Свист!

Галахаут взмахнул длинным мечом и рассёк Оливера.

Нет, ему лишь показалось, что рассёк.

И немудрено: момент был идеальный, а клинок был окутан священным искусством.

Оружие, окутанное священным искусством, обладало чудовищной мощью: оно крушило не только чёрную магию и обычную магию, над которыми имело преимущество по самой своей природе, но даже толстые куски металла.

Священное искусство само по себе было огромной силой.

Доказательством тому служило хотя бы то, что оно в один миг разрубило даже пять слоёв древесных стволов, которые тот загадочный мужчина развернул в качестве щита.

От этого удара всё должно было закончиться.

— …Что это такое?

Галахаут уставился на квартерстафф, остановивший его меч, и задал вопрос.

С виду это была всего лишь палка, от которой не чувствовалось ничего особенного, но она точно остановила его меч.

Его меч, окутанный священным искусством… За десятки лет службы паладином он видел такое впервые.

— А ты не так прост.

— Правда?

Оливер спросил это совершенно искренне. Похоже, паладин высоко его оценил.

— Да как ты смеешь ёрничать!

Паладин, зашедший Оливеру за спину, неверно понял смысл его слов и с криком взмахнул железной булавой.

Оливер, стоявший напротив Галахаута, точно подгадал момент атаки, откинул тело назад, одновременно погасил часть удара и разорвал дистанцию.

Такое движение стало возможным лишь потому, что он усилил тело силой природы и предельно обострил рефлексы, — и всё же ударная отдача прошла по костям.

Впору было онеметь изнутри. Оливер заново осознал, насколько страшны паладины.

«Чёрная магия на них вообще не действует, обычную магию они тоже ослабляют, да ещё и настолько усиливают тело… И вдобавок…»

— Господин рыцарь. Мы тоже вступим в бой.

Так закричали десятки сервантов, окруживших храм.

Каждый из них сам по себе и по выучке, и по организованности был редкостью даже для Ланды.

Если такая вооружённая группа навалится всем скопом, ответа на это у него, похоже, не найдётся.

Если бы нужно было лишь продержаться одному, он ещё как-нибудь справился бы. Но если бой разрастётся и превратится в свалку, защитить Мари и её товарищей он уже не сможет.

Пока Оливер об этом тревожился, паладин по имени Галахаут немного облегчил ему положение.

— Оставаться на месте.

— Что? Но…

— Я приказал оставаться на месте.

Стоило мужчине по имени Галахаут отдать приказ таким твёрдым тоном, как десятки сервантов немедленно подчинились.

Похоже, он и правда был далеко не рядовой фигурой.

«И что у него на уме — тоже непонятно…»

Подумал Оливер, глядя на Галахаута, в котором мерцали удивление, раздумье, оптимизм, предвкушение шанса и другие чувства.

Даже глядя на незваного гостя по имени Оливер, он не раздражался — наоборот, будто выискивал в происходящем какую-то возможность.

Он напоминал спекулянтов, дельцов и политиков, которые радуются, когда в Ланде начинается смута, но с одной разницей: в нём не было личной корысти. Редкий случай.

Какая странная мрачность — и без всякой личной выгоды.

— Кто ты такой?

С этими словами Галахаут направил на Оливера длинный меч. Как и раньше, у него явно был свой расчёт.

— Могу я спросить, почему я должен Вам отвечать? Похоже, Вы не собираетесь отпускать ни меня, ни людей внизу.

— Верно. Ни тебя, ни тех сектантов внизу я отпускать не собираюсь.

— Тогда почему я должен отвечать?

— Потому что, если не ответишь, я немедленно брошу в атаку все силы. И тогда не уцелеешь ни ты, ни те, кто внизу… Теперь понятно?

— А… Да, теперь понятно.

Оливер кивнул.

Мари крикнула из храма внизу, чтобы о них не беспокоились, но Оливер остановил её и велел оставаться на месте.

Что будет дальше, он и сам как следует не продумывал, но сейчас он пришёл помочь отряду Мари, а потому ему хотелось, чтобы все уцелели.

Наблюдавший за этим Галахаут заговорил снова.

— Тогда спрошу иначе. Уж не Оливер ли ты? Бог этой секты.

Паладин Галахаут сложил вместе всё, что увидел в Оливере, обстоятельства, поведение главы культа, свой опыт и интуицию — и пришёл к выводу. И этот вывод оказался верным.

— Да, это я… Хотя я не бог.

От того, как легко Оливер это признал, все, кроме Галахаута и Мари, изумились.

Люди со стороны Мари были потрясены тем, что бог, которому они служат, действительно явился, а люди Галахаута — тем, что совсем не ожидали встретить здесь сектантского бога.

Хотя, если верить расследованию, он ведь исчез…

«Мне повезло».

Так про себя оценил Галахаут.

Разгромить секту — большая заслуга, но уничтожить её бога — заслуга куда большая.

Да и какой это произведёт эффект, когда об этом объявят миру. Сам Бог помог.

— Не думал, что встречу здесь лжебога секты.

— Эм… Простите, господин рыцарь, но я не бог. Я ведь уже говорил.

— Лжёшь, потому что тебе дорога жизнь?

— Жизнь мне и правда дорога, но я не лгу. Я ни разу в жизни не считал себя богом. Искренне.

Галахаут замер.

За свою жизнь он повидал множество людей: и глупцов, опьяневших от ничтожной силы и мнивших себя всемогущими, и жалких людей, показывающих истинное лицо в миг опасности, и двуличных, тёмных натур. Но такой случай видел впервые.

Когда человека почитают как бога, он хотя бы начинает считать себя особенным, однако от этого типа не чувствовалось греха подобной гордыни. Нет, он как будто даже саму эту мысль терпеть не мог.

— То, что меня приняли за лжебога, это Мари…

Оливер осёкся, ненадолго замялся, а затем покачал головой и исправился. Возможно, это было лишь минутное заблуждение, но вид у него стал почти торжественно-серьёзный.

— И как же лжебог секты собирается это уладить?

— Если Вы проявите милость и отпустите нас, я сам возьму на себя ответственность и покончу с этой лжерелигией.

Это было поразительное заявление — и для паладинов, и для самой Церкви Патер.

— Оскорбительно. Ты что, принимаешь нас за идиотов, которые поверят в такую ложь?

Сердито вмешался паладин с железной булавой.

С его точки зрения реакция была более чем естественной.

Лжебог собирается уничтожить собственную секту? Полная бессмыслица.

Оливер и сам это понимал, потому ответил спокойно. Как ни крути, а сейчас они всё ещё разговаривали.

— За это прошу прощения. Но даже так — неужели Вы не можете проявить милость? Разве учение Церкви Патер — это не любовь, вера, милость, терпимость и прощение?

— Не неси чушь. Да как ты смеешь поминать учение Бога… Это кощунство. Это грех! Неужели ты думаешь, что такая дрянь, как вы, имеет право просить у Бога милости, терпимости и прощения?!

Глаза паладина с железной булавой вспыхнули, а лоб и рот исказились по-звериному свирепо.

От одного его вида у любого бы дух упал.

Но Оливер ощущал лишь вопрос. Совершенно чистый, искренний вопрос.

— Разве не такие, как мы, и должны просить у Бога милости, терпимости и прощения? Почему Вы так нас ненавидите?

— Ах ты…

Паладин, чья ярость достигла предела, тут же взмахнул железной булавой.

Оливер, читая его эмоции, двинулся на полтакта раньше и уклонился от удара, но тут же пошатнулся.

Когда булава пошла в ход, поднявшийся от неё мощный ветер сбил его равновесие.

В тот краткий миг паладин Галахаут бесшумно приблизился, отвёл меч назад и спросил:

— Ты и правда не понимаешь почему?

И с этими словами рубанул по Оливеру.

Слишком быстрый удар. Оливер применил таргетинг, связал своё тело с окружающими конструкциями, усилил силу отталкивания и буквально выдернул себя с траектории — лишь чудом избежав удара.

Но даже в этот момент он ответил:

— Да, не понимаю.

[Святой Свет]

Едва Оливер воспользовался чёрной магией, как Галахаут применил священное искусство и рассеял её.

Он и раньше чувствовал это, когда сталкивался с Иоанной и Дунканом, но сейчас неудобство было просто невыносимым. Настолько беспомощно.

Вдруг ему стало любопытно, каков источник силы, которую показывает священное искусство, и где предел этой силы.

Свист!

Как только Оливер замер, Галахаут направил на него остриё меча, рванул вперёд и тут же нанёс колющий удар.

Он был стремителен, словно порыв бури, и дело было не только в превосходных физических данных — в его движениях не было ни единой лишней детали.

К счастью, благодаря боевому опыту Оливер инстинктивно вывернул тело и едва успел уклониться, но, к сожалению, на этом опасность не закончилась.

Свист!

Только-только разминувшись с атакой Галахаута, Оливер ощутил убийственное намерение над головой, резко повернулся — и в тот же миг плечо пронзила сильная боль.

Другой паладин, с копьём, высоко подпрыгнул и ударил сверху вниз.

Атака была настолько быстрой, что, хотя Оливер и двигался на полтакта раньше, полностью увернуться он не смог.

И с ударом Галахаута всё было точно так же.

В тот миг, когда Оливер, силой вывернув тело, уклонился и потерял равновесие, Галахаут снова взмахнул мечом и добавил ещё одну рану на его плече.

Странно. Ведь он вполне мог разрубить ему корпус пополам.

— Вы, «Выбирающие», выжимали из чувств верующих наркотики. Уже за одно это вас следует казнить.

Оливер хотел возразить.

— Но это…

— Хм!

Не дав ему договорить, паладин с железной булавой стремительно рванул вперёд и взмахнул оружием.

Железный шар с шипами, под стать своему виду, с жуткой мощью влетел в Оливера, а тот поднял стену из дерева, укоренённого в храме.

Бам!!!

Это дерево было до отказа напитано жизненной силой и силой природы, так что по прочности должно было не уступать стали, но, как и в первый раз, оно не только разлетелось в щепки — ударом отбросило и стоявшего за ним Оливера в заброшенное здание напротив.

Удар был таким сильным, что он едва понимал, что вообще происходит.

И всё же в голове Оливера продолжали рождаться вопросы. Очень много вопросов.

— Кхх… Господа паладины. Это может прозвучать как оправдание, но да, «Выбирающие» действительно извлекали из верующих эмоции и жизненную силу. Однако в этом процессе никто не умер. Мы брали лишь допустимое количество. Разве в таком объёме это не приемлемо? Это ведь похоже на сдачу крови.

На ходу выпив зелье, Оливер спустился вниз из здания. Маска не разбилась, но тело скрипело так, будто вот-вот выйдет из строя.

— И ты хочешь сказать, что это правильно?

С этими словами Галахаут, паладин с железной булавой и паладин с копьём спустились от храма вниз.

Их внимание уже больше не было приковано к Мари.

— Не знаю… Я не думаю, что настолько велик, чтобы судить, что правильно, а что нет. Да и различить это непросто. Мир слишком сложен, чтобы легко решать, что в нём верно, а что ошибочно. Но я точно знаю одно: «Выбирающие» хотя бы старались не переступать минимальную черту.

— Это и называется компромиссом. А компромисс рождает грех.

Спросил Оливер, ставя на землю пустой флакон из-под зелья. Он вспомнил случай с Иоанной.

Совпадение это было или нет, но Галахаут, совсем как тогда Иоанна, промолчал.

Это молчание неприятно задело паладина с железной булавой, и он снова вмешался.

— Да как смеет такая секта судить, что верно, а что нет, в нашей Церкви Патер?! На этот раз я тебе и правда череп проломлю!!

— Я лишь спрашиваю, не безгрешны ли вы сами, прежде чем бросать камни. Разве не об этом говорится и в писании? …Нет, вообще-то меня интересует другое.

Оливер задал новый вопрос. По правде говоря, именно он волновал его больше всего.

— Даже если эта сторона не виновата — Вы вообще собирались бы нас отпустить?

— Что ты имеешь в виду?

Спросил Галахаут, жестом остановив двух других паладинов.

— Я спрашиваю, то, что Вы сейчас делаете, — это правильно? Или это просто необходимо?

Галахаут на миг закрыл глаза, а затем ответил:

— Это даже не стоит ответа… Для меня это одно и то же.

— Вот как… Понятно.

Тихо ответил Оливер и разжал стиснутую ладонь.

В руке у него лежали древесные щепки и зелёный боб. В следующее мгновение, повинуясь воле Оливера, в них вошли эмоции, жизненная сила и сила природы.

И тогда щепки и бобовые плети покрыли всё его тело, словно броня, а затем на них выросли рты и глаза, и нечто, уже не человек и не зверь, издало дикий вопль.