— Тебя что-то не устраивает в этом составе?

На ринге спортзала, которым могли пользоваться только пассажиры первого класса, спросил Теренс Лоэр в боксёрских перчатках.

Его называли чемпионом Башни магии по боксу. Он легко, почти невесомо двигался по рингу, свободно меняя дистанцию с Оливером, и всякий раз, заметив брешь, мгновенно врывался внутрь и выбрасывал лёгкий на вид удар.

Только вот звук был вовсе не лёгким.

Глухой удар.

Оливер, в одном лишь собственном теле, без магии и без чёрной магии, блокировал кулак Теренса и ответил:

— Нет. Недовольства у меня нет. Просто этот состав вызывает дежавю.

Это было чистой правдой.

Оливер и Кевин, Теренс и Ярели... Это были те самые люди, что недолгое время действовали вместе в Лейк-Виллидж.

— Может, и кажется, будто я выбрал их от балды, потому что мне было лень заморачиваться, но вообще-то подбирал я состав довольно тщательно.

Теренс, остро и резко переступая, как пчела, вновь приблизился к Оливеру и снова выбросил кулак.

Тяжёлые и резкие удары налетали роем, а Оливер уклонялся и блокировал их так, как Теренс объяснил ему чуть раньше.

По спортзалу разносились свист рассекаемого воздуха и тяжёлые звуки попаданий.

«Определённо, разница есть».

Так подумал Оливер, уклоняясь от атак Теренса и ставя блоки.

Немного ближнего боя он учился и у Джо, но разница всё равно была очевидной.

У Теренса всё было куда системнее и чище. И именно поэтому опаснее.

И тут — тяжёлый удар.

Вместо того чтобы действовать так, как показывал раньше, Теренс внезапно изменил рисунок атаки и врезал Оливеру по боку.

От бока боль будто поползла вверх — к груди, к шее, к макушке. В голове закололо, но Оливер не упал, а, стиснувшись, выдал контратаку.

—...Вот как?

— Конечно!

В тот самый момент, когда Оливер пошёл в ответ, Теренс поймал его встречным ударом в лицо.

Зрение на миг поплыло. Острая боль полоснула и тут же отступила, а на её место навалилась тяжёлая, тупая.

Ноги заплетались. Корпус не слушался.

Но Оливер всё же принял стойку, которой Теренс учил его минуту назад, а Теренс, наоборот, как и показывал, обрушил на него град ударов и начал теснить.

Удары посыпались один за другим.

— Во-первых, мы все уже бывали в Лейк-Виллидж. А когда у тебя есть хоть какой-то опыт, это уже огромная разница! К тому же мы с Кевином — военные маги! Для таких дел — самое то!!

Хотя бить человека кулаками, как оказалось, тратило немало сил, Теренс вовсе не выглядел уставшим и даже продолжал говорить. Оливеру было больно.

— И потом, я почти что человек со стороны, а Кевин — всего лишь один из мастеров без особых полномочий! Мы не можем ничего обещать Университету Локюлли. Понимаешь, о чём я?!

Оливер, блокируя очередной удар, кивнул.

Он понял.

Формально их группа была передовым отрядом, отправленным заранее, до того как Университету Локюлли пришлют полноценное подкрепление. Но по сути она была ближе к разведгруппе, которая под предлогом помощи должна была изучить обстановку на месте.

Можно ли вообще нормально разгромить ветвь Повара-людоеда. Сумеет ли Башня магии выстроить здесь собственный фронт. Удастся ли победить и восстановить своё имя.

Если смотреть с этой точки зрения, такой состав и правда выглядел удачным.

И Кевин, и Теренс были сильны, но ни у кого из них не было должности, позволяющей в одиночку что-то обещать или принимать решения.

Они могли в меру сотрудничать с Университетом Локюлли и при этом спокойно разобраться, что творится и в самом университете, и в Галлосе.

— Тогда Вы, Ярели, тоже едете по той же причине?

Как только Теренс повёл плечом, Оливер вовремя низко пригнулся.

Теренс выбросил хук, а Оливер, уйдя в сторону, нырнул ему под бок и одновременно зашёл за спину.

Теренс повернул голову назад.

Оливер тут же ударил его в лицо и жёстко пошёл в атаку.

Удивительно, но тело Теренса, хотя он и не усиливал его магией, как Оливер, было твёрдым и упругим, словно шина.

Чистая сила мышц.

Из-за этого удары почти не подействовали, и вскоре последовала ответка.

Оглушительный удар.

Оливер рухнул на настил ринга, будто его огрели дубиной.

— Ну... ты сама скажешь или мне сказать?

Сказав это и глядя за пределы ринга, Теренс перевёл взгляд наружу. Оливер тоже посмотрел туда вслед за ним.

Там стояли Ярели и Кевин.

— Ярели? Профессор?

Лёжа на спине и обливаясь потом, Оливер окликнул их.

Ярели легко поприветствовала его и заговорила:

— Причина, по которой еду я, отличается от причин подполковника Теренса и профессора Кевина.

— Вот как?

— Да. Точнее, у нашей семьи есть знакомства в Галлосе — среди магических родов, среди деловых людей, среди политиков. Поэтому я и еду.

Кевин добавил:

— Если Университету Локюлли нужно отдельно собирать информацию на месте, там должен быть кто-то свой.

— А у Вас, Теренс, и у Вас, профессор, таких знакомых нет?

— Не то чтобы у нас с Кевином совсем не было связей с Галлосом, но обычно мы занимались тем, что убивали галлосцев. На колониальных войнах и всё такое. Так что с получением помощи выйдет куча сложностей.

Теренс подошёл к Оливеру и, отвечая, протянул ему руку. Когда Оливер ухватился за неё, он рывком поднял его на ноги.

— А... Понятно.

— Вам не нравится, что Вы едете именно с нами?

На вопрос Ярели, стоявшей за рингом, Оливер покачал головой.

— Нет. Просто я подумал, что, может, стоило взять ещё и Оннер с её людьми.

— Это предложение отклонили. Сказали, что им пока ещё нельзя доверять полностью. В этот раз лучше свести переменные к минимуму... Кстати, с чего ты вдруг решил учиться боксу?

С явным удивлением спросил Кевин.

И правда: Оливер ни с того ни с сего попросил Теренса обучить его ближнему бою вроде бокса.

Само по себе это не было совсем уж странно, но от человека уровня Оливера такого всё же не ждали.

Услышав вопрос, Оливер на миг задумался.

Он вспомнил Бартоломью, старейшину Комитета против застройки, с которым бился в прошлый раз в Z-зоне.

Тот был силён. Особенно в ближнем бою Оливер ему вообще не соперник.

Когда они дрались квартерстаффами, все атаки Оливера были отбиты, а его собственную защиту вскрывали подчистую.

Сражайся они тогда насмерть, Оливер бы проиграл. Доказательством тому был мясной квартерстафф, который одним махом разрывал даже Чёрный доспех.

—...Мне кажется, у ветви Повара-людоеда почти все сильны именно в ближнем бою. Поэтому я и попросил — хочу к этому подготовиться.

Снимая перчатки, ответил Теренс:

— Сомневаюсь, конечно, что зубрёжка в последний момент сильно поможет, но всё лучше, чем вообще ничего не делать. Тем более схватываешь ты быстро.

— Спасибо за похвалу.

Теренс покачал головой.

— Это не похвала, а факт. У тебя уже есть навык уличной драки, но при этом ты сразу впитываешь всё, что я показываю. До магии, может, и не дотягивает, но и в кулачке у тебя явный талант. Если взяться всерьёз, ты и одними драками везде пробьёшься.

Оценка была очень высокой.

Ещё удивительнее было то, что Теренс говорил это всерьёз. В отличие от Кевина, он был живым и весёлым человеком, но в подобных вещах никогда не шутил.

И Кевин с Ярели это тоже прекрасно знали.

— Спасибо за похвалу. И спасибо, что учите меня.

— Ладно уж. Мне и самому хотелось немного размяться... Но раз уж ты всё равно решил учиться, не лучше ли взяться за оружие? За меч, например.

— За меч... Вы имеете в виду меч?

— Ага. Если выбирать оружие под магию, меч обычно подходит лучше всего. Он хорошо сочетается с магией, носить его не так уж неудобно, и если дело дойдёт до ближней схватки, им удобно работать.

Магия и меч...

Оливер вспомнил Уиллеса, одного из лидеров Кельской армии свободной независимости.

Тот тоже в основном пользовался огненной магией и мечом.

«А ведь, может, и правда неплохо...»

—...Спасибо за совет, но я откажусь.

— Я не собираюсь тебя заставлять, но причина-то есть? Способ ведь явно лучше.

Оливер вспомнил Повара, основателя Файтер Крю, и Батори в Маунтин Фейс.

И ещё те мгновения, когда их головы слетали с плеч.

Почувствовав какое-то смутное, неприятное отторжение, Оливер ответил:

— Я не люблю мечи. Они слишком острые.

Слишком острые — и поэтому не любит...

Услышав это, Теренс нахмурился так, будто ему сказали несусветную чушь вроде: «Я не хочу пить воду, потому что она утоляет жажду».

На всякий случай он посмотрел на Кевина, с которым у них был один и тот же учитель, — вдруг за этой фразой скрывался какой-то особый смысл.

Но Кевин тоже ответа не дал. Впрочем, по его виду было ясно: он что-то всё-таки понимает.

— А вот это верно.

С этими словами Кевин поднялся на ринг. Из-за пазухи он вынул короткую палку.

Это был квартерстафф, уменьшенный магией сжатия.

— То, что ты не берёшь меч из-за его остроты?

— Нет. То, что тебе лучше учиться оружейному бою... Зенон.

— Да, профессор.

— Давай спарринг со мной.

***

Протяжно загудело.

Сквозь плеск волн и крики чаек разнёсся тяжёлый, искусственный звук.

Это был гудок пассажирского судна.

Под этот звук огромный лайнер пришвартовался в порту, и из него, словно муравьи, хлынули люди — каждый со своей целью: по делам, на отдых, на новое место жительства, в бегство.

Среди этого людского потока прозвучал бодрый голос Теренса:

— Ты говорил, что почти никогда не ездил за границу. Ну как?

— Больно.

Совершенно искренне ответил Оливер.

И неудивительно: всё время пути на пассажирском судне Теренс и Кевин лично лупили его, обучая боксу и бою на стаффах.

Впрочем, не так уж плохо.

Чем больше болело, тем большему он научился, а синяки и прочие травмы можно было залечить разбавленным зельем. Хотя тупая ноющая боль всё равно оставалась, это его не слишком тяготило.

Теренс снова рассмеялся.

— Кх-кх-кх! Настолько больно?

— Да. Вы оба и правда очень сильны.

Это было очевидно.

И Кевин, и Теренс в своё время, будучи военными магами, успели заработать немалую славу на местах службы. Да и без всяких магических должностей, одним голым телом, оба они были достаточно сильны.

Слабым телом военный маг долго не выживает.

— Ещё бы не выжить. Пусть ты хоть гений в магии, если тело слабое, ни тяжёлую армейскую жизнь, ни службу на чужбине не выдержишь. Поэтому те, кто покрепче не вышел, обычно уходят в разведку ресурсов или в консультации по военной магии, а такие крепкие ребята, как я и Кевин, отправляются в поле... Хотя если подумать, выходит как-то несправедливо, а?

Не договорив, Теренс озадаченно наклонил голову.

Кевин вмешался:

— Хватит болтать. Мы уже в Галлосе, так что соберитесь.

— Почему? Боишься, что Повар-людоед уже сейчас нападёт на нас?

— Нет. Боюсь, как бы нас не обчистили карманники. Галлос своими карманниками знаменит, а мне такие утомительные происшествия ни к чему.

В словах Кевина звучала полная серьёзность, и Оливер невольно удивился.

— Разве в Ланде карманников мало?

— В Ланде их тоже хватает, но в Галлосе с этим особенно плохо.

Тихо шедшая рядом Ярели подстроилась под шаг остальных и естественно влилась в разговор.

Теренс с усмешкой переспросил:

— Говоришь так, будто сама не раз сталкивалась с карманниками. Хотя дочери знатного магического рода Айсай вряд ли доводилось иметь дело с задними кварталами, где от мелких воришек не протолкнуться.

— Но подполковника Теренса это тоже касается, разве нет?

Услышав это, Теренс расхохотался.

И не без причины: Теренс тоже происходил из рода Лоэр — самостоятельного знатного рода, стоящего вне Башни магии.

Достаточно вспомнить, как на прошлом симпозиуме в Лейк-Виллидж он прибыл вместе с генерал-магом Филипом на личном пассажирском судне.

Пусть он и был не из главной ветви рода, но с Ярели по части «золотой ложки во рту» вполне мог потягаться. Само собой, с карманниками он тоже почти не сталкивался.

— Потому что в Ланде чем ближе к передним районам, тем лучше с порядком. В кварталах бедноты карманники кишат, как тараканы, а начиная с районов среднего класса их уже почти не встретишь. В кварталах же богачей они и вовсе как вымерли. Полиция там сразу начинает работать кулаками.

— А в Галлосе не так?

Вместо ответа Кевин качнул головой вперёд, указывая на открывшийся вид.

На портовый город Галлоса — Ренкал.

— А...

Невольно вырвалось у Оливера при виде Ренкала.

***

Кевин сказал, что за карманниками Галлоса стоит Мильё — союзная преступная организация Галлоса, — и потому они куда опаснее, чем в Ланде.

Крайм Фирм по своей природе всё же оставалась деловой структурой и в такие преступления не лезла, а вот Мильё не брезговала ни кражами, ни грабежами, поэтому организованно держала у себя карманников и посылала их куда угодно, не ограничиваясь местом.

И подтверждение этому было на каждом шагу: по тёмным закоулкам порта прятались мальчишки, похожие на карманников, точно крысята.

«И настоящих крыс тут тоже полно».

Так подумал Оливер, глядя на крыс, что то и дело мелькали прямо под ногами в порту.

На влажной серой булыжной мостовой крысы с тёмно-серой шерстью дрались и визжали, пытаясь урвать пищевые отбросы.

Потом по ним прокатилась повозка, расплющив нескольких, и тут же набежали другие крысы и начали жрать трупы собственных сородичей.

— Ух... Сейчас вырвет. Мерзкие крысёныши...

— Для начала надо бы зайти в банк и обменять деньги...

— Что это такое? Почему он ещё не вышел?! Эй, секретарь! Что там у тебя случилось?!

— И-ик... П-простите, господин! Я... я сейчас же свяжусь с ним...

— Быстро! Ты чего, сукин сын, не шевелишься?!

— Дорогой! Я так хочу поскорее попасть в универмаг Соби. Шляпку, туфли, духи...

— Ладно, ладно. Куплю я тебе всё на свои честно заработанные деньги, только не ной.

— Ах, люблю тебя!

Пассажиры, сошедшие с лайнера вместе с Оливером, Кевином и Теренсом, — каждый, окрылённый тем, что ступил на чужую землю, — наперебой бросали по фразе.

Гул голосов, топот, суета — настоящая симфония шума.

И всё же чувствовалось: это портовый город Галлоса. Он выглядел развитей, чем Халфвей, где они высаживались во время прошлого симпозиума.

Пусть вокруг было грязно, стены были залеплены какими-то странными афишами и исписаны каракулями, а по улицам грохотали повозки, — всё равно город казался развитее Халфвея.

«До Ланды ему, конечно, далеко... Но если между Халфвеем и Ландой, то примерно посередине».

Оказавшись на большом перекрёстке, где хлынувшая с причала толпа расползалась в разные стороны, как выводок пауков, Кевин и Теренс обменялись несколькими словами.

— Сразу ловим повозку или такси и едем на вокзал?

— Ага. Только давай отойдём чуть подальше. Здесь вряд ли получится что-то поймать.

Сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

И действительно, здесь было почти нереально поймать хоть повозку, хоть такси.

Потому что по сравнению с количеством пассажиров и тех и других было катастрофически мало.

Более того, ни таксисты, ни извозчики тоже не выглядели людьми, горящими желанием работать. Они в открытую прикладывались к бутылкам и препирались с пассажирами, просившими их подвезти.

То ли собирались задрать цену, то ли просто не хотели сейчас работать.

«Хм? А эти фиолетовые пиджаки...»

Подумал Оливер, глядя на мужчин, которые торчали поблизости от таксистов и извозчиков.

Это явно была Фракция простолюдинов, поддерживавшая состоятельный класс Галлоса.

Было непонятно, что они здесь делают. Но стояли они так, что невольно напоминали банду, монополизировавшую всю работу в определённом месте.

— А, вот вы где.

В тот миг, когда они уже собирались отойти подальше вслед за Кевином, со стороны раздалась королевская речь с чуть неловким акцентом.

Обернувшись на голос, они увидели двух мужчин.

— Здравствуйте. Вы ведь прибыли из Башни магии?

—...А вы кто будете?

— Ах да, простите, что не представились раньше. Я Ален, из Университета Локюлли...

— А я Эрад.

— Мы вдвоём будем сопровождать вас.