Содержимое плавно выдавилось.

Когда он сжал тюбик, похожий на тюбик зубной пасты, на крекер легла печёночная паста.

Оливер, как и прочий сухпаёк, отправил крекер в рот и принялся жевать.

— Как на вкус?

— По-моему, вполне вкусно.

— Вкусно?.. Что ж... это хорошо.

Карвер сказал это с удивлением. Не с насмешкой, а совершенно искренне, и такая реакция была вполне естественной.

Пусть Карвер и служил в армии, после демобилизации он сразу пошёл на государственную службу и в беспрецедентно молодом возрасте дорос до министра Города.

С подъёмом по службе вырос и его уровень жизни, так что сухпаёк давно перестал приходиться ему по вкусу.

Конечно, в чём-то Оливер был похож на Карвера, но для него мерилом еды, одежды и быта по-прежнему оставались дни в забое и в приюте, так что разница между ними была неизбежна.

Карвер ненадолго задумался и заговорил:

— Впрочем, сухпаёк, который делают в Ланде, ещё можно есть, так что назвать его вкусным, пожалуй, не такая уж неправда.

— Вот как?

— К сожалению, да. Большинство власть имущих смотрят на солдат как на расходный материал, поэтому солдатскую еду считают скорее топливом, чем пищей. Разумеется, о вкусе никто не думает — главное, чтобы калории были. Мол, если человек голоден, ему всё вкусно.

— А почему Ланда так не делает?

— Ничего особенного. Просто по результатам собственных исследований решили, что кормить солдат вкусной едой выгоднее. Вкусная еда поднимает боевой дух, а с высоким боевым духом и сражаются лучше... Кстати, из образцов A, B, C и D какой показался Вам самым вкусным?

Из четырёх уже съеденных образцов Оливер указал на третий — C.

— Думаю, он лучше всего. Там и выбор блюд больше, и порция самая большая.

— И самый дорогой заодно. Мы обязательно учтём Ваше ценное мнение. Что ж, может, перейдём наконец к делу?

Мягкая, почти дружеская атмосфера в одно мгновение изменилась.

Даже Оливер это почувствовал.

С этого момента разговор становился серьёзным. Оливер вытер рот салфеткой и сел ровнее.

Карвер заговорил:

— Я внимательно прочитал материалы, которые Вы передали в прошлый раз, господин Дейв. И то, что Вы написали о своём прошлом и о Выбирающих, и данные о Церкви Патер, которую отправили на их подавление, и записи их расследования... Я всё изучил.

— Должно быть, Вы были заняты. Благодарю Вас, господин министр.

Ложь.

— К тому же всё, что Вы передали, оказалось весьма любопытным, так что особой тяжести я не почувствовал.

Искренне.

— Для начала позвольте поблагодарить Вас. За то, что Вы честно сказали: Вас почитает как бога лжерелигиозный культ.

—...Это Вас удивило?

— М-м... Если говорить откровенно, удивило. Но не так уж сильно. История с Башней уже потрясла меня настолько, что чувства у меня несколько притупились.

— А...

— Человек, который был тайным подопытным Башни магии, прославился как решала подворотен, а в каком-то захолустном городе его ещё и чтут как лжебога. Что тут уже странного? На первый взгляд история совершенно несвязная, но давайте пока не будем на этом зацикливаться.

— Тогда...

Оливер уже собирался заговорить, но Карвер поднял руку.

— Мир чрезвычайно сложен и хаотичен. Достаточно взглянуть хотя бы на стопку газет у меня на столе.

— М-м... Согласен.

— Рад это слышать. Поэтому иногда мудрее бывает всё упростить. Для начала не ответите ли Вы на мой вопрос?

— Слушаю Вас.

Когда Оливер ответил, в глазах Карвера вспыхнул интерес.

— Если подытожить, Вы хотите, чтобы Город разрешил Выбирающим обосноваться в Ланде и защитил их от Церкви Патер, верно?

— Да. И, к слову, все они, включая культ-лидера, прекратят религиозную деятельность.

— Да, я читал это в материалах. Вы пишете, что они преобразуют организацию в общину «Выбирающие»? Могу я честно сказать, что думаю?

Оливер кивнул.

— Я уверен: этого не будет.

Искренне. Карвер говорил совершенно серьёзно.

— Потому что вера не исчезает так легко и её невозможно просто взять и отменить. Живя в Ланде, я уже не раз видел подобные лжерелигии. От одного приказа «исчезните» они не растворяются в воздухе. Даже если... это скажет сам объект их поклонения.

— Я не бог.

— Конечно, я это знаю. Просто для них Вы — бог, вот и всё... Ах да, прошу, не поймите меня превратно. То, что Вас почитали как бога, не породило у меня к Вам никаких предубеждений. Лжекульты, поклоняющиеся человеку, встречаются чаще, чем кажется. Я к этому не привык, но и по-настоящему поражён не был. Люди с социального дна всегда ищут хоть у кого-то утешения.

— О... Вот как?

— Да. Если захотите, я как-нибудь позже расскажу подробнее. Но пока давайте держаться нашей темы... Короче говоря, Выбирающие, скорее всего, вовсе не отказались от веры в Вас. Они просто сказали, что хотят остаться рядом с Вами, вот и всё.

Оливер не смог возразить.

И правда, после встречи с Джейн Мари пообещала прекратить религиозную деятельность Выбирающих и превратить организацию в общину, но при этом попросила оставить каждому, включая её саму, свободу личной веры.

И Оливер с этим согласился.

С точки зрения Мари это и без того была серьёзная уступка, поэтому требовать большего было неловко; к тому же Оливеру не хотелось вмешиваться даже в чужую личную свободу воли.

Это было из тех вещей, которые можно было уладить постепенно, шаг за шагом убеждая людей.

Оливер прямо так и сказал Карверу, открыто признав это.

— Вы не слишком уж легко это признаёте?

— Раньше Вы сами сказали, господин министр: если есть хоть что-то, что может доставить Городу проблемы, Вас нужно предупредить заранее. Я согласился.

— Помню.

— Поэтому я и предупредил. Это было обещание... И, если честно, мне казалось, что для того, кто просит, правильно рассказать всё без утайки.

«Ха...»

Карвер тяжело вздохнул про себя.

Честный он? Прямой? Глупый? Или просто совершенно непонятный? Одним словом и не назовёшь.

Проблема заключалась в другом: при любом ответе этот человек был довольно обременителен.

Против него не хотелось пускать в ход мелкие хитрости, которыми в Ланде пользовались на каждом шагу.

— Господин министр.

— Да.

— Одно я могу пообещать наверняка. Даже если они не откажутся от личной веры, пока Выбирающие находятся в Ланде, я не позволю, чтобы из-за религии у Города возникли проблемы.

— Вашей надёжности я верю, господин Дейв. А вот им — не очень. Я их не знаю... И что Вы сделаете, если они нарушат обещание?

— Тогда я их убью.

Ответ прозвучал коротко, но твёрдо, и по спине Карвера пробежал лёгкий холодок.

—...Убьёте?

— Да. Это обещание. Они тоже на это согласились.

«Ха...»

Карвер не находил слов.

Если подумать, когда он помогал заключить договор между Файтер Крю и Крайм Фирм / Крайм Фирм, там, кажется, тоже было что-то вроде такого обязательства под личное поручительство... Но видеть это своими глазами оказалось и внушительно, и жутко.

Потому что при желании это можно было понять и иначе: если слово нарушит уже эта сторона, он убьёт и их.

— М-м, можно ещё один вопрос?

— Да. Спрашивайте.

— А если мы всё же не станем Вам помогать и потребуем, чтобы они ушли, что Вы тогда сделаете?

— Ничего не поделаешь. Придётся увести их с собой.

Увести их с собой.

Оливер совершенно буднично произнёс нечто ошеломляющее.

— То есть Вы уйдёте вместе с ними?

— Да.

— Мне неловко это говорить, но Вам не жаль репутации и карьеры, которые Вы успели построить в Ланде как решала?

Оливер ненадолго задумался и ответил:

— Если честно, жаль. Мне нравится этот город, и люди здесь мне тоже нравятся... Но ничего не поделаешь. Если Выбирающих не могут принять, то и я, вероятно, становлюсь для Города обузой.

— Если бы речь шла только о Вас, господин Дейв, проблем бы не было. За Ваше положение ручается Башня магии как организация...

— Пожалуй, это выяснится чуть позже... И ещё я хочу помочь Выбирающим, пока они не устроятся в другом месте.

— Вы за них переживаете?

— М-м... Похоже, что да.

Это и правда оказалось неожиданно.

Переживает. Само по себе чувство обычное, но человек по имени решала Дейв был настолько необычен, что оттого оно звучало почти странно.

И всё же на ложь это тоже не походило.

«Голова кругом. Похоже, он и вправду за них переживает, но при этом, если они нарушат обещание, сам их убьёт... Нет, так не пойдёт. Не пойдёт. Главное — суть, а суть в выгоде и убытках».

Разложив мысли по полочкам, Карвер заговорил:

— После того как я изучил материалы, которые получил от Вас, я доложил о них нескольким городским депутатам. И они выразили готовность принять Ваши условия и защитить Вас от Церкви Патер.

— Правда?

Хотя по глазам было видно, что это правда, Оливер всё же переспросил.

— Да. Ах, разумеется, это ещё не окончательное решение, и потребуется какое-то время. Нужно убедить других депутатов и согласовать ещё целый ряд вещей. Например, где поселить Выбирающих и что потребовать от Вас... Надеюсь на Ваше понимание. Даже если это неформальный союз, в подобных сделках обе стороны должны чётко понимать, что дают и что получают.

— Я всё понимаю и нисколько не недоволен. Напротив, я лишь благодарен Городу за такую доброту.

— Рад это слышать.

— Можно спросить, сколько времени это займёт?

— Точных сроков я назвать не могу. Это политический вопрос, а к политике нужно подходить как к кулинарии: не спеша, с запасом времени.

— А... Я тоже знаю похожую поговорку.

— Вот как?

— Да. Политика — как колбаса. Потому что если узнать, как её делают...

— Значит, слухи не врут.

— Слухи?

— Да. Что Вам, господин Дейв, шутить противопоказано.

Оливер молча посмотрел на Карвера, министра внутренних дел Города.

***

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Тр-р-р! Тр-р-р! Тр-р-р — клац!

— [Это вы?]

Из внутреннего переговорного устройства Города донёсся мягкий голос.

— Да, господин депутат. Здравствуйте.

— [Живу пока. Сегодня тоже открыл глаза в постели и поднялся на обе ноги.]

Депутат пошутил о своём преклонном возрасте. Карвер ничего не ответил и сразу перешёл к делу.

— Я встретился с ним и сделал всё, как Вы велели.

— [Вот как. Теперь остаётся лишь надеяться, что выбор был правильным.]

— Я считаю, что выбор правильный.

— [И это не из-за Вашей личной симпатии к решале Дейву?]

— Не стану отрицать. Лично мне он нравится. Люди, у которых есть и сила, и надёжность, встречаются редко. Впрочем, Вы ведь потому и поддержали мои слова, что сами это понимаете.

На этот выпад депутат ответил молчанием.

Уговаривал удовлетворить просьбу Дейва именно Карвер, но согласие дал депутат.

То есть и депутат тоже считал, что терять Оливера слишком жалко.

— Лично я считаю, что Ваш выбор был верным. Локюлльский университет Галлоcа, повстанцы Нортленда, хонъин-чёрный маг с Нового континента, снова зашевелившийся Комитет против застройки, Центральный совет, который давит без остановки, и даже королевский дом — мир сейчас слишком хаотичен... Потерять в такое время решалу с силой и надёжностью — слишком болезненно.

— [Но ценой этого мы, похоже, столкнёмся с Церковью Патер?]

Депутат спросил это так, будто ничего не понимал, хотя наверняка уже всё просчитал и потому принял решение.

Но в их кругу считалось хорошим тоном понимать всё и всё же делать вид, будто тебя провели. Карвер немедленно возразил:

С той стороны не донеслось ни слова, но Карвер чувствовал, что депутат улыбается.

В этом и заключалась гордость Ланды: свобода, достоинство, богатство и право посылать к чёрту аристократов и церковников.

Карвер вбил последний гвоздь:

— И потом, если смотреть в долгую, Ланде тоже выгодно сейчас помочь Дейву. Намеренно он это сделал или нет, но Дейв успел выстроить хорошие отношения не только с Городом, но и с Систерхудом, Крайм Фирм / Крайм Фирм и частью состоятельных людей. Он, как какой-то простак, берётся даже за непомерные дела и одно за другим их решает. Но если мы так легко отвергнем такого человека, потом уже никто не сможет доверять Городу. Мы оцениваем людей — и люди точно так же оценивают нас. Так что...

— [Ладно. Я понял. Не думал, что в мои годы мне ещё будут читать нотации.]

— Тогда... а остальные депутаты?..

— [Их я постараюсь убедить сам. А Вы готовьте официальный доклад и пока наблюдайте за Дейвом.]

— Да, понял.

— [И, кстати, наблюдать надо осторожно. Не думайте, что тут всё просто.]

— Да? Что Вы имеете в виду?..

— [Я просто подумал, что Вы можете решить: раз у Дейва появилось то, что он хочет защищать, значит, им станет легче управлять и его проще будет держать под надзором... Разве не так?]

Карвер не смог возразить. Совсем уж таких мыслей у него не было, но и сказать, что они ни разу не приходили в голову, он тоже не мог.

Конечно, он не собирался вертеть Дейвом как своим подручным, но всё же думал, что в случае нужды сможет хотя бы связать ему руки и ноги.

Потому что человек с тем, что ему нужно защищать, становится слабее.

— [Мысль не совсем неверная, но всё равно нужно быть осторожным. Нет никого слабее человека, у которого есть что защищать, — но и опаснее тоже никого нет. Это обоюдоострый клинок... Понимаете?]

—...Понимаю. Запомню.

— [Вот и хорошо. Запомните. Времена уж больно тревожные.]

***

Маленькая деревушка в центре континента.

Когда-то у неё было имя, но теперь его не осталось.

Потому что деревня умирала.

Жителей было всего семеро, и все старики. Да и те к этому времени почти все умерли — в живых оставался только один.

Восьмидесятилетний старик, лежавший в разваливающейся лачуге.

Он настолько ослаб, что даже дышать ему было тяжело. Настолько, что не осталось сил прогнать даже муху, усевшуюся ему на веко.

Живой труп.

И сделать он мог всего две вещи.

Первая — ждать, когда придёт смерть.

Вторая — смотреть на чужака, видневшегося за сломанной дощатой дверью.

На очень, очень странного чужака в накинутом капюшоне...

Казалось, тот кого-то ждал, и вскоре действительно появились гости.

Мужчина, вышедший из роскошного автомобиля, какого старик за всю жизнь не видел, и мальчишка верхом на чудовищной птице с человеческим лицом и насекомьими крыльями.

Ха-ха...

Старик бессильно усмехнулся. Похоже, ему снился кошмар. Кошмар.

При жизни у него была жизнь как кошмар, а теперь и умирать пришлось, глядя на кошмар.

Охваченный безмерным отчаянием, старик закрыл глаза.

И больше уже не открыл.

— Спасибо, что пришли.

Так сказал в умирающей деревне чужак в капюшоне.

Чужак оказался дряхлым стариком. Обычным стариком, каких увидишь где угодно.

— Похоже, в последнее время мы видимся часто, Паппет.

Это сказал крепкий мужчина, вышедший из невероятно дорогой машины.

Хотя на нём был безупречно сидящий костюм, мощные мышцы угадывались даже сквозь ткань.

— Потому что это ты хотел меня видеть, Повар.

— У меня есть кое-что, о чём я хотел спросить... Но этого сопляка тоже Вы позвали, Паппет?

Повар-людоед указал в ночное небо.

С неба опускалась чудовищная птица, вся покрытая чёрными перьями.

С женской головой и насекомьими крыльями.

Разумеется, Повар-людоед указывал не на саму птицу, а на сидевшего на ней рыжеволосого мальчишку.

— Ха-ха! Рад вас видеть, старики!

Рыжеволосый, полный жизни мальчишка бодро поприветствовал их и спрыгнул с птицы.

Даже перед двумя Пальцами, представлявшими Чёрную Руку, он не испытывал ни малейшего страха и ничуть не робел.

Потому что и сам был одним из Пальцев.

— Спасибо, что пришёл, Фан.

Паппет поприветствовал рыжеволосого мальчишку, и тот ухмыльнулся.

— Почуял, что разговор будет интересный. Хе.