— Не шучу, а ведь и правда кажется, будто мы не виделись целую вечность.

Сказал Мерлин, вместе с Оливером отойдя в угол здания. Оливер был с ним согласен.

— Я тоже так думаю. Хотя прошло не так уж много времени.

Оливер был прав. На самом деле после расставания Мерлина и Оливера прошло не так уж долго.

И всё же им казалось, будто не виделись они куда дольше, потому что за это время оба были заняты без передышки.

После расставания с Оливером Мерлин основательно занялся расследованием дел школы жизни, вместо него подал его диссертацию и, как Архив, объезжал разные силы, стараясь уменьшить масштаб последствий.

Оливер же, едва закончив работу над диссертацией, отправился в Уайнхэм, сражался там с паладинами, купил здание в X-зоне, познакомился с Комитетом против застройки Z-зоны, поговорил с кланом Батори, а потом ещё вдруг передал послание от Повар-людоед. Словом, был занят так, что и вздохнуть было некогда.

И правда.

Наверное, поэтому встреча и ощущалась более долгожданной, чем была на самом деле... К тому же из-за их последнего разговора.

—...Вам очень идёт этот костюм.

Сказал Оливер, оглядев Мерлина. На нём была не его обычная удобная одежда, а строгий костюм, вполне соответствующий случаю.

— Пока сидел без дела, это было неважно, но раз уж работаешь, нужно и выглядеть соответственно... Давно не надевал. Не слишком неловко смотрится?

Спросил Мерлин, показывая на свой костюм. Он не выглядел нарочито роскошным или дорогим, как у многих магов Башни магии, но, независимо от этого, в нём чувствовалось благородство.

Такое естественное, будто этот костюм и был для него родной одеждой.

Оливер ответил честно:

— Вовсе нет. Вам очень идёт, учитель.

— Спасибо, что так сказал... И спасибо, что назвал меня учителем.

— Что Вы имеете в виду?

— Когда мы расставались в прошлый раз, мне показалось, что ты хочешь сказать, что больше не будешь моим учеником. Ну, то самое — что для тебя было честью хоть и временно, но быть при мне.

Оливер не сразу понял, о чём речь, но почти тут же вспомнил.

— А... А, вот Вы о чём. Я вовсе не это имел в виду. Просто готовился к тому, что могу не вернуться... Простите, если заставил Вас так это понять.

— Значит, ты всё ещё мой ученик?

Оливер кивнул.

— Если Вы позволите, то, конечно.

— Вот и хорошо... Тогда можно спросить, чем всё закончилось в Уайнхэме?

В ответ на вопрос Мерлина Оливер кивнул и начал рассказывать обо всём, что там произошло.

Как он добрался до Уайнхэма, как нашёл и привёл Мари с её спутниками и как именно сражался с паладинами.

Выслушав рассказ до конца, Мерлин заговорил:

— Спасибо, что по моей просьбе никого не убил.

Оливер кивнул, но честно признал про себя: это было опасно.

В последнем бою он не собирался убивать, но и мысль о том, что убийство его не остановит, у него была.

Умрут — и ладно. Не умрут — тоже ладно.

Сдержать обещание, данное Мерлину, ему удалось лишь потому, что в самом конце он случайно столкнулся с нищей семьёй.

Оливер снова вспомнил тот момент. И чувства, которые тогда испытал... Ему было по-настоящему стыдно.

— Она жива?

— Простите?

— Девушка, которую ранили мечом. Кажется, её звали Мари?

— А... Да, жива.

Ответил Оливер, вспоминая тот случай. Как ни странно, память об этом мгновении была смутной.

— Ей очень повезло. Выжить после удара паладинского меча — это надо суметь. Видно, бог помог.

Оливер промолчал. Он плохо помнил, как именно тогда лечил Мари. Вроде бы лечил именно он... но в памяти всё смешалось, и это его слегка сбивало с толку.

Заметив это, Мерлин очень естественно перевёл разговор на другое:

— Но тебя беспокоит, не раскрыли ли твою личность?

— Простите? А, да, именно так, учитель... Я хотел, скрыв личность под видом друида, противостоять паладинам, но они оказались и сильны, и очень чутки... И я никак не могу отделаться от мысли, что они всё-таки меня раскусили.

— Поэтому ты даже попросил помощи у Города?

— Да.

— Если тебя и правда раскрыли, это прискорбно, но всё равно впечатляет. Ты один сумел всё это продумать и заранее подготовиться.

— Это ведь я всё затеял, значит, и решать должен я сам... Хотя мне помогало очень много людей.

Выслушав его ответ, Мерлин кивнул и на мгновение задумался. Потом сказал:

— У Церкви Патер пока не было никаких движений?

— Нет. Как сказал мистер Карвер, там пока тихо.

— Тогда, скорее всего, всё обойдётся... У них там и без того внутренняя грызня нешуточная.

— Внутренняя грызня?

Мерлин указал на свои волосы, и Оливер кивнул.

В конце концов всё уже было решено. Одними тревогами ничего не исправить. Если проблема и возникнет, думать можно будет тогда — не поздно.

— Ладно, хватит о чужих семейных дрязгах. Поговорим теперь о делах по эту сторону... об остатках клана Батори, которых ты привёл.

— Да, учитель... Могу я узнать, какое решение было принято?

— Башня магии решила их принять.

— Это хорошая новость.

Сказал Оливер спокойно, но совершенно искренне.

Если бы Башня магии отказалась их принять, им пришлось бы покинуть Ланду и, спасаясь от Повар-людоед, бежать в самый глухой угол мира.

Ничего не поделаешь, но от этого не становилось менее горько.

Однако теперь, когда Башня магии согласилась их принять, им удалось избежать такой судьбы. Это и правда было к лучшему.

— Им повезло. Если бы это случилось до инцидента в Лейк-Виллидж, их бы даже слушать не стали... В Башне магии порядок был выстроен до чрезмерности, а репутация оставалась без единой трещины, так что никто не захотел бы брать на себя лишний риск.

Оливер кивнул. Это не была та область, в которой он хорошо разбирался, но и он чувствовал такое настроение. Поэтому и привёл их именно сюда.

— Но сейчас всё иначе. Неважно, была это беспечность или нет — обжёгшись на чёрном маге, они всё-таки вышли из своей инерции.

— Вы хотите сказать, благодаря Лейк-Виллидж?

— Кому-то это не понравится, но, если честно, да. Они пришли в себя только после того, как им стало больно... Печально. Было бы лучше, если бы они поняли это раньше, до того как пострадали. Очень печально.

Оливер посмотрел на Мерлина. Он по-прежнему не мог читать его чувства, но в этот миг тот и правда выглядел искренне опечаленным.

Поэтому Оливер не стал ни утешать его, ни соглашаться вслепую.

Ему казалось слегка невежливым соглашаться или утешать, если он и сам толком не способен это прочувствовать.

Мерлин снова заговорил:

—...Эти девушки будут приписаны к подшколе магии крови. И наблюдать за ними буду я. Подшкола магии крови ведь относится к школе жизни.

Забавное совпадение. Но, в общем, новость была неплохой. Если это Мерлин, то он сумеет как следует присматривать за отрядом Уннер. И вряд ли станет притеснять их.

Оливер вынул из-за пазухи ручку с красной кнопкой и протянул её Мерлину.

— Возьмите, пожалуйста. Это детонатор.

— Детонатор?

— Да. Чтобы взорвать бомбы, нужен детонатор.

— А, то есть ты и правда заложил настоящие бомбы?

— Да. Разумеется... С этим есть какая-то проблема?

— Хм... Нет. Просто это я всё никак к тебе не привыкну... Кстати, эти девушки официально войдут в город Ланда как беженки. Как маги-беженцы.

— Беженки?

— Да. Беженцы из центра континента. Там и административная система развалена, и каждый год появляется немало беженцев, так что затеряться среди них легко. На деле это ещё и один из любимых маршрутов у брокеров. Если войти под видом беженцев, можно получить совершенно новую личность, так что со всех сторон это выгодно.

— О... Похоже, это хороший способ.

— И ты войдёшь в Башню магии примерно таким же образом.

— Я?

— Да. Когда решали, что делать с кланом Батори, заодно решили и твою судьбу. Тебя оформят как уличного мага, не принадлежащего ни к одной школе, но нанятого Башней магии.

— Но разве меня уже не объявили подопытным Башни магии?

— Есть и те, кто считает иначе. Слишком уж много всего произошло одновременно, да и твои заслуги тут сыграли роль... В общем, решили просто прилепить к тебе самый удобный ярлык. Если что-нибудь случится, так же легко будет тебя отсечь.

— Мудро.

Искренне сказал Оливер.

— Статус — рядовой маг, должность — внештатный сотрудник Башни магии... Должность низкая, жалованье скромное, зато обязанностей перед Башней магии минимум. Захочешь — сможешь уйти в любой момент. Или тебя уволят.

— По-моему, это отлично.

Оливеру очень понравилось, что ему досталась именно такая должность — внештатного сотрудника из низшего слоя Башни магии.

Даже скромное жалованье здесь было высоким по обычным меркам, а сама должность его не интересовала. Главное, что так решалась проблема, тревожившая его больше всего. Настолько, что он был по-настоящему благодарен.

— Это справедливое обращение. Ты уже давно доказал свою силу — и тем, что сделал в Лейк-Виллидж, и своими заслугами, и диссертацией. А ещё ты сумел убедить клан Батори... Так что в Башне решили: будет полезно пока держать тебя при себе.

— Всё равно спасибо... Могу я спросить, что именно входит в эти минимальные обязанности?

— Приходить к девяти утра и уходить в шесть вечера. Выполнять ту работу, которую тебе даст Башня магии... Конечно, тебе могут поручать и отдельные задания, но хотя бы право выбора — браться или нет — у тебя будет.

— Понял. Это великодушно.

— Башня магии вообще щедра и гибка. По крайней мере к тем, у кого есть способности. Иногда даже чересчур... Но оставим это. Я слышал, ты сам вызвался войти в передовой отряд, который отправится в Галлос. Это правда?

— Да, это так.

Ответил Оливер. Сразу после того как он передал послание от Повар-людоед, он заявил, что тоже отправится в Галлос, и в Башне магии этому не возражали.

— Мне кажется, Галлос — интересное место. И ещё я хотел бы хоть раз встретиться с Поварам-человекоедом.

— С Поварам-человекоедом?...Зачем?

— Хм... Я хочу как следует его ударить.

— А...

— И ещё есть одна вещь, которую я хочу у него спросить.

— Спросить?

— Да. Хочу кое-что узнать.

***

Прошла неделя.

Как и говорил Мерлин, при помощи Башни магии и благодаря тайной сделке с Городом отряд Уннер выдал себя за магов-беженцев из центра континента и всего за три дня смог получить новые документы.

Благодаря политике Ланды в отношении переселенцев и беженцев, рассчитанной на постоянное привлечение рабочей силы, ни у кого это не вызвало ни малейших подозрений.

Получив новые документы, отряд Уннер по бумагам стал настоящими сёстрами, поступил на работу в Башню магии и был распределён в подшколу магии крови.

Едва став официальной частью Башни магии, они, как и обещали, передали ей часть исследований Батори, которые успели сохранить. И не только это — они также поделились сведениями о Повар-людоед.

О пирамидальной вертикальной структуре организации, построенной вокруг связей учителя и ученика; о людях из самых разных кругов Галлоса, имевших связи с Поварам-человекоедом; о ключевых предприятиях, на которых держалась его преступная империя, и о самих этих объектах — и так далее.

Как и говорила сама Уннер, она знала о Повар-людоед не всё, но куда больше, чем можно было ожидать.

Во всяком случае, больше, чем те материалы, которыми с Башней магии успел поделиться Университет Локюлли для первого ознакомления.

Нет, возможно, даже гораздо больше.

Потому что по сведениям, которые предоставила Уннер, стало ясно, насколько небрежно Университет Локюлли вообще вёл это дело.

— Это естественно. В войне побеждает тот, кто владеет инициативой, а Университет Локюлли и до боя, и после него только плёлся следом... Но даже при упадке — неужели до такой степени? Если мы просто отправим им поддержку в таком виде, то впустую растратим лишь время, ресурсы и репутацию Башни магии.

Так оценил ситуацию генерал-лейтенант Филип, почётный гранд-мастер школы чистой маны и директор Королевской магической академии.

Вообще-то он не имел права вмешиваться в дела Башни магии, но из-за сложившихся обстоятельств взял отпуск, остался в Башне и дал немало советов. И он настаивал не просто на том, чтобы поддержать Университет Локюлли, а на том, чтобы Башня магии сама выстроила собственную линию фронта.

— В войне страшнее сильного врага бывает только глупый союзник. Если просто втиснуть своих людей в такую запутанную войну, они лишь зря прольют кровь, так что лучше уж нам самим выстроить собственную линию фронта.

Из множества мнений, прозвучавших в Башне магии, это было самым радикальным.

И, как и бывает с любым радикальным предложением, сразу же раздались возражения.

Слишком велики затраты ресурсов; это может привести к трениям с Университетом Локюлли; невозможно выстроить собственную линию фронта на чужой земле... Такие доводы тоже звучали.

И эти доводы были вполне разумны. Речь ведь шла о том, чтобы хозяйничать за морем, на чужой территории.

Непонятно было, возможно ли это вообще. А если возможно — проблем от этого меньше не станет.

Но Филип не отступил. Вооружившись словом «победа», он вступил с оппонентами в долгий спор и в конце концов подвёл всё к одному выводу.

— То есть Вы хотите, чтобы мы под видом передового отряда, отправленного помочь Университету Локюлли, самостоятельно провели разведку на месте? И вот таким составом?

На вопрос Оливера, сидевшего в салоне первого класса пассажирского корабля, Кевин, Теренс и Ярели, сидевшие рядом, одновременно кивнули.

— Ага.

— Именно.

— Да.