Так и тянуло стукнуть его по голове.

Сам мальчишка это прекрасно понимал, но оттого вёл себя только ещё более мерзко.

Вот как сейчас.

— Хм… Хм-м… Хм-м-м-м-м!!

— Если есть что сказать, так говори. Или тебе язык отрезали?

Повар-людоед спросил это, сдерживая раздражение.

— А!

Фан щёлкнул пальцами и открыл рот:

— А тачка у тебя классная.

Фан указал на машину, на которой приехал Повар-людоед.

И машина действительно была отличная. Новейшая модель компании «Б» из Ланды, лимитированная серия — таких на весь мир было всего десять.

Изначально её собирались продавать только членам королевской семьи и высокопоставленным чиновникам, но Повар-людоед воспользовался именами разных людей и заплатил в несколько раз больше, чтобы её купить.

Просто чтобы насытить собственную жадность и тягу к показухе.

— Э… Благодарю.

— Вот только уже недолго.

Фан щёлкнул пальцами, и в тот же миг с неба с грохотом рухнул камень размером с дом.

Его сбросила другая чудовищная птица Фана, скрывавшаяся в ночном небе.

В результате машина, стоившая как несколько домов, в буквальном смысле была расплющена.

— Сука… моя машина…

Повар-людоед тихо пробормотал это себе под нос.

Внутри машины ждал один из его учеников, но это его ничуть не волновало.

Важно было только одно: машину раздавило.

Повар-людоед вытащил из рукава спрятанный там френч-нож. На вид он был таким острым, что, казалось, хватит лёгкого касания, чтобы порезаться.

— Хо… Ну, попробуй.

На его жест Фан ничуть не испугался и лишь вызывающе поднял обе руки.

В ответ чудовищная птица сверкнула глазами и издала жуткий крик, а в лесу, окружавшем деревню, вспыхнули бесчисленные огоньки глаз.

Некоторые из них были такими огромными, что показались из-за деревьев, словно великаны.

Мгновение до взрыва: двое из четырёх Пальцев, представляющих Чёрную Руку, вот-вот должны были столкнуться.

Но остановил это другой Палец.

— Если хотите подраться, подерётесь после того, как я уйду. А пока давайте сначала поговорим.

Вмешался Паппет. Услышав его, Повар-людоед и Фан одновременно посмотрели в разные стороны.

Вокруг деревни улавливалось множество тревожных аур. Похоже, где-то поблизости были и другие трупные куклы.

На миг повисло молчание. Паппет заговорил успокаивающе:

— Это ненадолго. Сделайте одолжение.

— …Хорошо.

— Ну ладно! Но сперва ответь на мой вопрос!

— Какой?

— Крысолов не пришёл?

Фан, плавно паря в воздухе, сделал круг и уселся на голову чудовищной птицы.

Из-за этого, хотя он и был здесь самым низкорослым, всем пришлось смотреть на него снизу вверх.

Ответил Паппет:

— Конечно нет. Его такие вещи не интересуют.

— А в прошлый раз, кажется, он приходил? Десятки лет назад.

— Тогда он был неподалёку. А сейчас его здесь нет. Да и мучить тут больше некого.

Паппет, ответив, обвёл взглядом деревню.

Деревню, где больше никто не жил.

— Ладно! Понял!

Фан, явно довольный, улёгся боком на голову чудовищной птицы.

С виду он будто бы уже закончил все свои дела.

В нём и правда было что-то совсем детское: он легко загорался интересом, легко его терял и не мог долго сосредоточиться на одном.

— Хм… У тебя ко мне был какой-то вопрос?

Паппет повернул голову к Повару-людоеду.

Этот сбор состоялся не только по просьбе Паппета.

Повар-людоед сам хотел встретиться с Паппетом, а заодно пригласили и Фана.

— А, ничего особенного. Вдруг возник один вопрос.

— Какой?

— Почему Вы велели не трогать того решалу по имени Дейв? В прошлый раз я, признаться, забыл спросить.

Повар-людоед задал вопрос, так и не выпуская френч-нож из руки.

Даже в тусклом лунном мраке нож сам источал зловещий свет.

Паппет уже собирался ответить, но Фан влез первым:

— А кто такой Дейв? Нет, не говори! Я сам угадаю! Я же умный! М-м… Это, случайно, не тот тип, который помешал твоей тупой сестре? И ты из-за этого теперь совсем—

Повар-людоед, шевельнув только рукой ниже плеча, взмахнул френч-ножом.

Эмоции, заключённые в френч-ноже, по воле владельца обернулись чёрным клинком и рванулись вперёд, разрубая чудовищную птицу, землю, дальние дома, деревья и даже креатур, скрывавшихся в лесу.

Всё, кроме одного лишь Фана.

— Видно, старость всё-таки берёт своё, старик. Кажется, ты уже не тот, что раньше?

Фан выставил перед собой собственную тень как щит и остановил удар Поварa-людоеда.

Тот самый удар, что рассёк не только чудовищную птицу, но и дальние дома с лесом.

— Потому что я бил не всерьёз.

— Хе… По-моему, это просто стариковское бахвальство человека, которому больше нечем похвастаться. Проверим?

Фан мерзко ухмыльнулся и принялся дразнить его.

Его тень, словно вторя настроению хозяина, поглотила окружающую тьму, разрослась и выхватила кинжал у себя с пояса.

С живостью мальчишки, играющего в пиратов.

— Мне показалось, он может помочь в достижении моей цели.

Оба замерли.

Паппет внезапно бросил это между двумя готовыми сцепиться противниками, и Повар-людоед с Фаном остановились.

— Цели?..

— Да. Возвращать мёртвых к жизни и создавать совершенную душу.

Повар-людоед и Фан сразу насторожились.

Они знали, что Паппет посвятил этой теме всю жизнь. Конечно, подробностей они не знали, но понимали и то, насколько он в этом искренен, и то, насколько трудны такие исследования.

— И такой сопляк-решала поможет Вам достичь Вашей цели?

— Да… В нём было кое-что любопытное.

— Хо… Любопытное? Например?

Фан вытянул лицо вперёд и спросил.

— Ты предлагаешь сделку?

— А, не клюёшь.

Фан с досадой щёлкнул пальцами.

Между членами Чёрной Руки даже пустяки были предметом сделки. Конечно, иногда они и помогали друг другу ради собственной выгоды, но в основе всё равно лежал обмен. Даже в мелочах.

— Он оправдывает Ваши ожидания?

Повар-людоед вдруг спросил.

— Ты о Дейве?

— Да… Нет, не отвечайте. Неважно. Господин Паппет, к сожалению, я намерен убить этого типа.

— Почему?

— Из-за него убытки слишком велики.

Паппет не стал уточнять.

Он и так знал, что случилось в Лейк-Виллидже.

Потому что именно он взял под контроль Мировое древо Лейк-Виллиджа и отрезал деревню от внешнего мира.

«Точнее, не я, а Лилит, но неважно».

Повар-людоед сверкнул глазами и качнул ножом.

Это ясно показывало, насколько у него сейчас натянуты нервы.

— В прошлый раз, когда этот тип помешал мне и убил моих учеников, я спустил ему это с рук. Честно говоря, тогда это было не так уж важно, да и это была Ваша просьба… Но теперь всё иначе. Из-за него всё сорвалось.

— Сорвалось не твоё дело. Сорвалось дело твоей сестры.

Повар-людоед приставил острие френч-ножа к шее Паппета и приблизил лицо.

— Для меня это одно и то же.

— …Понятно.

Паппет ответил, а Фан тем временем достал из кармана арахис и с интересом наблюдал за происходящим.

Словно ему было весело.

— Думаю, за подарок, который Вы мне дали, я уже полностью расплатился. Значит, теперь не будет проблемы, если я убью этого типа и сожру его? Сразу уточню: я не прошу разрешения, а ставлю в известность.

Он говорил всерьёз.

Повар-людоед действительно был в ярости и действительно собирался убить.

И неудивительно. После провала в Лейк-Виллидже и истории с Университетом Локюлли его положение ухудшилось не только во всём магическом обществе, но и в глазах нынешней власти Галлоса.

Так что его раздражительность была вполне объяснима.

«Хотя главная причина, конечно, сестра».

Паппет оценил это, проанализировал и ответил:

— Поступай как знаешь.

— …Вы серьёзно?

— Да. Как бы сказать… Похоже, талант и умение у него есть, но он оказался не таким, как я ожидал. Я даже думал завербовать его в Чёрную Руку, но он отказался… Так что теперь мне всё равно, что с ним будет. Это ответ на твой вопрос?

Повар-людоеду стало не по себе.

Паппет не из тех, кто вот так легко отказывается.

Лучшее тому доказательство — то, что, прожив дольше всех в Чёрной Руке, он всё так же продолжал цепляться за одни и те же исследования.

Но и допытываться дальше Повар-людоед не мог.

Желаемый ответ он уже получил.

— Есть ещё один вопрос.

— Какой?

— Зачем Вы нас позвали? Если Вы позвали даже Фана, значит, явно хотели что-то сказать.

— Ничего особенного.

Так ответил Паппет и сел на брошенную в стороне бочку.

— Я позвал вас лишь затем, чтобы спросить, как вы собираетесь жить дальше. Патер… даже эти фанатики чувствуют, что конец света приближается. По сути, это уже дело решённое.

Паппет говорил о гибели мира с поразительной лёгкостью.

Впрочем, для него самого это и правда не имело особого значения.

— А ты как собираешься жить дальше?

Фан, спокойно щёлкавший арахис, спросил в ответ.

— Я продолжу исследования. А вы?

Фан пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного.

— Я тоже буду жить как обычно. Потому что всё и так само сложится как надо.

— А я буду готовиться к новой эпохе, которая скоро придёт.

— Значит, все трое собираются и дальше жить по-старому. Хорошо. Я лишь хотел это подтвердить. Если попадётся что-то, что может помочь моим исследованиям, дайте знать. Я куплю по самой высокой цене.

Повар-людоед и Фан ощутили смутное недоумение.

Для встречи, которую устроил Паппет, всё вышло уж слишком пресно.

Он был не просто самым древним существом в Чёрной Руке — его ещё и считали тем, чьё влияние там сильнее всего.

Нет, даже до этого: никто не знал его настоящего облика.

Даже другие Пальцы.

И вот такой человек позвал их лишь для того, чтобы сказать подобное…

Это было странно.

— Господин Паппет.

Повар-людоед окликнул Паппета, который уже собрался уходить, словно действительно закончил все свои дела.

— Есть что сказать?

— Да… Я хотел бы заключить сделку. Мне нужны зомби-солдаты, тёмные маги, способные ими управлять, и соответствующая инфраструктура. Похоже, скоро это понадобится.

— А… Вот оно что. Я скажу своему ученику. Подробности обсуди с ним.

— Понял.

Едва услышав ответ, Паппет снова двинулся с места и исчез во тьме.

Когда Паппет ушёл, Фан тоже собрался уходить.

С самого начала он пришёл сюда только потому, что его позвал Паппет.

Вторая чудовищная птица, летавшая в небе, спустилась к земле, и Фан вскочил ей на спину.

— Подожди.

— М? Зачем? Ну давай, попробуй.

Как и всегда, Фан вёл себя как вызывающий ребёнок.

— Если хочешь… Но сначала поговорим. Есть одна вещь, которую надо обсудить.

— М-м, дай подумать… А мне всё равно не интересно.

— Нет, интересно будет. Это связано с сыном ангела из Церкви Патер.

— …Что?

Фан дёрнулся и сразу проявил интерес.

Повар-людоед и ожидал именно этого.

Этот безумный сопляк всерьёз был одержим бредом о том, что он принц.

— Я сказал: это связано с сыном ангела… Будешь слушать или нет?

Повар-людоед повторил, и Фан спрыгнул с чудовищной птицы.

Вскоре они начали разговор.

***

X-район Ланды — один из её захудалых районов.

И вот в одном из больших многоквартирных домов раздался громкий крик:

— Какая наглость! Да как вы смеете просить у меня этот дом, который наша семья держит ещё со времён моего деда! По-вашему, это вещь, которую можно вот так взять и продать?! Для нашей семьи этот дом — больше, чем имущество, нажитое кровью, слезами и потом! Это наш дом, наша гордость! Да вы, видно, и слова «честь» не знаете. Да хоть гору денег сюда тащите! Я и глазом не—

Тут раздался глухой удар.

Пока хозяин многоквартирного дома распинался, Джо вместе с товарищами водрузил на стол три огромные дорожные сумки, будто швырнув их.

Все три были набиты до отказа и выглядели очень тяжёлыми.

Хозяин дома, невольно подавленный увиденным, спросил:

— Это… что?

Форест, сидевший напротив него, с присущей ему джентльменской вежливостью предложил:

— Откройте, пожалуйста.

Хозяин дома всё ещё с подозрением, но всё же послушался и раскрыл одну из сумок.

И тут наружу посыпались пачки денег.

Те самые горы наличности, о которых он только что говорил.

Атмосфера в комнате сразу изменилась, и Форест, не упустив этого, произнёс:

— Сумму… полагаю, озвучивать нет нужды?