Как и обещал, Оливер вместе с Мари зашёл в один отель, чтобы поесть печенья, пирожных и мороженого.

Отель назывался «Кроссроуд» и находился совсем недалеко от рынка.

— Отель «Кроссроуд»... Девушки из Дома ангела говорили, что десерты здесь весьма хороши.

Сев за стол по указанию официанта, Оливер листал меню и говорил это как бы между делом.

— Из Дома ангела?

— Да. Тамошние девушки мне очень помогли. Научили разным вещам: макияжу, манерам, этикету, танцам, искусству разговора.

— А...

Мари смогла только выдохнуть.

И неудивительно: ей всё ещё трудно было поверить, что Оливер вообще знает каких-то женщин, да и само это почему-то странно задело её.

Из-за этого она даже не смогла толком посмотреть в меню у себя в руках.

—...

— Мари.

— Д-да? Да, хозяин.

— Вы уже выбрали?

— А... П-простите. Ещё нет. Я не знаю, что взять.

Оливер вспомнил советы девушек из Дома ангела.

— Хм... Если Вы не против, может, мне заказать за Вас?

Когда Оливер это предложил, Мари радостно кивнула.

Едва получив согласие, он позвал официанта.

— Можно чай, молоко, шоколадный торт и шоколадное печенье?

Он вспомнил, как девушки из Дома ангела говорили, что шоколадный торт здесь лучший.

Хорошо одетый официант ответил, что, разумеется, и тут же удалился, а вскоре вернулся с подносом, на котором стоял заказ.

— Спасибо, Джордж.

Оливер взглянул на бейджик официанта и протянул ему чаевые, а тот ответил учтивой улыбкой, вполне соответствующей сумме.

— Если Вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, зовите в любой момент.

— Да, благодарю.

Когда официант ушёл, Оливер и Мари снова остались вдвоём.

Мари странно смотрела на Оливера, который так естественно сделал заказ и дал чаевые.

Во взгляде смешивались восхищение и чувство чего-то непривычного.

Оливер заметил этот взгляд, но сделал вид, будто ничего не понял. Он взял одно печенье с серебряного блюда и с хрустом разломил его пополам.

Потом обмакнул один кусочек в стакан молока перед собой и попробовал.

Вкусно, конечно... но совсем не тот вкус, которого он ждал.

«Выходит, этот вкус ощущается только во сне?»

Оливер снова вспомнил тот сон, что видел недавно. Хотя времени прошло совсем немного, он уже плохо помнил, что именно ему снилось.

— Вас что-то тревожит?

Мари, наблюдавшая за выражением его лица, спросила об этом, но Оливер покачал головой и ответил, что нет.

— Правда?

— Да. Так что не беспокойтесь и попробуйте торт.

— А... да...

Мари послушно отрезала вилкой кусочек густого шоколадного торта и отправила его в рот.

— Очень вкусно.

— Это хорошо. Может, на обратном пути купим ещё торт или печенье?

Мари хотела что-то сказать, но проглотила слова. Немного поколебавшись, она всё же открыла рот:

— Хозяин... Вы часто бываете в таких отелях?

— Дейв.

— Да?

— Не могли бы Вы называть меня Дейвом? Здесь я пока пользуюсь этим именем, да и слово «хозяин», кажется, слишком бросается в глаза.

Обычная Мари, конечно, сказала бы: «Как Вы смеете?» Но в мягкой, хотя и твёрдой манере Оливера было что-то такое, что заставило её только кивнуть.

— А... Поняла.

— Благодарю. А если отвечать на Ваш вопрос, то нет, не часто. Но несколько раз мне всё же доводилось бывать в подобных местах. В отелях и тому подобном.

— П-понятно.

— Да. Работая здесь решалой, я пару раз пользовался такими заведениями.

— Хозяин... нет. О том, что господин Дейв работает решалой, я узнала позже.

Оливер хотел было попросить её отказаться и от этого «господин», но тут же передумал. Мари уже и так однажды уступила, да и терять ход разговора ему не хотелось.

— Впервые я оказался в таком отеле, когда выполнял поручение хозяина.

— Да?

— Я о хозяине Джозефе. О том человеке, который приютил нас с Мари.

— А... да.

— Когда он велел мне отвезти деньги в Ланду, то привёл меня в отель, угостил блюдом из рыбного филе и многое мне рассказал.

— Что... именно он Вам рассказал?

— Он сказал, что главное качество чёрного мага — стремление, и поведал мне о своём прошлом. О том, как решил стать сильным чёрным магом. Мари, Вы случайно не знаете, почему?

Мари покачала головой. Да и вообще, о Джозефе никто толком ничего не знал. Он слишком тщательно скрывал себя.

— Он сказал, что всё началось с того, что в детстве ему довелось побывать в отеле.

— В отеле?

— Да. Он говорил, что был потрясён: даже не представлял, что в мире есть настолько прекрасные места. Но в то же время ему стало грустно. Что хоть умри и воскресни, ему не изведать такого мира... И потому в нём родилось стремление стать сильным чёрным магом.

— Какое жалкое личное желание.

В голосе Мари прозвучало презрение.

Впрочем, возможно, она имела право так говорить.

Ведь сама она сначала хотела стать чёрным магом ради силы, но потом всё же помогла многим людям. Пусть и на основе ошибочной веры.

«Но теперь это пора исправить».

Подумав так, Оливер снова заговорил:

— Это верно. Как ни крути, это личное желание. Но вместе с тем он был искренен в своей мечте... цели... стремлении — как это ни назови. Даже в момент смерти он не смог от этого отказаться и продолжал этого жаждать.

Оливер вспомнил прекрасное сияние, исходившее от Джозефа перед самой смертью.

Оно было бесподобно. Настолько, что превосходило даже его собственную смерть.

«Как у Дункана. Как у Шеймуса».

— Хм... Поэтому я не считаю личные желания чем-то жалким. Важна воля... Поэтому я пока и разрешил Мари почитать меня как бога.

— За это я благодарна Вам, господин Дейв.

— Не стоит благодарности. Если говорить точно, я не столько разрешил, сколько просто засомневался, имею ли вообще право этому препятствовать. Я ведь уже говорил Вам об этом, верно?

Мари медленно кивнула.

Сразу после того, как они впервые встретились и сразились в Ланде, Оливер уже говорил ей об этом.

— Я многое понял, увидев, что сделала Мари, и увидев людей, которые опираются на религию, созданную Мари... Поэтому я и позволил это лишь потому, что не уверен, имею ли право останавливать Мари.

— У Вас есть такое право, Дейв. Потому что Вы — наш бог.

Мари назвала его богом.

Оливер пристально посмотрел на неё, продолжая есть шоколадное печенье и запивать его молоком.

— Мари.

— Да...

— Раньше Вы спрашивали, не собираюсь ли я уйти, верно?

— Да.

Мари ответила с сияющими глазами, но почти сразу в них проступило чувство вины, и она снова заговорила:

— А... Если я доставила Вам неудобства, господин Дейв, простите. Я... мне просто так страшно...

— Я не раздражён и Вы мне не в тягость, так что не беспокойтесь.

Сказав это, Оливер взял дрожащую руку Мари. В тот же миг в ней вспыхнула радость, и дрожь понемногу улеглась.

Похоже, совет девушек из Дома ангела — если женщина дрожит, взять её за руку или обнять, — и правда был верным.

— П-правда?

— Да. Разумеется. И позвольте мне ещё раз как следует извиниться. За то, что в прошлом я внезапно ушёл. Тогда я был за всё ответственен, и всё же ушёл слишком безответственно. Пусть и поздно, но мне правда жаль.

Мари растерялась, не зная, как на это реагировать.

Такого поворота она совершенно не ожидала.

— Н-нет. Господину Дейву не за что извиняться. Это мы были недоста-

— Нет. Извиняться должен именно я. Да, я всё равно собирался уйти, но так уходить было нельзя. Мне правда очень жаль.

Оливер говорил искренне. Уйти, оставив всего лишь одну записку, — так нельзя.

Пусть бы это и принесло лишние хлопоты, он должен был попрощаться как положено и только потом уходить.

По крайней мере, тогда с Мари, возможно, не случилось бы этого.

Это была его вина.

— Т-тогда... Значит, теперь Вы не собираетесь уходить?

— Нет, это вопрос, который я решу позже. Как я уже говорил, сперва нужно получить разрешение. У Города.

— У Города?

— Да. У органа, который управляет свободным городом Ланда. Думаю, сперва нужно получить разрешение у них. Как-никак мы с Мари сейчас связаны с Церковью Патер, и, на мой скромный взгляд, Городу это тоже может доставить проблемы. Подробно объяснить трудно, но, думаю, разрешение у Города нужно попросить заранее. Иначе, боюсь, дело кончится неприятностями.

— Значит, Вы позволяете нам остаться в Ланде, господин Дейв?

— Лично я — да. Вам всем уже трудно оставаться в Уайнхэме. Но прежде у меня есть одна просьба к Мари.

— Говорите. Я сделаю всё, что угодно.

— Не могли бы Вы распустить «Выбирающих»?

***

От этих слов, прозвучавших как гром среди ясного неба, глаза Мари дрогнули.

И это было естественно. Руководить организацией и растить её — дело, требующее невообразимых усилий, времени и ресурсов.

А если это организация с тридцатью-сорока тысячами верующих — тем более.

И вот такую организацию просят распустить в один момент. Даже Мари не могла не поразиться.

— Но если Вы хотите остаться в Ланде, Вам придётся это сделать.

—...О-осмелюсь ли я спросить, почему?

— Мы не секта!

Мари вскочила и сама не заметила, как сорвалась на крик.

Если бы Оливер вовремя не развернул заклинание звукоизоляции, все в зале непременно обернулись бы в их сторону.

— Простите, Мари. Я не хочу Вас оскорбить, но «Выбирающие» — это и есть секта.

— Как Вы можете так говорить?

В голосе Мари вспыхнула печаль, а глаза увлажнились. Это была эмоция, куда более глубокая, чем простой гнев или обида.

— Потому что я не бог.

Оливер произнёс это как нечто само собой разумеющееся.

Хотя, если подумать, уже сам этот разговор звучал нелепо.

Он не бог...

Но, похоже, Мари с этим не соглашалась. Она так и не села, вся пылая упрямством и решимостью, и заговорила, полная непонимания, печали и веры.

И говорила от всего сердца.

— Тогда... что вообще такое бог?

— Что?

— Я спросила, что такое бог.

Вопрос, которого он не ожидал. Оливер задумался.

А ведь и правда: он никогда не размышлял об этом всерьёз. О том, что такое бог.

«Тот, кто создал мир, создал людей, всеведущее и всемогущее бессмертное существо... Нет, нет. Этого мало. Бог — это нечто большее...»

— Вы дважды спасли нас.

Пока Оливер думал, Мари снова заговорила.

— Вы дали выбор нам, гнившим без всякой надежды в рабстве у Джозефа, и этим спасли нам жизнь. А вчера Вы снова спасли нас — от могущественного врага. Хотя сами были в опасности.

—...

— И даже после этого Вы ничего не потребовали взамен, а только продолжали нам давать. Давали деньги, давали наставления, давали нам мужество. Говорили, что и мы тоже можем учиться и становиться лучше.

— Потому что это правда.

Оливер ответил так, словно сказал нечто совершенно очевидное, и в глазах Мари вспыхнула радость.

— Вот поэтому мы и верим в Вас как в бога. Бог — это существо, которое спасает людей, а господин Дейв спас нас. Одного этого более чем достаточно, чтобы мы почитали Вас как бога.

Мари была предельно серьёзна.

И предельно искренна.

В тот миг Оливер кое-что понял. Ему показалось, что он наконец уловил саму суть того, что такое бог.

— А... Всё-таки мир интересен. Подумать только, здесь уже я получаю наставление от Мари.

— Что?

— Насчёт бога. Думаю, Мари права... И именно поэтому я тем более не могу быть богом.

—...?

— Потому что я тоже убивал людей ради личных желаний и совершал большие ошибки, поддаваясь мимолётным чувствам.

Оливер вспомнил свою жизнь решалы, чрезмерное насилие в Уайнхэме и бедную семью.

— Так что, разумеется, я не бог. И от бога я очень далёк.

— Хозя-

— Тс.

Оливер поднял руку, останавливая Мари.

Лицо у него было таким же, как всегда, но в нём появилась твёрдость, и Мари не посмела продолжить.

— Давайте закончим этот разговор. Прежде всего, я не хочу быть богом. Я хочу быть просто собой. Сиротой Оливером, Дейвом — решалой Ланды, и Зеноном — личным сотрудником профессора в Магической башне.

От этих слов Мари опустила голову и проглотила то, что уже собиралась сказать.

Выглядела она очень измученной.

— А если... если я всё же не последую Вашим словам, господин Дейв, Вы нас покинете?

— Нет. Не покину.

Мари в изумлении подняла голову, а Оливер, в отличие от неё, продолжил совершенно спокойно:

— К сожалению, в таком случае Вам придётся покинуть Ланду, но я всё равно собираюсь помогать Вам, пока Мари и её товарищи не окажутся в безопасности. Хоть Вы устроитесь в другом маленьком городе, хоть уедете за границу — неважно.

Мари крепко стиснула скатерть и тяжело опустилась на стул.

Напряжение отпустило.

А потом в ней, точно бурный поток, взметнулись самые разные чувства.

Облегчение, радость, благодарность, растерянность, непонимание, сомнение.

Глазами, ставшими ещё более влажными, чем прежде, Мари спросила:

— П-почему?..

— Хм... На этот раз мне хочется помочь до самого конца и всё закончить как следует. И ещё я беспокоюсь за Мари. Мне... хочется, чтобы с Мари всё было в порядке.

— Вы... говорите искренне?

— Да. Мари не только помогала мне, но и многому меня научила, в том числе грамоте. Она важный для меня человек.

Важный для него человек.

От этих слов глаза Мари сильно дрогнули.

— Конечно, мне будет очень жаль уезжать из Ланды, но всё же.

— Я... я...

Мари уже собиралась заговорить дрожащим голосом, будто вот-вот расплачется, как вдруг вмешался третий голос.

Светлый, живой, уверенный.

— О боже! Значит, мне не показалось! Дейв... Давно не виделись.

Это была не кто иная, как розоволосая Джейн. На ней был костюм, в котором мужской крой сочетался с женственностью. Откинув назад длинные волосы, зачёсанные на одну сторону, она подошла к Оливеру и поздоровалась.

Появление посторонней сразу вызвало у Мари недовольство, а Оливер спокойно ответил на приветствие:

— А, рад Вас видеть, мисс. Давно не виделись.

И словно этого было мало, Оливер тут же представил Мари и Джейн друг другу.

По всем правилам этикета.

Хотя ни одна из них, похоже, особой радости не испытала.