Мало того: следом тут и там на бобовых лозах и древесине стали вздуваться бугры, похожие на нарывы; затем они с треском лопнули, и на их месте появились глаза.

Появившиеся глаза закатились, осматривая всё вокруг, и сервенты с паладинами, наблюдавшие эту сцену, ощутили инстинктивное отвращение и омерзение.

Живое — и в то же время как будто не живое.

Чуждое, мерзкое зрелище.

Даже Галахаут, проживший всю жизнь паладином, видел такое впервые.

— Что ещё за дрянные фокусы?..

Паладин с булавой, не в силах подавить инстинктивные отвращение и тревогу, взмахнул оружием.

Существо перед ним было настолько зловещим и отвратительным, что хотелось немедленно стереть его с лица земли.

Галахаут, командовавший этой операцией, уже хотел остановить его: уничтожать это таким способом было нельзя. К счастью, того, чего он опасался, не произошло.

Оливер легко увернулся от удара паладина и взмыл на крышу здания.

По сравнению с тем, что было ещё недавно, его рефлексы и физические способности выросли несоизмеримо. Похоже, всё дело было в растительной броне, которой он себя покрыл.

— Хм!

Паладин с копьём фыркнул, пробежал обеими ногами по стене здания и резко ткнул копьём в одну из ног Оливера.

Он тоже знал истинную цель этой миссии, а потому собирался лишь лишить его подвижности, но тут произошло неожиданное.

На растительной броне, которой был покрыт Оливер, вырос рот и зубами вцепился в наконечник копья, остановив удар.

Хотя паладин атаковал сразу же, не давая Оливеру времени среагировать.

Впрочем, загадка быстро разрешилась.

Он встретился взглядом с глазными яблоками, усеявшими броню.

Эти глаза были не украшением, а настоящими глазами: они сами осматривали всё вокруг вместо хозяина и самостоятельно реагировали на угрозу.

Совсем как живое существо.

«Никогда прежде не видел такой техники... Но даже если так — как она смогла остановить моё копьё, наделённое святым искусством?»

Паладин, гордившийся собственной силой, как раз собирался задуматься, как его атаку вообще сумели отразить, когда бобовые лозы, обвивавшие тело Оливера, сами пришли в движение и ударили по нему.

Атака была отражена, паладин растерялся и среагировал на полтакта позже, но именно в этот миг снизу, от стены здания, прыгнул Галахаут и спас товарища.

Отрубленные лозы истошно завизжали, и Галахаут крикнул товарищу:

— Не теряй бдительности! Он смешал силу природы с чёрной магией. Мы не знаем, на что она способна, так что будь осторожен!

С первого взгляда раскусив природу техники Оливера, он применил святое искусство.

[Святой свет]

Мягкий свет озарил Оливера, и, к удивлению паладинов, растительная броня, на которой выросли рты и глаза, заорала так, будто испытывала мучения.

Но не исчезла.

Она сопротивлялась святому искусству.

—...

Галахаут и без того уже почти убедился в этом, и всё же поразился.

Чёрный маг, сопротивляющийся святому искусству.

Неужели потому, что в его магии смешана сила природы?

Подробностей он не знал, но одно было ясно: случай крайне редкий.

— Мейсон!

Не позволив удивлению взять над собой верх, Галахаут спокойно перешёл к следующему шагу.

На его окрик паладин Мейсон, ждавший внизу, вскинул булаву, окутал её святым искусством и с размаху обрушил на здание.

Грохнуло так, что задрожали и земля, и стены. Здание качнулось, а затем с треском пошло трещинами и обрушилось.

Из-за этого Оливер, как раз пытавшийся оторваться от Галахаута и увеличить дистанцию, потерял равновесие и упустил момент для бегства.

Галахаут, напротив, этот момент не упустил: он собрал мягкий свет на лезвии и рубанул Оливера по голове.

[Клинок милосердия]

[Быстрый рост]

Вместе с обрушением здания световое лезвие, словно метеор, рухнуло на Оливера, а тот взорвал заключённую в растениях силу природы и заставил вокруг своего тела буйно вырасти гигантские деревья и бобовые лозы.

Словно зелёный прилив.

Лозы толщиной с человеческое предплечье и грубые древесные стволы смели всё вокруг, но Галахаут, прорубая себе путь клинком, наполненным святой силой, продолжал приближаться к Оливеру.

В следующий миг Оливер и Галахаут рухнули на груду обломков и скрылись в облаке пыли.

Один из сервентов, наблюдавших за происходящим, пробормотал:

— Прикончили?

— Эй.

— Вот же ж...

Товарищи тут же одёрнули серванта за дурную примету, и тот, словно оправдываясь, буркнул:

— Нет, ну а что? После такого он обязан был сдохнуть, разве нет?

С точки зрения здравого смысла это звучало не так уж неверно.

Из-за рухнувшей опоры он не смог увернуться, а бил сам Галахаут. Какая бы прочная защита ни была, выйти невредимым из такого было почти невозможно.

На этом всё и должно было закончиться.

Так было бы правильно.

Так было бы нормально.

Но проблема в том, что не всё в этом мире идёт как положено.

— Это ещё что?..

Когда пыль осела и стало видно, кто-то произнёс это вслух.

Бобовые лозы и древесные стволы, разросшиеся до чудовищных размеров, туго сплелись и сжались вокруг посоха, приняв на себя удар Галахаута.

Да, едва-едва.

Но они всё-таки его остановили.

И это не могло не поражать.

— Впечатляет. Для ложного бога.

— Я не бог. Но за похвалу спасибо.

Отозвавшись на слова Галахаута, Оливер привёл в движение обрубки лоз и древесины, разбросанные вокруг.

Наполненные эмоциями, жизненной силой и силой природы, они откликнулись на его волю и зашевелились, извиваясь, как змеи, а затем, выставив выросшие на них рты, со всех сторон набросились на Галахаута.

Движения, натиск и даже звук у них были до такой степени змеиными, что это казалось настоящим нападением хищных змей. Но Галахаут, оттеснив стоявшего перед ним Оливера, с такой скоростью замахал мечом, что тот будто распался на десятки клинков, и в одно мгновение изрубил все налетевшие на него лозы и ветви.

Настоящая древесная дробилка.

Оливер извлекал жизненную силу и силу природы, восстанавливал обрубленные лозы и корни и продолжал давить на Галахаута, но тот без малейших признаков усталости рубил и рубил их снова.

Впору было усомниться, человек ли он вообще.

И всё же предел есть у всего.

Когда лозы и корни начали бесконечно разрастаться, образуя целую массу, их плотность вскоре стала почти грязевой, и даже меч Галахаута начал замедляться.

Казалось, если так продолжится и дальше, его удастся просто раздавить, но Галахаут, похоже, и сам это понял. Широким взмахом меча он выкроил себе короткую передышку, затем сложил клинок крестом, сжал в нём силу и активировал святое искусство.

[Очищение]

По крику Галахаута сила, заключённая в мече, вспыхнула и разлетелась во все стороны.

Прекрасное жёлтое пламя, вопреки своему виду, безжалостно сжигало всё вокруг и вдобавок, следуя за мечом Галахаута, ринулось на Оливера.

Тот мгновенно расширил и утолстил броню, чтобы защититься, но священное жёлтое пламя оказалось сильным и беспощадным: оно выжгло почти половину его брони, превратив её в уголь.

От жара и натиска пламени, ощущавшихся даже косвенно, у него уже начинало мутиться сознание, когда Мейсон, сжимая булаву, подскочил вплотную и ударил его.

Грохнуло.

К счастью, глаза на броне заметили опасность раньше и дали ему подготовиться, так что часть удара удалось смягчить. Но броня, ослабленная святым искусством, всё равно разлетелась вдребезги, и Оливера отбросило далеко назад; он покатился по земле уже без всякой защиты.

— Конец.

Паладин с копьём не упустил момент и снова взмыл вверх, целясь в открывшуюся брешь.

Именно так, как Оливер и ожидал.

[Пожирающее пламя]

Хотя он и предвидел, что паладин пойдёт в атаку, вместо защиты Оливер смешал сжатые в ладони эмоции алчности с магической силой и создал чёрное пламя.

Пламя с рёвом взметнулось вверх.

— Кх!

От внезапной контратаки и жара, оказавшегося сильнее ожидаемого, паладин отступил и активировал святое искусство.

[Святой свет]

Священный свет, нейтрализующий чёрную магию.

И без того созданное из скудного материала, нынешнее Пожирающее пламя было меньше обычного. Теперь же, будто мучаясь, оно завизжало, и его размеры начали постепенно уменьшаться.

Даже поднявшись на ступень выше по мощи из-за смешения магии и эмоций, оно всё равно страдало от святого искусства.

Но Оливеру и этого было достаточно.

Потому что вокруг было полно пищи для Пожирающего пламени.

Например, обломки лоз и древесины, в которых ещё оставались эмоции, жизненная сила и сила природы.

Оливер направил Пожирающее пламя пожрать все лозы и деревья, срубленные во время защиты от атак Галахаута, и оно, используя заключённые в них эмоции, жизненную силу и силу природы как топливо, стало расти с геометрической скоростью.

Даже под давлением святого искусства.

Шанс был.

И вполне реальный.

— Быть не может...

Паладин с копьём в ужасе уставился на Пожирающее пламя, которое выдерживало святое искусство и продолжало расти, подавляя его одной только мощью.

Словно его страховка вдруг превратилась в клочок бумаги.

В отличие от растерявшегося паладина, Пожирающее пламя будто помнило, кто причинил ему боль: оно прищурило уродливые глаза, разбросанные по его телу, раззявило огромную пасть и бросилось на паладина.

Паладин взмахнул наконечником копья, покрытым святым искусством, и нанёс чёрному пламени ощутимую рану, но Пожирающее пламя, разросшееся от пожранной добычи, проигнорировало это и, как чудовище из легенд, проглотило его целиком.

Десятки зубов Пожирающего пламени дробили и сжигали его железную броню, а сам паладин, вспыхнув эмоциями шока, растерянности и страха, завопил.

Судя по реакции, боль ему доводилось терпеть нечасто.

— А-а-а-а! Г-горячо! Горя...

Похоже, таким темпом его и правда можно было сжечь.

Дотла.

Без остатка.

Тем более что и само Пожирающее пламя хотело именно этого.

— А-а-а! Ах ты ублюдок!

Мейсон широко размахнулся булавой, разорвал Пожирающее пламя и вытащил товарища.

Он был в ярости от того, что его напарника так отделали, — это было ясно даже Оливеру, который вообще-то плохо различал выражения лиц.

Но разросшееся Пожирающее пламя, даже приняв на себя удар булавы, способной одним махом обрушить здание, быстро восстановило прежнюю форму и снова ринулось в бой. И Мейсон, ничуть не испугавшись, продолжал раз за разом вращать булаву, обволакивая её святым искусством.

Каждое движение этого огромного шипастого куска железа рождало мощный порыв ветра, а когда Мейсон разогнал его до высокой скорости, тот поднял почти ураганный шквал и начал постепенно раздирать Пожирающее пламя в клочья.

Растерявшись, Пожирающее пламя, как и раньше с тем паладином, рвануло вперёд с раскрытой пастью, но Мейсон, взорвав заключённое в оружии святое искусство, контратаковал.

Попытка удалась.

Пожирающее пламя издало неописуемый вопль, и его натиск заметно ослаб.

И именно в этот миг Мейсон увидел, как сквозь ослабевшее Пожирающее пламя прямо на него несётся Оливер.

Словно выждав брешь после большого удара.

— Глупец!

Мейсон, усмехнувшись презрению Оливера, плавно довёл вращение булавы до конца, не растрачивая силу впустую, и естественным движением обрушил её на Оливера.

Хрустнуло.

На этот раз по-настоящему.

Не как раньше, когда тот в последний миг почти выскользнул из-под удара и смягчил его.

Сейчас удар пришёлся чисто.

Пусть эффектного появления настоящего героя и не вышло, Мейсон всё равно испытал глубокое, почти упоительное удовлетворение от того, что собственноручно отомстил за товарища.

«Но что-то с ощущением не так...»

Подумал Мейсон.

Этой булавой он переломал бесчисленное множество еретиков, чёрных магов и злодеев, так что знал лучше всех, как ощущаются раздавленная плоть, сломанные кости и лопающиеся внутренности.

Но сейчас было не то.

Это больше походило не на то, как крушат человека, а на то, как ломают дерево.

— Какая удача. Я думал, от глаз паладина уклониться невозможно, но, оказывается, не обязательно.

В нескольких шагах напротив Мейсона, выступив из темноты, сказал Оливер.

Он прятался с помощью чёрной магии сокрытия — Плаща тени, а Мейсон ударил не по Оливеру, а по фальшивке: бобовым лозам, сплетённым в человеческую фигуру и прикрытым маскировочной магией.

В доказательство этого маскировка слетела от удара, и на виду осталась фигура, похожая на куклу, сплетённую из лоз.

[Паразит]

Оливер направил сплетённые в человеческую форму бобовые лозы, связал ими растерявшегося Мейсона и активировал «Паразит» — чёрную магию ветви болезней, пожирающую жизненную силу, чтобы через лозы высосать у паладина жизнь.

Ту самую жизненную силу, которой тот был переполнен.

Мейсон попытался нейтрализовать это святым искусством, но лозы пустили в его тело корни и сковали даже конечности и рот, так что воспользоваться им он уже не мог. А когда он попытался разорвать их силой, жизненная сила продолжала уходить прямо в этот миг, и он слабел на глазах, так что и это оказалось невозможно.

Когда его уже собирались вот так беспомощно добить, Галахаут рубанул длинным мечом, объятым золотым пламенем, и спас Мейсона.

Поражённые атакой Галахаута лозы завизжали и отпрянули от тела Мейсона.

Из-за золотого огня, прилипшего к ним.

Оливер ещё мог бы вытянуть из Мейсона больше жизненной силы, но не стал особенно жалеть.

Он уже получил столько, сколько было нужно, и потому без колебаний забрал всю жизненную силу, высосанную лозами, и скормил её Пожирающему пламени.

Насытившись переполнявшей паладина жизненной силой, Пожирающее пламя выросло ещё больше, увеличившись в несколько раз по сравнению с прежним.

Паладины...

Хороший материал.

— Поддержим рыцарей!

Сервенты, до сих пор только удерживавшие окружение и наблюдавшие за боем со стороны, увидели, что двум паладинам приходится туго, почуяли неладное и хотели вмешаться.

Оливер же двинул разросшееся Пожирающее пламя и одним махом смёл и сервентов, и паладинов.

Взревел яростный чёрный огненный шторм.

Паладины и сервенты раскрыли защитные барьеры, используя каждый своё святое искусство и предметы, но Пожирающее пламя, пожравшее эмоции, силу природы и даже жизненную силу паладина, просто подавляло всё это.

Предметы сервентов уже давно были разбиты и пожраны Пожирающим пламенем, а Галахаут мог лишь прикрывать товарищей-паладинов, не имея возможности контратаковать.

Решив, что разницу в силе он уже показал достаточно ясно, Оливер дёрнул поводок беснующегося Пожирающего пламени и призвал его обратно к себе.

Чёрное пламя, бушевавшее, как взбесившийся зверь, издало недовольный мрачный вой, но всё же вернулось на прежнее место, подчинившись воле Оливера.

Положение перевернулось в одно мгновение.

И сервенты, и Галахаут были потрясены.

Он не просто сражался сразу с тремя паладинами — он ещё и загнал их в угол.

На такое были способны лишь чёрные маги из Чёрной Руки.

И то лишь Четыре Пальца, олицетворявшие саму Чёрную Руку.

Враги человечества, идущие против естественного порядка.

— Кто ты такой на самом деле?

Спросил Галахаут, единственный, кто всё ещё стоял на ногах.

Несмотря на опасность, он оставался спокоен.

Более того — словно даже был этому рад.

— Я Оливер, рыцарь. Как я уже несколько раз говорил.

— Похоже, ты и правда говоришь искренне.

— Потому что это правда.

Галахаут посмотрел на Оливера так, будто видел нечто странное и любопытное.

Что любопытно, враждебности в его взгляде стало меньше, чем прежде.

— Ты не собираешься заканчивать?

Спросил Галахаут.

Пожирающее пламя, видимо приняв это за вызов, вытаращило уродливые глаза, широко разинуло огромную пасть и издало зловещий вой, от которого будто плавился воздух.

Оно было готово броситься на него в любой момент.

Но Оливер остановил его.

— Боюсь, тут какое-то недоразумение, рыцарь. Я пришёл сюда не для того, чтобы вредить вам. Я лишь хотел немного помочь Мари.

— Не собирался вредить нам?

Оливер посмотрел на поверженных сервентов и двух паладинов вокруг.

—...Но ведь вы тоже пытались меня убить. Я думал, Вы поймёте хотя бы это. Если Вы сердитесь, прошу прощения.

—...Так ты и правда серьёзен. И вдобавок не в своём уме.

— Вот как?

— Да... Но, помимо этого, я тебе благодарен.

От неожиданности Оливер склонил голову набок.

— Что Вы имеете в виду?

— Благодаря тебе идеальная картина наконец сложилась. Твоя жертва станет первым шагом к спасению человечества.

Оливер уже собирался переспросить: «Что?», но тут в далёком небе возникло нечто тревожное.

Ночное небо окрасилось светом, будто там взошло солнце, и в самом центре сияния показалась чья-то фигура.

Это был крылатый человек.