— А, ангел...

Кто-то произнес это, остолбенев.

Это могли быть люди внутри храма, а мог быть кто-то из лежащих вокруг сервентов.

Одно было ясно точно: кто-то назвал его ангелом, и никто не стал этого отрицать.

Более того — все с этим согласились.

Неудивительно: за спиной у него были крылья, а исходящий от тела свет озарял ночное небо.

Так что принять его за ангела было не так уж странно.

Показательно, что даже Галахаут, всю жизнь проживший паладином, и Мари, насквозь пропитанная верой в Оливера, тоже подумали об одном и том же слове — «ангел».

Так все и оказались очарованы мужчиной, появившимся в ночном небе.

Все до единого.

Кроме одного — Оливера.

Оливер, восхищаясь крылатым человеком, летевшим издалека по небу, в то же время смотрел на него спокойно.

Впечатляло, конечно.

Как-никак, тот летел по небу с крыльями за спиной.

Но, в отличие от остальных, Оливер не считал его ангелом.

Потому что это был не ангел, а человек.

Сколько ни обвешивай ворона пестрыми перьями, ворон останется вороном.

И потому, пока все смотрели на крылатого человека как на нечто священное, не-человеческое, один только Оливер смотрел на него как на просто более диковинного человека.

— Господин рыцарь... Это и есть Ваша настоящая цель?

Спросил Оливер, вспомнив скрытый замысел Галахаута, который разгадал еще раньше.

Галахаут кивнул.

— Верно. И это спаситель человечества, который будет судить тебя... Бонипа!

Галахаут выкрикнул это, и Бонипа, спаситель человечества, появившийся в ночном небе, сделал круг в озаренной вышине и полетел сюда.

Даже на глаз скорость была чудовищной, а когда он один раз взмахнул крыльями из света, возник даже звуковой удар.

Уже одно то, что он летел безо всякой опоры, поражало. Но развить такую скорость — и при этом выдержать ее...

Это и впрямь впечатляло.

[Буйный ветер]

Решив, что ему нужна не широкая, а сосредоточенная атака, Оливер смешал эмоцию гнева с магией воздуха школы Энлиля и создал черный вихрь.

Едва вихрь возник, Пожирающее пламя вошло в него и превратилось в гигантский столб огня, пропитанный гневом и алчностью.

Это была та самая техника, что в прошлом в лоб сокрушила масштабное колдовство Шеймуса.

Огромный, свирепый столб огня безудержно распирало собственной силой: он готов был поглотить, сокрушить и сжечь все вокруг.

Но тут Оливер взял его под контроль, остановил это беспорядочное разрастание силы и, наоборот, сжал ее, заставив пламя поглотить одного только Бонипа.

Исполинский столб огня, обернувшись черным драконом, ринулся на Бонипа.

От одного вида по спине должны были бежать мурашки, но Бонипа не только не дрогнул — он, наоборот, излил еще более яркий свет и устремился вперед.

Свиииииииииинг━━━━━Бабах!!!

Бонипа, словно взрыв, разрывая воздух, пошел напролом.

И без малейшего колебания влетел прямо в столб огня.

Вздулось!

Столб огня, проглотивший Бонипа, вдруг выперся с одного бока, словно у него случилась грыжа.

Но и на этом все не кончилось.

Вздулось!

По всему вытянутому, как змея, огненному столбу пошли трещины — и с жутким грохотом взрыва он обрушился.

Сквозь чудовищный взрыв и ударную волну Бонипа спокойно вышел наружу, наглядно показывая и свою силу, и то, что он нисколько не пострадал.

От этого подавляющего зрелища оцепенели не только серванты, но и люди Мари внутри храма, и жители с нищими, которые тайком наблюдали за происходящим из укрытия.

Он и правда выглядел как герой из легенды, сразивший дракона.

Однако Бонипа на этом не остановился.

Пробившись сквозь столб огня, он встал над головами сервентов и паладинов и излил с крыльев мягкий свет, исцеляя их.

Похоже, это было одно из святых искусств: стоило свету коснуться ран, как он полностью исцелял все — от обычных ушибов до ожогов, которые трудно поддаются лечению.

Словно чудо.

Серванты, которым он помог, и окружающие, наблюдавшие эту сцену, впали в почти экстатический восторг.

— О-о-о...

— Бонипа! Сын ангела...!

— Говорили же, что он прибудет ради участия в этой операции...

— О... О...

— Ангел! Настоящий ангел!! Спаситель человечества!

Серванты выкрикивали несколько тревожащих Оливера слов и приветствовали Бонипа.

Это было не напускное ликование, а чувство, поднимавшееся из самой глубины сердца.

Возможно, именно поэтому чувства, которые излучали серванты, связались друг с другом и породили мощную синергию, а потом, подобно волне, разошлись вокруг, влияя на остальных.

Даже на людей Мари в храме, на жителей и нищих, прятавшихся и наблюдавших за происходящим.

Некоторые из них, подхватив чувства сервентов, тоже начали бормотать, что Бонипа — ангел.

Когда чувства переходят определенный порог, они становятся по-настоящему заразны.

Конечно, Оливер тоже ощутил это влияние.

Не полностью, но все же.

— Он, безусловно, выдающийся человек... но ангелом я бы его не назвал.

Оливер тихо сказал это, оглядевшись по сторонам и чувствуя, что тут что-то не так.

Голос у него был спокоен, но все вокруг тут же окаменели лицом и уставились на него.

Это была естественная реакция.

Чем больше разрастается чувство, тем меньше оно терпит другие чувства.

Словно огромный поток, оно стремится сокрушить все, что идет против него.

— Да как ты смеешь?! Кощунство! Что ты вообще можешь понимать, ничтожество?!

— Если я Вас оскорбил, прошу прощения. Но разве этот господин тоже не человек? Пусть от его тела исходит свет и за спиной у него крылья из света — человек все равно остается человеком. Как ворон остается вороном, даже если воткнуть в него пестрые перья.

Оливер извинился вежливо, но при этом безо всяких смягчений высказал то, что почувствовал с самого начала.

Как ни смотри, это был человек.

Каким бы выдающимся даром он ни обладал, человек остается человеком.

— Д-да ты...!

От спокойных, но твердых слов Оливера несколько сервентов вспыхнули гневом.

Все, кто участвовал в этой операции, поддерживали жесткую линию Церкви Патер...

Однако причина их ярости была еще и в другом.

Мощь Бонипа, его священный облик и тот бурный подъем, который они ощутили от его исцеляющего святого искусства, — все это от одного слова Оливера вдруг остыло.

Причем безо всякого сопротивления.

И в тот же миг серванты почувствовали, будто их вера и убеждения подверглись испытанию, — и вместе с этим их захлестнули сильнейшее отторжение, вина и гнев.

— Что за колдовство ты на нас наложил?!

— Я всего лишь...

— Не слушайте его, господа.

Когда Оливер уже собирался ответить, Бонипа, взмахнув своими крыльями, озаряющими тьму, перебил его.

От этого величественного зрелища люди вновь не могли отвести ни глаз, ни сердца.

— Как могут славные воины бога пытаться говорить с ложным богом? Каждое слово из уст этого человека — яд, испытывающий вашу веру. Не слушайте его.

После слов Бонипа серванты разом уняли возбуждение и сплотились вокруг него.

Твердая вера Бонипа, его религиозность, а также основанные на них гордость, чувство собственного достоинства и уверенность обладали мощной заразительностью и вовлекали в себя людей вокруг.

Оливер своим взглядом черного мага отчетливо видел, как его сильные эмоции, соединяясь со святыми искусствами, влияют на окружавших сервентов.

Он и раньше изредка видел нечто подобное у людей с сильной харизмой, но у Бонипа, вероятно, из-за примеси святых искусств, масштаб этого воздействия был совсем иным.

«Но правильно ли это?»

Глядя на Бонипа, который своей яростной верой вмешивался даже в чужую волю, Оливер почувствовал неприятную тяжесть на душе.

Он не считал, что имеет право кого-то судить, но все же...

Разве это не слишком похоже на Выбирающие?

Иными словами — на секту.

— Я, паладин Церкви Патер Бонипа, ныне именем бога приказываю: нечестивый ложный бог, немедленно сложите оружие и сдавайтесь.

Сказал Бонипа, направив на Оливера позолоченный длинный меч.

Свет, исходивший от его тела, сливался с золотым клинком, создавая почти милосердную и священную ауру.

Хотя для Оливера это было просто ослепительно.

— Хм... Господин рыцарь, Вам доводилось встречаться с богом?

Оливер вдруг задал этот вопрос.

Вообще-то он собирался сначала поправить, что не бог, и лишь потом вежливо поздороваться, но с Галахаутом этот разговор уже был, поэтому он решил это опустить.

Тем более, по эмоциональному состоянию Бонипа было ясно, что тот все равно не настроен ничего спокойно слушать.

Поэтому Оливер просто спросил о том, что интересовало его больше всего.

По правде говоря, это занимало его уже давно.

Потому что...

—...все вы слишком уверены в этом.

— Предупреждаю: не смейте произносить слово «бог» своими нечестивыми устами.

— Вы сказали, что приказываете именем бога, и я всего лишь спросил, встречались ли Вы с Ним, господин рыцарь. Если же Вы используете Его имя, ни разу с Ним не встретившись, разве это тоже не грех?...Не употребляй мое имя всуе. Это высокомерие и грех. Всегда будь скромен и смиренен; не стремись поучать — стремись учиться.

Оливер процитировал строку из писания.

Услышав это, окружавшие паладины и серванты слегка изумились.

Они и представить не могли, что черный маг, да еще и лжебог из еретического культа, способен цитировать священное писание.

«Надо бы поблагодарить Иоанна?»

Увидев их реакцию, Оливер вспомнил Иоанна.

В конце концов, именно благодаря ей он и начал читать писание.

Но это оказалось ошибкой.

Едва он о ней подумал, как на него навалилась сильнейшая усталость.

Впрочем, это было вполне естественно.

Сразу же, как услышал новости отсюда от Эдиса, он заново переписал научную работу, потом одного за другим встретился с Мерлином и Форестом, чтобы объяснить им ситуацию, а затем немедленно спустился в Уайнхэм и помог Селин и остальным, кого схватили паладины.

Он очень долго не отдыхал.

И в таком состоянии продолжал сражаться до сих пор...

Хотя нет, если честно, сам бой еще был терпим.

Он и не планировал этого, но благодаря бою сумел вдоволь воспользоваться силой природы, кое-что прочувствовать и кое-чему научиться.

По-настоящему же Оливера утомляло совсем другое — разговоры с паладинами.

Возможно, потому что он не отличался красноречием, но в разговорах с ними словно все время что-то не сходилось.

Как и сейчас.

— Как вы смеете цитировать писание? Как может человек без веры вообще брать писание в уста?

—...Почему, если нет веры, нельзя цитировать писание?

Из-за усталости сосредоточенность и терпение Оливера ослабли, и этот вопрос сорвался у него прежде, чем он успел его обдумать.

И дело было не только в упавшей выносливости — это и раньше его искренне удивляло.

Почему писание Церкви Патер написано так, чтобы блокировать собственное толкование читателя?

Это было так же неестественно, несправедливо и душно, как надеть человеку кандалы на ноги.

— Потому что такие неверующие и богохульники, как вы, могут искажать его, как им вздумается.

— И кто решает, что именно считается искажением?

— Почему Вы считаете, что только вам это под силу? Разве другие люди не могут оказаться правы? Разве иное толкование в каких-то случаях не может тоже быть верным?

— Как может верным быть учение бога, произвольно истолкованное человеком? Само такое действие уже есть кощунство.

— Я так не считаю.

Сказал Оливер тверже, чем когда-либо за все бесчисленные разговоры, что ему доводилось вести.

И, как ни странно, на эти слова никто даже на мгновение не смог возразить.

Хотя все и знали, что он еретик, в нем было достоинство, которое невозможно было просто отмести.

— Разве это не странно? Если человеческое толкование запрещено, зачем тогда вообще было создавать писание? Зачем писать его в форме историй, которые можно рассматривать с разных сторон и толковать по-разному?

— Да как ты смеешь, перед паладином...

— Лично мне бог нравится. Я не могу верить в Него так же истово, как вы, но это отдельный вопрос — Он мне просто нравится. Мне кажется, Он очень великодушен и справедлив. Богатые и бедные, дети и взрослые, женщины и мужчины, добропорядочные граждане и даже коварные беззаконники — все ищут Его в самый необходимый момент... Как бы сказать... Это очень по-божески.

На одно мгновение серванты и паладины ощутили странность происходящего.

Существо перед ними только что совершило у них на глазах вопиющее кощунство.

Грязный неверующий — и смеет упоминать бога.

И все же никто не осмелился тут же вспыхнуть гневом.

Потому что тот бог, на которого даже они могли лишь смотреть снизу вверх и поклоняться ему, не в силах сократить дистанцию, был для этого неверующего не недосягаем: он без колебаний подошел ближе и эту дистанцию сократил.

Настолько, что это вызывало зависть.

На место опустилась натянутая тишина.

И вместе с ней — чувство, которое им хотелось отвергнуть: будто это нечестивое существо перед ними отняло у них путь, по которому им надлежало идти, и место, которое должно было принадлежать им.

Они ведь явились сюда, чтобы уничтожить ересь, — но почему-то сами почувствовали несправедливое ощущение, будто еретиками стали именно они.

Это было до крайности несправедливо.

Для любого, кто имел отношение к Церкви Патер, такое чувство было неприемлемо.

А для Сына ангела, избранного жесткой линией Церкви Патер, — тем более.

Бонипа, глядя на неприятное существо, словно отрицающее саму основу его сущности, произнес:

— Как и ожидалось, с еретиками не разговаривают.