Община была необходима, чтобы выжить в X-зоне, где не было полиции, и все, кто там жил, прямо или косвенно состояли в какой-нибудь общине.

Чтобы защищаться от воров, грабителей и убийц.

Разумеется, общины бывали разными.

Одни соседи сбивались вместе, становились большой семьёй и защищали друг друга. Другие представляли собой банды, державшиеся на силе. А были и такие, кто строил общину на тех немногих активах, что у них оставались.

Роберто как раз был из таких — из тех, кого зачаровывают горы наличных.

Его дед был никудышным спекулянтом и во время застройки X-зоны вытряхнул все накопления, чтобы купить этот большой многоквартирный дом.

Чтобы до конца жизни беззаботно жить на квартирной плате.

Однако, вопреки ожиданиям, застройка X-зоны нелепо забуксовала из-за коррупции городских советников, террора Комитета против застройки и безразличия остальных советников. В итоге дед Роберто получил лишь недостроенную цементную коробку, слёг от удара и умер.

На тот момент ему было семьдесят два года.

Хоть что-то хорошее в этом было: его сын, отец Роберто, оказался человеком хватким и даже в таких обстоятельствах сумел создать на базе этой цементной коробки общину.

Тем, кто из уличных бродяг выглядел покрепче, он давал крышу над головой и использовал как кулаки, а женщинам и детям подыскивал работу в лавках, чтобы они могли наскрести на квартплату.

План сработал, и дело без особых проблем дошло до нынешнего Роберто.

Если говорить честно, это была не такая уж плохая жизнь.

Жизнь главы общины в X-зоне.

Да, идя по улице, никогда не знаешь, когда в тебя выстрелят, и приходится скалиться на другие общины из-за мусора. Но, будучи главарём, можно было жить сравнительно сытно и с ощущением превосходства.

И Роберто, отчасти по своей воле, отчасти нет, был такой жизнью вполне доволен.

Но теперь перед ним открылся другой вариант.

— О сумме... полагаю, говорить нет нужды?

Это сказал мерзкий старик из переднего района, представившийся Форестом.

Явился без предупреждения, заявил, что хочет купить здание, да ещё и выпендривается, размахивая пачками денег... Хуже всего было то, что это и правда действовало.

Роберто тяжело дышал и лихорадочно соображал, как воспользоваться внезапно свалившимся шансом.

«На кой ему это здание? Да, это самый большой многоквартирный дом в округе, но всё равно просто цементная коробка... Может, для начала поломаться? Раз уж он выложил столько, можно попробовать выжать ещё. Он же богатый гад из переднего района — содрать с него побольше будет даже справедливо, разве нет?»

И как раз когда Роберто собрался вершить справедливость, он заметил кое-кого ещё.

Это были Джо-Кастет, поставивший на стол дорожную сумку, набитую деньгами, и его товарищи — Сэм Два Пистолета и Оуэн Железная Дубинка.

Файтер Кру.

Заключив эксклюзивный контракт с Крайм Фирм, они стали самой богатой общиной в нынешней X-зоне и теперь молча смотрели в его сторону.

Наверное, из-за одинаковых костюмов, словно у сраной формы, они выглядели ещё угрожающе.

Кто вообще такой этот старикан, если за ним пришли эти люди? Связан с Крайм Фирм?

Роберто раздражённо дёрнул пальцами, думая, как бы выжать ещё немного денег.

Одних только денег, лежащих на столе, хватило бы, чтобы перебраться в передний район и жить там в достатке.

Можно было бы купить приличный дом, открыть лавку, а может, даже приобрести машину... Такой шанс упускать было нельзя.

—...Господин Роберто?

— Мм?!

— Могу я узнать, собираетесь Вы продавать здание или нет? Я не намерен Вас торопить, но у нас тоже не так много времени.

Форест постучал пальцем по наручным часам.

«Вот же скотина!»

Выругавшись про себя, Роберто ответил:

—...Не стану спорить, деньги большие. Но не так-то просто продать это здание, которое наша семья обживала ещё со времён моего деда. Здесь живут люди, и мне надо всё обду—

— Джо.

— Да, господин Форест.

— Забирай деньги. Встаём. Похоже, продавать он не собирается.

По сигналу Фореста Джо с товарищами тут же снова уложил пачки денег со стола в дорожные сумки и закинул их на плечо.

Потому что их владельцем был не кто иной, как Оливер.

— Стойте!

Когда Форест уже собирался уходить вместе с Джо, владелец здания Роберто выкрикнул и остановил его.

— Вы что, издеваетесь...?!

Форест, прочитав жадность и мысли Роберто, с невинным видом ответил:

Он уже был полностью проглочен магией денег. Теперь пришло время сбивать цену. Рационально.

— Ах, если я Вас задел, прошу прощения, господин Роберто. Просто мне показалось, что продавать Вы не намерены... А, как я уже сказал, у нас не так много времени.

— Я же говорю, мне тоже многое нужно учесть! Тут уже живут люди!

По этим словам Форест подал знак Джо.

Джо вместе с товарищем снова поставил сумки на стол. Только на этот раз их было не три, а две.

—...Что это Вы сейчас делаете?!

— Веду переговоры.

— Переговоры?!

— Именно. Вопрос с нынешними жильцами мы возьмём на себя. Поэтому и цену, будьте добры, снизьте.

— Из-за такой мелочи хотите срезать столько?! Я вам что, за идиота сошёл?!

— Не только из-за этого. Как я уже сказал, у нас мало времени. Время — ценный ресурс, а разговор с Вами постепенно его съедает. Эта потеря тоже включена в расчёт.

— Совсем сдурел, старый ублюдок?! Решил, что раз у тебя есть деньги, можно вытворять что угодно?!

Не выдержав, один из громил Роберто шагнул вперёд и заорал.

Он собирался перейти к силе.

Но выбор был неудачный.

— Кья-а-а-а-а!!

Громила, вышедший вперёд, рухнул на колени с воплем.

Джо просто схватил его за щёку. Даже не прибегая к чёрной магии, он одной голой силой скрутил здоровяка.

Сила у него была такая, что казалось, ещё чуть-чуть — и щека того растянется, как моцарелла.

— Дёрнетесь — я этому ублюдку башку разнесу.

Джо бросил предупреждение людям Роберто. А те, уже знавшие и его силу, и его характер, рефлекторно хотели было рыпнуться, но тут же поджали хвосты.

В Ланде, особенно здесь, в X-зоне, кулак и был справедливостью.

Роберто внезапно оказался в проигрышном положении.

Он не мог ни так, ни эдак и только обливался потом, когда Форест протянул ему выбор.

— Предлагаю ещё раз. Вы возьмёте деньги, что лежат сейчас на столе, или нет? Все мелкие хвосты мы зачистим сами, а Вы, господин Роберто, просто заберёте деньги и уедете туда, куда захотите... Отказаться Вы, разумеется, вправе, но одну вещь Вам стоит запомнить.

—...?

— В следующей сумке денег будет ещё меньше, чем сейчас.

***

Перед большим многоквартирным домом в X-зоне.

Оливер молча сидел и ждал Фореста, Джо и остальных.

К счастью, всё действительно вышло так, как говорил Карвер: Город не только разрешил жить в Ланде самому Оливеру, но и позволил остаться там Выбирающим, пообещав им защиту.

Правда, на это наложили несколько условий: запретили религиозную деятельность, обязали жить в X-зоне и регулярно проходить проверки Бюро безопасности Города.

«И ещё одно условие: если Город однажды попросит, мы обязаны будем помочь в чём угодно...»

Если вдуматься, требований было немало.

И всё же Оливер был доволен.

С точки зрения Города мы в любом случае были обузой, и всё равно нас приняли.

За это такая цена казалась ему вполне справедливой.

— Хозя... Дейв.

Мари, едва не назвав его хозяином, поспешно поправилась и окликнула Оливера.

— Да, Мари.

— Господин Форест вышел.

Оливер, погружённый в мысли, обернулся к входу в большой многоквартирный дом.

Слово «большой» тут было не для красного словца: из громадного здания, будто слепленного из нескольких домов, Форест уверенно вышел наружу, ведя по бокам двух бойцов Файтер Кру.

В руке он держал свидетельство о собственности на здание.

— Переговоры прошли успешно. И цену я разумно сбил.

И правда, у одного из его сопровождающих на плече висела дорожная сумка, набитая деньгами.

Удалось срезать целую треть от той суммы, которую предполагал Оливер.

— Спасибо. Как Вам это удалось?

— Искусство переговоров. А эти деньги пусть пойдут на завершение строительства.

Боец Файтер Кру передал дорожную сумку людям Мари.

— Большое спасибо за помощь.

— Брось. Я и сам хотел помочь. Мало того что ты, мой крупнейший клиент, вернулся живым собственными силами, так ещё и сумел договориться с Городом. Такие мелочи уж точно должен сделать я... Кстати, раз уж речь зашла — посредника менять не собираешься?

Под конец Форест пошутил. Но Оливер, в отличие от него, серьёзно покачал головой.

Потому что работать с Форестом ему нравилось.

— Вот и хорошо. Теперь хоть спать спокойно смогу. А то я уж боялся, что ты разорвёшь со мной дела за то, что я не помог.

— Не говорите так. Вы и без того уже не раз мне помогали, господин Форест... Кстати, а где Джо и остальные?

— А, они сейчас там наводят порядок.

— Наводят порядок?

— Ну да. В том здании ведь ещё оставались прежние жильцы.

— Да.

— Вот их и убеждают. Хозяин здание продал, значит, и им пора съезжать. Джо как раз занимается убеждением.

Едва Форест договорил, как окно многоквартирного дома с грохотом разлетелось, и наружу вывалился один здоровяк.

К счастью, дом был не слишком высокий, а внизу лежала куча мусора, так что насмерть он не разбился.

— Наведение порядка обычно так и выглядит?

— Да, обычно именно так. Во времена бума застройки такое часто увидишь... Эх, ностальгия.

— Э-э... А разве вот так внезапно выгонять людей — это нормально?

— А что тут такого? Появился новый владелец — прежние жильцы должны уйти. Не могут же они ущемлять твоё право собственности. Ты что, этого не ожидал?

— Если честно, нет. Я ведь впервые покупаю такое здание.

— Вот и хорошо, что я провёл переговоры вместо тебя... Ну и что будешь делать?

Оливер как раз размышлял, как поступить, когда Мари осторожно вмешалась:

— Дейв?

— Да, Мари.

— Если Вы не против, можно мне заняться этим вопросом?

Мари попросила очень вежливо, и Оливер решил, что идея хорошая.

В делах такого рода Мари понимала больше него и явно была куда опытнее.

Когда Оливер кивнул, Мари почтительно наклонила голову и вошла в здание.

— Эта девушка твоя ученица?

— Хм... Не знаю, можно ли назвать её ученицей, но чёрной магии я её немного учил.

Форест ему не поверил.

Он видел через Файтер Кру, насколько Оливер талантлив в обучении, так что поверить в его «немного» было невозможно.

Когда дело касалось его самого, он судил о себе слишком сурово, так что верить его словам было нельзя — просто по другой причине, чем у хвастунов.

— Как бы то ни было, нужная тебе девушка. Собранная и, похоже, очень способная.

Это было правдой. После того как Мари вошла внутрь, приглушённые крики, доносившиеся из здания, начали стихать.

— Мари и правда удивительная... Кстати, Вы не знаете, к кому обращаться, если я захочу довести строительство до конца?

— Хм. Я попробую разузнать. Хотя сомневаюсь, что найдётся компания, которая согласится зайти так далеко, в X-зону.

— Спасибо.

Оливер поблагодарил Фореста.

Тот не только сам купил для него здание через переговоры, но ещё и собирался заняться этим вопросом.

Для Оливера, у которого и без того дел было по горло, это было по-настоящему ценное предложение.

«Надо ещё наведаться в Магическую башню и посмотреть результаты статьи, доложить старшему, улучшить трупную марионетку, произвести ещё кровавого эликсира, наведаться к ученицам госпожи Батори, и ещё...»

—...А, кстати, господин Форест? Что Вы имели в виду, когда сказали, что сомневаетесь, найдётся ли компания, готовая прийти в X-зону?

— Из-за Комитета против застройки.

— Из-за Комитета против застройки?

— Именно. Вон, посмотри.

Форест указал в сторону реки Сэм и районов за ней.

— Так уж вышло, что X-зона ближе всего к Y- и Z-зонам и обычно служит входом в них.

— Да.

— Может, из-за этого, а может, и нет, но всякий раз, когда в X-зоне пытаются что-то строить, Комитет против застройки начинает мешать. И, разумеется, совсем не мирно. Поэтому строительные компании сюда почти не суются. Это одна из причин, почему район до сих пор так и не застроили.

Оливер примерно понял, о чём речь.

Иными словами, X-зона была буфером перед Y- и Z-зонами, на которые махнул рукой даже сам Город.

— Значит, стройка будет трудной?

— Мм, не обязательно. Это ведь Ланда. Если сумма будет подходящей, может, и найдутся люди, готовые рискнуть. А если нет, то можно обратиться к тем, кто связан с Крайм Фирм...

Бру-у-ум!!

Неожиданно, прямо посреди речи Фореста, послышался шум моторов.

Тяжёлый рокот шестиколёсных грузовиков. И это был не один и не два.

Все повернули головы на звук и увидели, как к ним приближается колонна машин.

— Значит, приехали куда надо.

Головная машина остановилась, и из неё вышел мужчина.

Это было знакомое лицо, которого Оливер давно не видел.

Джеймс.

Сотрудник Аптекаря и бывший бандит без таланта к чёрной магии; когда-то Оливер насильно открыл ему глаза, влив в них эмоции, а тот в ответ рассказывал ему о магах, Ланде, уличной жизни и прочем внешнем мире.

Появившись во главе нескольких грузовиков, он с нарочитой вежливостью поклонился Оливеру.

— Здравствуйте, Дейв. Я Джеймс... Давно не виделись.

Чрезмерно церемонный тон и озорная ухмылка.

Похоже, Аптекарь успел рассказать ему его историю.

— Здравствуйте, Джеймс... И правда давно.

— Ха! Я же говорил — без этих церемоний. Ну да ладно, рад тебя видеть. Я и так расстроился, что ты вдруг исчез... А, постой, мне теперь уже нельзя говорить с тобой в таком тоне?

— Нет, пожалуйста, говорите как Вам удобно.

Джеймс довольно приподнял уголок губ.

Оливер остался именно таким, каким он его помнил.

Впрочем, наверное, именно поэтому хозяин и возобновил с ним дела.

— Поговорить нам есть о чём, но сперва займёмся срочным. Эй, выгружайтесь.

По команде Джеймса сотрудники Аптекаря разом распахнули кузова.

Из грузовиков спустились люди — несколько десятков человек.

Все они были из Выбирающих, и среди них были лица, которые Оливер знал.

— Селин.

Это была Селин, одна из Выбирающих, с которыми он впервые встретился в Уайнхэме. Несмотря на измождённость от усталости, при виде Оливера она заметно оживилась.

И не только она. Остальные тоже, узнав Оливера, уже собирались пасть на колени.

Но те, кто прибыл в Ланду раньше, успели их остановить.

— Ха... До сих пор не верится. Эти сектанты и правда обосновываются в Ланде. И как только им удалось добиться разрешения?

— Я и сам до сих пор удивлён и благодарен... Спасибо, что благополучно доставили их сюда, Джеймс.

Джеймс почесал переносицу. По его лицу скользнуло осторожное чувство — будто он хотел что-то сказать.

— Если уж кого и благодарить, так это нам надо тебя благодарить.

— Простите?

— Да ты ведь выставил вон тех фанатиков? Если честно, мы и сами их терпеть не могли.

Джеймс говорил искренне.

И это было неудивительно. Из-за паладинов атмосфера во всём городе стала гнетущей, а Аптекарь, который прежде не закрывал лавку дольше чем на двадцать минут, и вовсе был вынужден засесть взаперти. Было бы странно, если бы у них не накопилось недовольства.

Но, похоже, только этим дело не ограничивалось.

— Хозяин просил передать ещё и благодарность. И извинения.

— Что Вы имеете в виду?

— Он сожалеет, что тогда, с паладинами, не смог как следует помочь.

В чувствах Джеймса мелькнули осторожность и слабый страх.

— А... Нет. Напротив, я и так получил огромную помощь. Если бы не господин Аптекарь, я мог бы опоздать. И потом, Вы ещё и привезли сюда остальных. Ради меня, хотя я ушёл самовольно. Мне остаётся только благодарить.

От этих слов Джеймс заметно успокоился.

— Тогда...

— Как только здесь всё уладится, я, разумеется, выполню и обещание, данное господину Аптекарю.

Джеймс кивнул.

Несмотря на внезапное исчезновение Оливера, он, похоже, по-прежнему ему доверял.

— Может, представишь нас друг другу?

Форест, молча наблюдавший за разговором, вмешался как раз в тот момент, когда тот подходил к концу.

Кстати, говорить уже почти было не о чем, так что Оливер без труда представил Фореста Джеймсу, а Джеймса — Форесту.

Сотрудника Аптекаря и посредника из Ланды.

Как раз в этот момент из здания вышли Джо и Мари.

Сам того не заметив, Оливер собрал вокруг себя уже почти целое совещание.

И как раз когда он собирался представить Джеймса ещё и Джо, раздался жуткий предсмертный вопль.

— Кх-ааааааааааааааааааааааааа!!

Все разом умолкли и повернули головы к источнику звука.

— Кх-ааааааааааааааааааааааааа!!

И доносился этот вопль не откуда-нибудь, а прямо из-за пазухи Оливера.

Словно прося прощения, Оливер поднял руку и полез себе за пазуху.

Через миг он достал что-то наружу.

Небольшой круглый кусок плоти.

Высушенную и спрессованную человеческую голову.

Один из видов устройства связи, полученный от Юэна.

Настолько же мерзкий предмет, насколько мерзко он и звучал. Никто вокруг не понял, что тут вообще сказать, а Оливер, снова как бы прося прощения, как ни в чём не бывало принял вызов.

Изо рта высушенной головы доносился тихий звук.

Такой тихий, что его мог расслышать только Оливер, поднеся устройство к уху.

Форест спросил:

— Что случилось?

— Это господин Юэн... Он говорит, что заказанная вещь готова, и велит мне забрать её лично.

— Не знаю, что именно, но звучит неплохо. И куда он велел прийти?

— В Z-зону.