Буфуфуфуфуфуфун!

Река Сэм, пересекающая гигантский город Ланда.

Ширина реки Сэм соответствовала размерам города — она была невероятно широкой.

Из-за этого переправа превращалась в мучение.

В эту бурую реку стекались все городские нечистоты и сточные воды, так что всякий раз, когда приходилось плыть по ней на лодке, приходилось терпеть чудовищную вонь.

Аж голова кружилась.

Даже Джо, родившийся и выросший в X-м районе, не был исключением, но Оливер, похоже, совсем не обращал на это внимания.

— Вы в порядке? Из-за запаха.

Зажав нос, спросил Джо. Оливер, стоявший на носу лодки и смотревший в сторону Y-го района, повернул голову и ответил:

— Запах? А... Да, пахнет, конечно. Но в целом терпимо.

Джо оцепенел.

Назвать «в целом терпимо» вонь реки Сэм, о которой говорили, что если жить рядом с ней, то дети будут рождаться мутантами. Ему хотелось счесть это пустым хвастовством, но он знал: человек перед ним совсем не из тех, кто хвастается.

Скорее наоборот. Из тех, кто делает хвастовство реальностью... К такому невозможно было привыкнуть, сколько ни смотри. К каждому его поступку.

«Впрочем, потому он и собирается идти в Z-й район один».

Пока Джо предавался мыслям, лодка уже заметно приблизилась к Y-му району на другом берегу, и старик Ноа, управлявший судном, крикнул:

— Ну, причаливаю, так что смотрите в оба! Свалитесь в реку, как идиоты, — я не виноват!

Как и сказал старик Ноа, который подрабатывал и контрабандистом, и водным извозчиком, лодку слегка качнуло, после чего она причалила к Y-му району.

Размокшая грязь под ногами, валяющиеся груды мусора и лачуги, которые были хуже самого мусора. Y-й район выглядел как всегда.

Включая бандитов и мутантов, рыщущих вокруг в поисках, чего бы стащить и сожрать.

«Не передохли и всё ещё здесь... И правда мерзкое место».

Так подумал Джо, осматривая окрестности не только обычным взглядом, но и глазами чёрного мага.

Само по себе видеть бесчисленные эмоции, наполненные злобой, — вне зависимости от того, опасны они или нет, — было крайне неприятно.

— Ха... Вы правда намерены идти один?

Спросил Джо, глядя на Оливера, который уже сходил с лодки.

Тот тип по имени Юэн велел ему явиться в Z-й район, если он хочет получить заказанную вещь, и от этого становилось совсем не по себе.

— Да. Таков был уговор.

— Вам уже говорили это четыре раза, в том числе и я, но на всякий случай повторю ещё раз... Вам не кажется, что это слишком подозрительно?

Вопрос был более чем разумный. Даже в Ланде, и без того славившейся суровыми местами, Z-й район считался настоящим логовом тьмы. И туда его звали одного.

Подозрительно — это ещё мягко сказано. Если это не подозрительно, тогда в мире вообще не существует ничего подозрительного.

Поэтому Джо, Мари, Форест и Джеймс и были против.

— Нет, ну правда, разве это не подозрительно? Он ведь даже не назвал хоть сколько-нибудь убедительной причины, почему Вы должны прийти один.

— Он сказал, что у него есть обстоятельства, о которых он не может рассказать... Значит, наверно, причина у него всё же есть.

— У Вас есть хоть какое-то особое основание ему доверять?

— Да. Он помог моему другу.

Ответил Оливер без малейших колебаний.

***

В конце концов Джо так и не сумел переубедить Оливера и был вынужден отпустить его одного.

По сути, его обезоружили эти непонятные слова о том, что тот когда-то спас друга Оливера.

Джо оставалось лишь, как и собирался с самого начала, объяснить Оливеру дорогу до Z-го района, а самому в одиночку вернуться в X-й район.

Перед отплытием Джо серьёзно предупредил Оливера:

— На всякий случай скажу: начиная с Y-го района не считайте это место частью Ланды.

— Y-й и Z-й районы только на словах относятся к Ланде. На деле это уже не Ланда. Доказательство тому — стена вокруг этих районов.

Джо указал на стену за рекой Сэм, окружавшую Y-й и Z-й районы.

На гигантское бетонное сооружение, утыканное позициями городских сил обороны и тяжёлым вооружением.

И Джо был прав. Сама эта стена фактически означала признание того, что до Y-го и Z-го районов власть Ланды попросту не дотягивается.

Не останавливаясь, Джо продолжил:

— Начиная с Y-го района там полно всякой мрази. Мародёры, мутанты, больше похожие на чудовищ, загрязнённые существа, да и просто психи. Так что, пожалуйста, будьте осторожны. Прошу Вас.

Оливер ответил, что непременно будет беречь себя, распрощался с Джо и пошёл дальше по схеме, которую тот ему дал.

Нужно было просто идти по большой дороге и свернуть на крупном перекрёстке, но уже по пути стало ясно, что слова Джо не были пустым предупреждением.

Да, Ланда и так была суровым городом, а X-й район — одним из самых суровых её мест, но Y-й район отличался даже по своей природе.

Граффити и тотемы, обычные для трущоб, здесь выглядели куда зловещее, а трупы не просто валялись на улицах — одни были насажены на крыши зданий, другие свисали с мостов.

На некоторых из них ножом были вырезаны надписи.

[Объявляем войну!]

[С этого дня этот район наш!]

[Есть претензии — попробуйте сунуться!]

Похоже, это была очередная война местных банд за территорию. Из-за грубых ножевых зарубок надписи выглядели ещё свирепее.

Но сильнее всего в глаза бросалась реклама.

[Оружейная мастерская «Уайз». Особые гарпунные ружья — по сниженной цене.]

Труп с этой рекламной надписью был весь утыкан гарпунами, словно наглядно демонстрировал возможности товара. Похоже, надпись вырезали на нём нарочно — чтобы подчеркнуть качество продукции.

Во всех смыслах это было место конца света.

«Когда я заходил сюда с Джонатаном, ощущение было таким же... Нет, стало ещё хуже? Как бы то ни было, немного тревожно. Говорят, Z-й район ещё хуже Y-го».

Хотя Оливер и тревожился про себя, шаг его не замедлился — он шёл ровно так же, с той же скоростью.

Следуя карте, которую дал Джо, Оливер продолжал идти вперёд, миновал пункт скупки трупов, мутантов за железными решётками и шайки голых бандитов, а затем добрался до прохода, ведущего в Z-й район.

Y-й район оказался больше, чем он думал, так что дорога заняла больше времени, чем ожидалось. Но, вопреки опасениям Джо, нападения так и не произошло.

«Люди, которые за мной следят, точно есть, но все они лишь насторожены и нападать не собираются... Это хорошо, конечно, но что-то тут не так».

Оливер недоумевал из-за странной атмосферы Y-го района.

За ним наблюдали, но не трогали.

Он подумал было, что дело в славе решалы Дейва, как когда-то в X-м районе, но сам же усомнился.

Y-й район считался куда более жестоким местом, чем X-й, и вряд ли здешние люди стали бы оглядываться на такую вещь. К тому же Y-й и Z-й районы были отрезаны от Ланды, так что оставалось сомнительным, докатилась ли сюда вообще слава какого-то там решалы Дейва.

В действительности слава решалы была вещью зыбкой: одни в неё не верили, другие, как в случае с Шеймусом, не могли узнать человека в лицо, если у него не было броских примет.

Но чтобы мародёры Y-го района не нападали на него из-за имени решалы Дейва? Что-то в этом не сходилось.

«И вдобавок они как-то странно напряжены... и боятся».

Подумал Оливер, считывая эмоции множества людей, следивших за ним издалека. Проблема была в том, что эти чувства, похоже, были обращены не к нему.

Скорее к какому-то третьему лицу, а не к Оливеру—

—Вжииииииинг!!!

В тот самый миг, когда Оливер, продолжая размышлять, ступил ко входу в Z-й район, о котором говорил Юэн, раздался тяжёлый и в то же время резкий механический звук.

Он донёсся из-за стены у входа в Z-й район, и Оливер, за годы работы решалой доведший реакцию до автоматизма, машинально извлёк из пробирок эмоции и жизненную силу.

Затем он окутал всё тело Чёрным доспехом и легко отскочил назад.

В ту же секунду старая толстая стена разлетелась, и из неё показалась огромная машина.

К его удивлению, это была экзоскелетная броня — военное снаряжение. Стальная махина, повторявшая очертания человека в доспехах, вырвалась наружу, неся на одной руке огромную клешню-манипулятор, а на другой — гигантский дисковый пилящий круг.

Оливер не был специалистом, так что не мог судить наверняка, но, похоже, кто-то самовольно её ремонтировал и переделывал.

Об этом говорили грубые следы заплат и детали, втиснутые друг к другу через силу.

Но удивляло не только это.

Насколько знал Оливер, экзоскелетная броня относилась к той военной технике, которой могли пользоваться только при наличии очень высокого уровня знаний. Уже одно то, что её переделали до такой степени, говорило о колоссальной технической квалификации.

«Но больше всего меня беспокоит кусок плоти, пустивший корни в кабине».

Оливер посмотрел на мясистый ком, сидевший посреди корпуса экзоскелетной брони, облепленного всевозможным хламом и потому выглядевшего как лоскутное одеяло из металлолома.

Этот комок плоти, по виду похожий на слепленную глину и отливавший красным с розовым, грязно прилип к броне, словно жвачка, и атаковал Оливера.

—Вжииииииинг!!!

Проломившая стену экзоскелетная броня изо всех сил взмахнула вращающимся дисковым лезвием, атакуя Оливера.

Оливер легко подпрыгнул, оттолкнувшись ногами, покрытыми Чёрным доспехом, и оказался на стене напротив.

Но кусок плоти, прилепившийся к экзоскелетной броне, ничуть не растерялся. Уставившись на Оливера круглыми глазами, он привёл броню в движение и выстрелил клешнёй-манипулятором, пытаясь схватить его.

Управляли ею очень умело.

Поэтому экзоскелетная броня двигалась с такой скоростью, какую невозможно было ожидать от груды металла, и Оливер не успел уклониться — ему пришлось принять удар квотерстаффом.

Крак! Тррррррррах—!!

Слегка заржавевшая клешня-манипулятор вцепилась в квотерстафф, и одновременно с этим натянулась прикреплённая к ней цепь, рванув оружие Оливера на себя.

Сила у механизма была чудовищная.

Если бы не Чёрный доспех, его либо утащило бы за собой, либо у него просто вырвали бы квотерстафф.

К счастью, Чёрный доспех был на нём, так что Оливер сумел устоять и перейти в контратаку.

[Помощник Птаха]

Одновременно с заклинанием Оливера мана, накопленная в его теле, вырвалась наружу, собралась на уровне мельчайших частиц и образовала магический круг вокруг экзоскелетной брони.

Из этого магического круга начали вырастать многочисленные механические руки из маны и сразу набросились на броню.

Тук—

Вииииинг!!

Хрясь!

Краак!

Тун!... т-т-так!!

К удивлению Оливера, тонкие механические руки, напоминавшие иглы и скальпели, с поразительной ловкостью разобрали огромную железную махину, экзоскелетную броню.

Не грубой силой, а строго по системе.

Это стало возможным благодаря тонкой работе Помощника Птаха и тем знаниям об экзоскелетной броне, которые Оливер попутно накопил, изучая големоведение.

Через одну-две секунды у экзоскелетной брони отвалились обе руки, через три-четыре секунды она лишилась ног и рухнула на колени, а через пять-шесть секунд полностью остановилась.

Подавление оказалось ещё эффективнее, чем он ожидал.

—Это случайно не работа господина Юэна?

Спросил Оливер, с помощью Помощника Птаха снимая с квотерстаффа вцепившуюся в него клешню-манипулятор.

Как ни посмотри, комок плоти, прилепленный к экзоскелетной броне, слишком уж напоминал мясное оружие, которое создавал Юэн.

Но, к сожалению, вместо ответа в него полетело огромное плоское лезвие.

Его метнул мечник в бинтах. Тот самый человек из Комитета против застройки, которого Шеймус когда-то нанял и который уже дважды нападал на Оливера.

Оливер поднял квотерстафф навстречу летящему лезвию, и тут же раздался оглушительный грохот.

Канг—!!

Двуручный меч, больше похожий на глыбу металла, чем на клинок, в сочетании с чудовищной силой бойца из Комитета против застройки породил нелепо мощный удар, и Оливера отбросило назад.

Да так, что из-за пазухи у него вылетело несколько пробирок с эмоциями.

—Здравствуйте. Давно не виделись.

Поприветствовал его Оливер. Всё-таки они уже дважды встречались лицом к лицу, и это казалось ему правильным.

Однако мечник в бинтах не ответил и ринулся на Оливера. Сразу со всех сторон — вместе с другими людьми в бинтах.

[Власть]

Как только Оливер произнёс заклинание, упавшие чуть раньше пробирки задрожали, и заключённые внутри эмоции, оттолкнув крышки, хлынули в воздух.

Это была чёрная магия, которой когда-то пользовалась Мари; Оливер, уловив принцип, сумел её воспроизвести.

Чёрные частицы эмоций, сходные по природе, Оливер силой сводил друг с другом, заставлял соприкасаться, сочетаться и соединяться, так что они сцеплялись между собой, будто цепи.

Благодаря этому рассеянные, как вода из распылителя, крохотные частицы эмоций обрели определённую форму, и, едва убедившись в этом, Оливер сделал жест одной рукой вниз.

В тот же миг частицы эмоций сами сбились в формы рук и придавили многочисленных людей в бинтах, приближавшихся к Оливеру, заставив их опуститься на колени.

Кугугугук...

Все, включая мечника в бинтах, сопротивлялись чёрной магии и пытались силой подняться, но, хотя под ними проминалась и трескалась земля, никто так и не смог встать.

Они могли только стоять на коленях.

Зрелище было поразительное. Пусть с тех пор прошло уже немало времени, но мечник в бинтах когда-то был бойцом, сумевшим одним ударом отправить Оливера в полёт, а теперь он мог лишь бессильно стоять на коленях.

Хотя прямо сейчас Оливер мог поднять квотерстафф и проломить ему голову.

Разумеется, делать этого он не стал.

—Почему же Вы этого не делаете?

Из дальнего переулка показался ещё один человек в бинтах, державший квотерстафф.

В отличие от остальных, он был в мантии и говорил свободно; с ним Оливер тоже уже был знаком.

Когда-то, пытаясь схватить Шеймуса, именно этот человек поражал и скоростью, и силой, в одиночку расправляясь с Голодом, и едва не нанёс тяжёлую рану самому Оливеру.

Хотя тогда он остановился на полпути и просто ушёл.

—Потому что никто из этих людей не собирается причинять мне серьёзный вред.

Ответил Оливер. И действительно, среди напавших на него людей в бинтах были те, кто испытывал к нему недовольство, подозрение, гнев или боевой азарт, но не было ни одного, кто пришёл с намерением убить.

Для организованного нападения это было крайне необычно.

Услышав ответ, шестовик в бинтах сказал:

—Вы добры. Слишком добры.

И с этими словами он внезапно рванул прямо на Оливера.

С той самой невозможной скоростью, которую Оливер уже видел прежде.