Оливер пошёл за Алом.

Но сегодня почему-то тот повёл его не в кабинет хозяина, а к маленькой боковой двери рядом с кладовой.

— Здесь?

— Господин Форест ждёт Вас внизу.

Место было непривычное.

— Вы сказали, что господин Форест ждёт меня. Можно узнать зачем?

— Простите, господин Дейв. Я не вправе отвечать на этот вопрос. Искренне прошу прощения.

Ал говорил совершенно искренне. Даже если бы он хотел ответить, не мог.

Обычно Оливер не стал бы настаивать, но, вспомнив торг на рынке, снова открыл рот.

— Понятно.

— Да. Если спуститесь вниз, хозяин сам Вам всё объяснит. Ещё раз прошу прощения.

— Хм... Тогда, раз уж так, Вы сможете потом ответить мне на другой вопрос?

— На другой вопрос?

— Да. Не расскажете, чем занимается работник ресторана?

Ал непонимающе склонил голову набок.

— Да, конечно, это нетрудно... Но могу я спросить, зачем Вам это?

— Просто внезапно стало интересно.

Сказав это, Оливер вспомнил старика-книготорговца.

Ал, похоже, не до конца поверил, но вдаваться в расспросы не стал.

— Хорошо. Я расскажу Вам или рано утром, или вечером, после закрытия.

— Спасибо.

Оливер искренне поблагодарил его за любезность.

Ал так же вежливо кивнул в ответ, достал из-за пазухи ключ и открыл боковую дверь рядом с кладовой.

На двери висела табличка «Посторонним вход воспрещён», а за ней уходила вниз лестница, конца которой не было видно.

***

Оливер долго спускался по тускло освещённой лестнице.

Сверху она казалась глубокой, но вблизи уходила вниз ещё сильнее. Настолько глубоко, что место это выглядело ненормальным.

Слишком глубоко для такого здания.

Но лестница всё же не была бесконечной, и в конце концов он добрался до самого низа.

Тихо выдохнув с облегчением, Оливер сошёл со ступеней и пошёл по узкому коридору, тянувшемуся в одну сторону.

Ему вспомнились времена, когда он жил в подземном помещении колбасной фабрики Джозефа. Разница была лишь в том, что здесь стены и пол были отделаны как следует.

Вскоре он дошёл до конца коридора.

Там была только маленькая боковая дверь, и по сравнению с дорогой сюда она выглядела слишком уж обыденно.

Тук-тук.

Оливер постучал.

— Входи.

Получив разрешение, он сразу открыл дверь.

С первого взгляда Оливер понял, что это не кабинет Фореста-ресторатора, а офис посредника Фореста.

Стол и стулья в углу, огромная стойка, а за ней — битком набитые картотечные шкафы.

Раньше он не понимал, как в таком маленьком кабинете вообще можно вести посреднические дела, но сегодня этот вопрос отпал сам собой.

— Прости, что позвал тебя в такое мрачное место.

Форест говорил, попутно разбирая бумаги, которые только что достал из шкафа.

— Ничего страшного. Но что Вы делаете?

— Появилось кое-что, что надо проверить. К тебе это отношения не имеет, так что не забивай голову.

— Вот как?

— Да, ничего особенно важного.

Похоже, это было неправдой, но Оливер не стал расспрашивать.

В этом мире, если слишком настойчиво лезть в чужие дела, сам становишься подозрительным. Хотя, если подумать, Оливер этот рубеж уже перешёл. Как бы то ни было...

— Вы сказали, что ждали меня. Можно узнать, в чём дело?

Закончив с бумагами, Форест кивнул, открыл ящик стола и достал деньги.

Двести купюр по сто тысяч ланд.

— Это что?

— Твоё.

— Если это плата за прошлое задание, я её уже получил.

— Это доплата. За книги, документы и концентрат эликсира, которые ты принёс. Заказчику это очень понравилось. Присядешь? Надо поговорить.

Оливер вежливо кивнул и сел напротив Фореста.

Как и всегда, Форест налил ему выпить и протянул стакан. Оливер слегка вдохнул запах и проглотил содержимое.

— Пить можно? Я подумал, что ты пьёшь лучше, чем кажется, вот и выбрал это.

Так как вкус Оливер различал плохо, он без особых мыслей кивнул.

— Отлично... Благодаря документам и книгам, что ты принёс, дело заказчика косвенно получило большую выгоду.

— Правда?

— Разумеется. По торговым точкам и ценам, записанным в книгах, удалось узнать больше о том, куда и по какой цене поставлять магическое спиртное. На Блэк-маркете такие вещи можно продать очень недёшево.

О...

Узнав что-то новое, Оливер снова кивнул.

— Вообще-то я собирался сам продать это подороже, но заказчик первым предложил деньги. Как видишь, двадцать миллионов ланд.

— А Ваша комиссия, господин Форест?

— В этот раз не возьму. Я ведь, по сути, ничего не сделал, да и деньги предложили с той стороны.

Даже если бы Форест удержал комиссию, Оливер бы не возражал. Но раз тот сам сказал, что всё в порядке, он не стал ничего добавлять.

Деньги постепенно копились. Это было хорошо. Когда именно они понадобятся, он не знал, но зарабатывать следовало, пока есть возможность.

И вдруг ему пришёл в голову один вопрос.

— А они всегда так щедро платят?

— Хороший вопрос. Теперь к сути. Эти деньги, безусловно, законная плата за твой труд, но в то же время это и своего рода взятка.

— Взятка?

— Да. Повторю ещё раз: это честно заработанные тобой деньги. Так что, взяв их, ты никому не будешь обязан.

— Да... Понял.

— Однако отдельно от этого заказчик хочет встретиться с тобой лично.

— Со мной? Почему?

— Говорит, хочет лично поблагодарить тебя. Но на самом деле ему хочется завести знакомство со способным чёрным магом. В этом нет ничего плохого.

— Со способным чёрным магом?

— Да. С тобой. Что, тебе этого мало?

— Нет, не в этом дело. Просто неужели ради одного знакомства он так легко выложил такую сумму?

Он попал в точку.

В прошлый раз о заказчике говорили, что он еле-еле наскрёб хотя бы минимальную оплату.

То есть либо он просто скряга, который старается провернуть дело подешевле, либо у него и правда туго с деньгами.

И вот такой человек без колебаний выложил сумму, равную той, что с трудом собрал в прошлый раз? Просто чтобы поздороваться и завести знакомство?

Это было неубедительно.

— Разумеется, нет. Всё это лишь внешняя мишура. У него есть к тебе дело — прямо сейчас. Он хочет кое-что спросить и ещё кое о чём попросить.

— Спросить и попросить?

— Да. Только не раздражайся слишком сильно. Когда в нашем мире появляется способный решала, к нему тут же начинают липнуть всевозможные организации и посредники.

Оливер молча кивнул. Похоже, как решала он и правда постепенно начинал пользоваться признанием. Да и неудивительно — он ведь ещё ни разу не провалился.

— И что он хочет спросить?

— Ничего особенного. Раз ты осмотрел цех по производству магического спиртного, он хочет, чтобы ты примерно описал, как тот устроен.

— Но Вы же доставили профессора Хабертона. Разве не быстрее спросить у него?

— Логично. Проблема в том, что после первого удара в спину доверие к нему у нас упало до дна. Нужно с чем-то сравнить. Как-никак даже подпольная винокурня требует немалых денег.

Пожалуй, это звучало разумно.

— С этим я, думаю, смогу помочь.

— Вот и хорошо. Только вот со вторым — нет.

— Со вторым? То есть с просьбой?

— Да. Точнее, это не просьба, а заказ.

— Что за заказ?

— Охранять цех, пока производство магического спиртного не будет запущено как следует. Срок — около месяца.

— Тогда почему он хочет обратиться ко мне лично? Если это обычный заказ, можно же передать его через Вас, господин Форест?

— А я отказался.

— Отказались?

— Да. По моим меркам условия неприемлемые.

Оливер заинтересовался.

Условия, с которыми не согласился сам Форест? Что же это за условия? И почему, несмотря на это, Форест всё-таки завёл с ним этот разговор?

— Условия настолько плохие?

— Для тебя — да. Ты уложил сразу троих из Бойцовской команды. Пока тебя не было, слухи уже разошлись, и твоё имя немного стало известно. Конечно, ты пока просто очередная тёмная лошадка года, но людей, которые обратили на тебя внимание, заметно прибавилось.

Форест говорил без малейшего преувеличения и без попытки принизить.

Что ж, Джо-Кастет, Нико и Большая Челюсть и правда были не самыми простыми противниками. Так что ничего странного в этом не было.

— Заказчик предлагает так: за месяц охраны цеха авансом пятнадцать миллионов ланд. Если благополучно доведёшь дело до конца, сверху ещё столько же. Иными словами, если продержишься месяц без происшествий, заработаешь тридцать миллионов. Даже если провалишься, пятнадцать миллионов всё равно останутся у тебя.

— По-моему, это звучит совсем неплохо.

— В обычном случае — да. Но ты ведь помнишь? Заказчик состоит в Крайм Фирм. В организации, которая сама является частью огромной сети больших группировок.

— Да, я слышал.

— Как ты и сам знаешь, быть частью Крайм Фирм в целом выгодно. Можно рассчитывать на защиту и помощь со стороны организаций той же структуры. Но порой это же втягивает и во внутреннюю конкуренцию.

Оливер кивнул. Он уже слышал об этом от Кента: многочисленные организации внутри Крайм Фирм соперничают между собой, и там нужно уметь правильно держаться.

— Производство магического спиртного — дело прибыльное. Спрос всегда выше предложения. А там, где крутятся деньги, неизбежно начинаются столкновения.

— То есть на цех по производству магического спиртного могут напасть другие организации из той же Крайм Фирм?

— Не обязательно, но вероятность довольно высокая. У заказчика много тех, кто хочет его притормозить. И это ещё не всё.

— Ещё не всё?

Форест достал из-за пазухи круглую стеклянную бутылочку. На её поверхности стояла печать, и, присмотревшись, Оливер понял: это была та самая вещь, которую он когда-то отдал ему.

— Разве это не то зелье, которое я принёс в прошлый раз?

— Верно. Спрошу ещё раз. Ты точно нашёл это в лаборатории доцента Хабертона?

— Да.

— Эта вещь принадлежит Башне магии.

— Башне магии?

— Да. Эту печать ставят на вещи, которые находятся под управлением Башни магии. К тому же на ней есть специальная обработка, так что определить это можно наверняка. Я уже проверил.

Оливер немного подумал и спросил:

—...Почему вещь Башни магии оказалась там?

— Есть два варианта. Либо профессор Хабертон, как ни удивительно, нападал на грузы Башни магии и грабил их, либо тайно торговал с кем-то из её внутренних людей.

— Скорее второе.

— Именно. Если бы у Башни магии действительно грабили поставки, слухи бы уже пошли, и в нашем мире поднялся бы шум. Но ничего такого не было. Значит, это просто уводили в сторону. В общем, случай не такой уж редкий.

— Вот как?

— Да. Башня магии, как и следует из названия, распоряжается огромным объёмом магических знаний и ресурсов. Если у кого-то заведутся дурные мысли, увести вещь из склада или подправить пару бумаг для него не составит труда. Поэтому время от времени каких-нибудь особенно наглых профессоров или студентов и ловят на подобных делах. Как ни удивительно, люди из Башни магии — гордость этой страны и элита Ланды — одновременно остаются и важными клиентами подполья.

Почему-то Форест выглядел довольным.

— То есть напасть могут не только конкурирующие банды, но и люди из Башни магии?

— Вероятность низкая, но это не невозможно. Я изучил книги профессора Хабертона и увидел, что немалая часть денег уходила неизвестно кому. Скорее всего, тем самым людям из Башни магии, которые действуют в тени.

Оливер кивнул, вспомнив зелья, которые видел в цехе магического спиртного.

— Конечно, если только это не совсем уж безрассудные типы, они скорее отступятся. Но в нашем мире нет ничего наверняка. Магическое спиртное Хабертона было довольно популярно, и денег они с него получали немало. А маги, сам понимаешь, из-за гордости и духа соперничества часто ведут себя непредсказуемо.

— То есть, хотя вероятность и невелика, исключать нападение на заказчика всё равно нельзя.

Оливер кивнул. Форест говорил совершенно искренне. Кент рассказывал, что тот умеет точно оценивать возможности решалы и подбирать ему самую безопасную и выгодную работу. Похоже, это было правдой.

И всё же один момент Оливеру был непонятен.

— Тогда зачем Вы всё это мне рассказываете?

Форест слегка подался вперёд.

— Потому что заказчик попросил дать ему шанс лично тебя уговорить. Вот я и спрашиваю твоё мнение. Да и сам я наблюдаю за тобой с интересом.

Это была чистая правда.

— И ещё мне почему-то кажется, что при твоём характере тебе и самому захочется встретиться с человеком из Крайм Фирм. Хотя, конечно, это всего лишь моя догадка. Если тебе неприятно, я могу закрыть этот вопрос на своём уровне. Я просто спрашиваю, что думаешь ты.

Оливер задумался, как лучше поступить.

Новый заказ, Крайм Фирм, конкурирующие банды, люди из Башни магии...

Это немного его заинтересовало.

Слегка покосившись на человека, ожидавшего в соседней комнате, Оливер ответил:

— Тогда... для начала я просто могу с ним встретиться?

— Разумеется. После встречи можешь и отказаться. Эй, заходи.

С этими словами в одной из стен кабинета открылась потайная дверь, и внутрь вошёл мужчина.

Он сказал:

— Здравствуйте, господин чёрный маг. Меня зовут Мёрфи Кимбел.