Мировое древо.

Теперь Оливер, кажется, понял, почему Форест не ответил сразу и почему хозяин книжной лавки сказал, что это трудно объяснить.

Это было вовсе не то, что можно объяснить за короткое время или в двух словах.

Мировое древо было более огромным, чем всё, что Оливеру доводилось видеть прежде, а само это понятие оставалось настолько расплывчатым, что его проще всего было назвать неизведанной областью.

И это было верно не только в общем смысле, но и прямо сейчас.

Первые серьёзные книги о нём появились всего каких-то тридцать с небольшим лет назад, и исследования до сих пор продолжались.

Честно говоря, Оливер и сам не очень понимал, как всё это объяснить.

А ведь верно… объяснение хозяина книжной лавки было довольно удачным.

Гигантская энциклопедия и самое большое дерево в мире.

С этим Оливер был полностью согласен.

Если говорить о Мировом древе, то оно и впрямь было самым огромным из всех известных деревьев, но увидеть его невооружённым глазом было невозможно.

Потому что Мировое древо находилось не на поверхности земли.

Тогда где же?

Под землёй.

Прямо под той самой землёй, по которой мы ходим.

Истинным телом Мирового древа были не что иное, как уходящие вглубь корни, и именно от них по всему миру, словно боковые ветви, вырастали бесчисленные деревья.

Иначе говоря, Мировое древо правильнее было считать не одним исполинским деревом, а громадным скоплением множества деревьев, объединённых вокруг огромного корня.

Как возникло такое живое существо, до сих пор установлено не было, но наиболее правдоподобными считались две гипотезы.

Согласно первой, гигантское основное тело — корень, находящийся в центре земли, — потянулось по всему миру в поисках питательных веществ, включая солнечный свет, и так возникло Мировое древо.

Согласно второй, бесчисленные корни множества деревьев переплелись и естественным образом срослись в одно, образовав Мировое древо.

Обе теории имели мощную поддержку в научных кругах, и их сторонники яростно спорили, какая из них верна, так что окончательного ответа на вопрос о происхождении Мирового древа до сих пор не существовало.

Впрочем, это было не так уж важно.

По-настоящему интересное начиналось дальше.

Если бы это были просто многочисленные деревья, соединённые корнями, это казалось бы лишь занятной диковинкой.

Но Мировое древо не было всего лишь диковинным деревом.

Оно выходило далеко за рамки простой странности: оно было поразительным, полезным и одновременно чрезвычайно могущественным.

Потому что через Мировое древо течёт огромная природная мана, и оно видит и запоминает всё, что происходит возле деревьев, сохраняя это в мире бездны — «Рут-Нет».

А если воспользоваться Рут-Нет, то можно было узнать, что происходит не только за морем, но и на другом конце света.

То есть Мировое древо можно было назвать глазом, который видит весь мир.

Однако и это было ещё не всё.

Маги и друиды с помощью магии и таинств разработали ещё и технику, позволявшую искусственно входить в Рут-Нет, сохранять, упорядочивать и извлекать информацию. Специальным термином это называлось «Сетевое плавание».

С помощью Сетевого плавания можно было сохранить в Мировом древе и упорядочить бесконечный объём информации, превышающий десятки миллионов книг, а затем при необходимости извлекать и просматривать её.

Иначе как поразительным это было не назвать.

Чтобы хранить такое количество информации, не требовалось ни единого листа бумаги, а на поиск нужных сведений не уходило много сил.

Достаточно было войти в Рут-Нет и просто вызвать в уме нужную информацию — удобно и исключительно эффективно.

Кроме того, не было почти ни одной сферы, к которой Мировое древо не имело бы отношения: связь, административная обработка дел и многое другое.

Возможно, именно поэтому в этой стране, как и в некоторых других «благословенных странах», всё заметнее становилось стремление активно использовать Мировое древо в государственном управлении и политике.

Заодно Оливер естественным образом узнал и об опасностях, и о недостатках Мирового древа.

Где есть свет, там есть и тень.

Поскольку технологию разработали сравнительно недавно, Мировое древо было удобным, но вместе с тем уязвимым и опасным во многих отношениях.

К примеру, одним из самых показательных недостатков была слабость перед вторжением специализированных организаций вроде Хеймдаля, о котором говорил Форест.

И это было не всё.

Серьёзной проблемой оставалось и то, что Сетевое плавание, позволяющее пользоваться Рут-Нет, было чрезвычайно трудно освоить.

Причём трудность эта заключалась не просто в том, что всё решается усердием: тут требовался ещё и талант.

Во-первых, нужна была весьма серьёзная практическая подготовка в магии.

Во-вторых, требовалась столь же крепкая сила духа, чтобы сохранять сознание в Рут-Нет — этом море бесчисленной информации.

Книга даже предупреждала: малейшая ошибка — и сознание пользователя может захлестнуть море информации, причинив ему огромный вред.

Итак, это было мощно и удобно, но в той же мере сложно в использовании, и потому на деле Мировым древом пользовались лишь немногие магические школы и друидские секты.

Чтобы проверить, верно ли всё, что он прочитал в книге, Оливер ушёл далеко от своего жилья.

После долгих блужданий он отыскал одно из Мировых деревьев в безлюдном месте на границе между сектором U, где заканчивался рабочий квартал, и сектором V, где начинались трущобы.

— Это и есть Мировое древо…?

Оливер пробормотал это, глядя на одинокое дерево, стоявшее само по себе.

С виду это было самое обыкновенное дерево.

И всё же железная ограда вокруг него и табличка рядом ясно говорили о том, что перед ним одно из Мировых деревьев.

[Мировое древо, официально признанное Башней магии. За повреждение или порчу предусмотрено суровое наказание по закону. Полицейское управление Ланды.]

Оливер прочитал табличку, прикреплённую к железной ограде, и снова посмотрел на дерево, которое называли Мировым древом.

Как ни смотри, дерево было самым обычным.

Одним из тех, что часто встречаются на улицах Ланды.

Часть таких деревьев, как и это, была обнесена оградой, и Оливер не понимал, почему не осознал существование Мирового древа раньше.

Наверное, всё дело в узости взгляда: кроме того, что его интересовало, он обычно почти ничего не замечал.

— Это надо исправить.

Снова ясно осознав свой недостаток, Оливер сосредоточился на глазах.

Обычное человеческое зрение постепенно помутнело, и вместо него активировалось зрение чёрного мага, способное видеть эмоции, жизненную силу и даже ману.

И тогда он смог различить — пусть и смутно — ману, текущую внутри Мирового древа.

— Это ещё что…?

Оливер озадаченно склонил голову набок, глядя на открывшуюся перед ним картину.

Зрением чёрного мага Мировое древо выглядело уже не деревом, а скорее трубой, внутри которой с невероятной скоростью перемещались потоки разноцветной маны.

Синие, жёлтые, красные, фиолетовые…

Они двигались настолько быстро и сложно, что это само собой пробуждало интерес.

Оливер коснулся своего лица.

На всякий случай он надел кожаную маску, которой до сих пор не пользовался, — на случай, если что-то пойдёт не так.

К счастью, маска сидела как следует.

Даже если лицо однажды раскроют, теперь это не должно было стать проблемой.

Убедившись в безопасности, Оливер перевёл взгляд ниже.

Под Мировое древо.

К его корням.

— М-м…

В затруднении он тихо простонал.

Внизу и правда что-то было видно, но конца не было видно вовсе, и чем глубже, тем сильнее всё расплывалось.

Это напоминало кукольное представление, на которое смотришь со ста шагов: вроде бы что-то там происходит, но разглядеть ничего нельзя, и от этого становится только досаднее.

Похоже, как и было написано в книге, корни уходили в самые глубины земли.

Глаза только уставали, а толку не было никакого.

— Ха-а…

Оливер сам не заметил, как вздохнул.

Сюда его привела книга, которую он прочёл скорее из любопытства, но раз уж он зашёл так далеко, хотелось проверить как можно больше.

Конечно, уже одно то, что он увидел дерево, по которому течёт бесчисленная мана, и узнал о функциях и значении Мирового древа, можно было считать немалым приобретением.

Но всё равно этого было мало.

Нет, если говорить совсем честно…

Оливер хотел сам хотя бы раз воспользоваться Мировым древом.

Он хотел подключиться к неизведанному миру под названием Рут-Нет, связанному бесчисленными нервными корнями, и хоть немного понять, что там есть.

Разумеется, это было чрезвычайно опасно.

В каком-то смысле даже глупо.

Он мог зря подвергнуть себя опасности и ничего не получить взамен.

И всё же ему хотелось попробовать.

Потому что ему просто этого хотелось.

Когда он опомнился, то обнаружил, что уже перелез через ограду и почти вплотную подошёл к Мировому древу.

Мало того — он уже извлёк эмоции из пробирки.

Ему вдруг стало любопытно.

Ведь в Рут-Нет можно войти через ману.

Можно войти через связь с природой.

Тогда почему в него нельзя войти через чёрную магию?

С этой мыслью Оливер протянул к Мировому древу руку, напитанную эмоцией.

Раз в книге об этом ничего не говорилось, скорее всего, затея была бессмысленной.

Но он всё равно решил попробовать — просто в порядке эксперимента.

Ну не может же это, в самом деле, сработать—

— А ведь работает?

Поражённо пробормотал Оливер.

Как это объяснить?

Ощущение было похоже на то, когда он входил в колбасную фабрику и в тайное пространство Глип.

Когда он касался Мирового древа рукой, напитанной эмоцией, у него возникало чувство, будто он вставляет ключ в замочную скважину.

Конечно, как и в случае с Глип, сама замочная скважина была устроена в непонятной форме, так что сразу открыть её не получалось.

Но для Оливера это вообще не было проблемой.

Стоило ему несколько раз прощупать всё эмоцией, как он примерно понял, как это открывать.

С Мировым древом было так же.

Да, по ощущению оно немного отличалось и из-за этого было неудобно, но Оливер не отступил.

Игнорируя даже лёгкое сопротивление, он силой втиснул эмоцию в замочную скважину, точно подгоняя её под нужную форму.

И тогда у него в голове быстро защёлкало, зашуршало, а потом раздался чёткий звук, будто что-то открылось.

В следующую секунду перед глазами развернулась незнакомая картина.

Чёрный, как ночное небо, мир пустоты, где не было ни неба, ни земли.

Единственным, что двигалось там, была разноцветная мана, носившаяся с быстротой метеоров.

Оливер инстинктивно понял: это и есть Рут-Нет.

Ещё один мир, сотканный из нервных корней Мирового древа.

Море информации, содержащее бесчисленные знания.

Как ни странно, Оливер не впал в панику.

Ему было удивительно и интересно, но не страшно.

Он лишь спокойно оглядывался по сторонам, наблюдал и пытался понять это место.

Как он уже сказал, вокруг всё было чёрным, словно ночное небо.

Оливер инстинктивно посмотрел на свои руки.

Они состояли из белых линий.

Вероятно, из-за того, что это был виртуальный мир бездны, форма тела здесь тоже отличалась.

Ещё его немного беспокоили шумные голоса информации, галдевшие прямо у самых ушей.

Словно не принимая чужака, бесчисленные голоса кричали и давили на него, но Оливер просто отгородился от них и продолжил осматриваться.

И что теперь?

Надо выходить?

И тут возникла проблема.

Войти сюда ему удалось почти по чистой удаче, но как выйти, он не знал.

Как ни пытайся вспомнить содержание книги, там был только общий обзор и сведения.

О том, как этим пользоваться, не было написано ничего.

Разумеется, о способе выбраться — тоже.

Совершенно непредвиденная ситуация.

Неужели всё закончится так, как было написано в книге: он заблудится в море информации, и у него сгорит мозг?

— Ну… тогда ничего не поделаешь.

Оливер оказался спокойнее, чем можно было ожидать.

Конечно, если до этого дойдёт, будет страшно до ужаса.

Но он всё равно ничего не мог сделать.

Поэтому вместо того чтобы ломать голову над вопросом без ответа, он решил поставить эксперимент.

Если с Рут-Нет обращаться правильно, то нужную информацию можно получить одной лишь мыслью.

Он хотел проверить, правда ли это.

Тогда что именно попробовать найти?

Демонов?

Чёрную магию?

Прекрасные эмоции?

Соблазн был велик, но раз это первый раз, он решил начать с чего-нибудь попроще.

С чего-то, что подошло бы для пробы и вряд ли вызвало бы серьёзные проблемы.

— Форест.

Произошла лёгкая заминка, но вскоре часть маны, до этого носившейся вокруг, словно метеоры, слетелась прямо перед глазами Оливера и рассыпалась, как фейерверк.

Вместе с ней в пустоте выстроились незнакомые знаки.

Все они были ему совершенно незнакомы.

— Что это за… А?

Оливер изумлённо выдохнул.

Чем дольше он смотрел на эти неизвестные письмена, тем яснее ему становилось, что он примерно понимает их смысл.

Точнее, он мог «ощущать» информацию.

Пока ещё смутно, но понемногу Оливер начинал её распознавать.

И как раз в тот момент, когда он начал привыкать, откуда-то почувствовал на себе пристальный взгляд.

— А?

В ту же секунду он увидел глаз.

Глаз, сотканный из бесчисленных потоков маны.

[Кто ты таков?]

Оливер молча наблюдал за глазом.

Ему показалось, будто за ним кто-то есть, и в этот миг глаз снова выкрикнул вопрос:

[Кто ты таков?!]

В тот момент, когда Оливер уже собирался ответить, зрение вдруг залило тьмой.

Когда он закрыл и снова открыл глаза, оказалось, что он уже вернулся в реальность.

Оливер проверил руку и убедился, что эмоция, которой она была напитана, полностью иссякла.

Судя по всему, именно поэтому его и вышвырнуло наружу.

— Хо…

Новый факт заинтересовал его лишь на мгновение.

Вспомнив существо, похожее на наблюдателя, которого он видел в Рут-Нет, Оливер сразу понял, что отсюда нужно уходить.

Иначе можно было вляпаться в неприятности.

Он создал из жизненной силы и эмоций Чёрный доспех и, собрав все силы, бросился прочь.

Любопытство он уже удовлетворил.

На сегодня стоило остановиться и вести себя осторожнее.

Он всё ещё слишком многого не знал, да и сил ему пока не хватало.

***

После этого прошла неделя.

Оливер не вернулся сразу в жильё, а остался поблизости от того места, где впервые подключился к Мировому древу, и всю неделю наблюдал за окрестностями.

Причиной был тот самый глаз, встреченный им во время подключения.

Он не знал, что именно это было, но понимал, что нечто его заметило, и потому остался поблизости — посмотреть, не случится ли чего.

Если бы он всё-таки попался на глаза кому-то слишком назойливому, то в случае необходимости был готов бросить нынешнюю личину и уйти в другое место.

К счастью, опасения оказались напрасными.

Потому что за всю эту неделю не было даже намёка на преследование Оливера.

К Мировому древу не пришёл даже муравей.

В конце концов решив, что это был лишь мелкий инцидент и ничего серьёзного не произошло, Оливер покинул тот район, вернулся в жильё, где остановился, а затем заглянул в ресторан Фореста, о котором уже некоторое время совсем не вспоминал.

После прошлого задания прошло, наверное, уже около десяти дней.

Он даже начал беспокоиться, не забудут ли о нём, раз он так долго не показывался.

Конечно, Кент говорил, что одна из немногих прелестей этой работы — свобода, но Оливер всё ещё был новичком, а потому чувствовал себя немного неловко.

Стоило ему открыть звякнувшую дверь и войти, как его встретил Ал с красной кожей.

Увидев Оливера, он радостно улыбнулся.

— Дейв, спасибо, что пришли. Вы к хозяину?

— Да.

— Отлично. Хозяин тоже ждал вас. Идёмте, я провожу.