Услышав это, Оливер подумал, не стоит ли и вправду обзавестись товарищами.

Похоже, одинокий чёрный маг привлекает к себе куда больше внимания, чем он думал.

— Даже если не Блэкмаркет, я могу устроить так, чтобы Вы получили доступ к услугам Крайм Фирм — например, к документам или помещению.

— Документам? Помещению?

— Да. Всё-таки с удостоверением личности Вам будет удобнее действовать, а долгосрочно снять комнату выйдет дешевле, чем постоянно жить в гостинице или на постоялых дворах. Крайм Фирм участвует во всём этом.

— Вы очень любезны.

— Это лишь значит, насколько сильно нам нужна помощь господина чёрного мага. Если Вы поможете, я этой услуги не забуду. Это может прозвучать как пустая бравада, но если дело с этим заводом встанет на ноги, моё положение в Крайм Фирм тоже укрепится. А тогда я смогу в долгосрочной перспективе помогать и Вам — настолько же серьёзно.

И это тоже было искренне.

В его словах ощущалось больше решимости, чем уверенности, но он уже думал о долгосрочных отношениях с Оливером.

— Простите, но можно мне ненадолго поговорить с господином Форестом наедине? Я хотел бы посоветоваться.

— Разумеется. Так и должно быть. Тогда я ненадолго выйду в соседнюю комнату, а когда закончите, позовите меня.

Мёрфи охотно согласился и поднялся со своего места.

Оливер и Форест остались вдвоём.

Первым заговорил Оливер:

— Это правда? Что если его положение в Крайм Фирм вырастет, он действительно сможет мне помочь?

— Думаю, да. Как я уже говорил в прошлый раз, внутри Крайм Фирм сейчас одержимы поиском новой силы. Пока будут давать тебе удобства, смогут и просить у тебя то, что сочтут уместным... Иначе говоря, захотят тебя использовать, но в обмен и помогать будут изо всех сил.

Звучало это не так уж плохо.

Использовать и платить за это соответствующую цену — в этом мире всё и без того так работало.

— А господин Мёрфи действительно сможет так вырасти?

— Честно говоря, не знаю. В этом мире человек, который, казалось бы, вот-вот станет большой фигурой, наутро всплывает трупом в реке Сэм, а какой-нибудь крысёныш, наоборот, выбивается наверх. Но если ты спросишь моё мнение, шанс у него есть.

— Шанс?

— Да. Чтобы выжить в этом мире, нужен долгосрочный план. У Мёрфи он есть.

— Из-за завода магического алкоголя?

— Нет. Потому что Мёрфи — модифицированный человек. Человек, чьё тело усилили с помощью медицины и магии. Такая операция обычно стоит от нескольких тысяч до сотен миллионов, а он получил её бесплатно. В армии.

— О... И как это понимать?

— Он сам добровольно пошёл в подопытные. Благодаря этому стал модифицированным человеком бесплатно, а после увольнения из армии с опорой на эту силу подчинил себе пять улиц. Он умеет смотреть далеко вперёд и ради этого готов идти на риск. Если и вырастет, то очень высоко. Вот почему я и спросил, хочешь ли ты с ним встретиться.

Оливер примерно понял, к чему клонит Форест.

С точки зрения посредника или решалы нынешнее поручение, может, и не стоило многого, но для самого Оливера оно могло оказаться неплохим вложением.

Однако Форест не мог решать это за него самовольно, поэтому просто предложил ему выбор.

Если бы он хотел только краткосрочной выгоды, то мог бы просто проигнорировать всё это и отправить Оливера на другую, более денежную работу...

И всё же он рассказал ему об этом.

— Спасибо за Вашу заботу.

— Не понимаю, о чём ты. Я всего лишь показал тебе варианты. Выбирать тебе. Кстати, раз уж заговорили: ты уже решил, что будешь делать? У Мёрфи дела срочные, так что много времени на раздумья он тебе не даст.

Оливер кивнул.

Он не знал, насколько велик этот шанс, но как долгосрочное вложение сделка выглядела неплохой.

Да и завести знакомого с влиянием в Крайм Фирм тоже было не худшей мыслью.

Услышав, что решение принято, Форест позвал Мёрфи, и тот сразу вошёл, открыв дверь.

— Вы приняли решение, господин чёрный маг?

— Да, я возьмусь за эту охранную работу. Но у меня есть просьба.

— Просьба? Какая?

— Раз уж есть вероятность, что придётся столкнуться с магом, мне понадобится большое количество эмоций и жизненной силы. Вы не знаете места, где можно это достать? Один Греймаркет я знаю, но качество товара там грубое.

— Это мы, разумеется, должны Вам обеспечить. Нужно что-нибудь ещё?

Оливер задумался.

Просить ещё или нет.

Пока что ничего другого ему в голову не приходило.

—...Больше пока ничего. Можно будет сказать позже?

—...Конечно.

Хлоп!

Форест хлопнул в ладони и достал договор.

— Хорошо. Тогда давайте подпишем трудовой контракт.

***

После этого Оливер через новый Греймаркет, который ему подсказал Мёрфи, закупил большое количество эмоций и жизненной силы.

На этот раз товар в Греймаркете оказался вполне приличным.

Когда он сказал об этом Форесту и Мёрфи, те ответили, что всё дело в особенностях самого Греймаркета.

Он связан с огромным Блэкмаркетом, но является лишь боковой ветвью, поэтому контроль там сравнительно слабый. Из-за этого туда иногда попадает хороший товар, а иногда — откровенно плохой. Они посоветовали не радоваться и не огорчаться по одному разу, а ходить туда постоянно.

Тогда с опытом он начнёт понимать, когда именно туда завозят хорошие вещи, и со временем сможет покупать качественный товар куда дешевле, чем ожидал.

И правда, место было прямо как обычный рынок, так что Оливер ответил, что так и будет делать.

— Кстати, это здесь?

Оливер сверился с адресом, записанным на клочке бумаги.

[T-зона, 42-я улица, дом 13.]

Он долго плутал по району, где теснились фабрики и склады, и в итоге добрался до места, где перед ним стоял лишь ветхий склад, со всех сторон зажатый цехами.

Он уже начал сомневаться, неужели именно здесь находится производство магического алкоголя, как вдруг услышал знакомый голос:

— Вы пришли, господин чёрный маг.

— Господин Мёрфи. Значит, это здесь.

— Да. Простите, что прямо с порога, но я сразу покажу Вам, что именно нужно охранять. Идёмте.