374. Попытка разговора (1)

— Паладины, держать позицию. Серванты, продолжайте теснить их вперёд. Медленно, как сейчас.

Уайнхэм, Северная улица, дом 582R.

Один из паладинов отдавал приказы через устройство связи.

Его звали Галахаут. Именно он руководил этой операцией по подавлению секты в Уайнхэме.

Относясь к жёсткой фракции Церкви Патер, он был ветераном, на счету которого было более сотни одиночных заданий и десятки групповых. Даже среди паладинов он пользовался громкой славой.

И доказательством тому было то, что его приказам беспрекословно подчинялись не только десятки сервантов, не входивших в его прямое подчинение, но и такие же паладины, славившиеся своей гордостью.

Настолько Галахауту доверяли и настолько его признавали.

И всё же, несмотря на это, главным действующим лицом этой операции был не он.

И сам Галахаут прекрасно это понимал.

Ему отводилась роль скорее режиссёра, чем героя на сцене.

Именно поэтому, хотя по численности, качеству сил, совместимости и позициям их сторона имела подавляющее превосходство, он не сминал врага одним ударом, а лишь загонял его в угол.

Чтобы всё выглядело красиво и величественно.

…Но, если говорить откровенно, по душе ему это не было.

Для человека, прошедшего через бесчисленные бои и задания, такой неэффективный способ вести операцию не мог быть приятен.

Он был паладином, а не политиком.

И всё же Галахаут без возражений продолжал действовать по первоначальному плану.

Он по-прежнему хранил и долг паладина, и свою гордость, но годы и накопленный опыт научили его: важно и то, как всё выглядит со стороны.

Ради будущего, которое ещё только приближалось, подобная постановка была необходима, как бы она ни коробила.

Потому что человечеству нужен был центр, вокруг которого оно могло бы сплотиться.

Рация зашипела, и поступил доклад.

Одна из групп, ворвавшихся в закрытый храм, сообщила, что разгромила жрецов секты, пытавшихся сопротивляться.

[В данный момент противник отказался от сопротивления и отступает в храм. Преследовать?]

Как и подобает опытному рыцарю, Галахаут не стал воодушевляться маленькой победой и напомнил себе о собственной роли и истинной цели этой операции.

Официальной целью было уничтожение новой секты, появившейся в Селанде, но за этим стояла и более дальняя, подлинная цель. Время для неё ещё не пришло.

Свет софитов был не для него.

— Нет. Продолжайте давить и загоняйте их внутрь храма, но не входите. Только держите плотное кольцо, чтобы никто не ушёл.

[Понял.]

Получив ответ по связи, Галахаут сменил позицию и стал наблюдать за ходом боя.

Пусть его люди и не шли напролом, черные маги всё равно отвечали довольно грамотно.

Обычно перед мощью священного искусства большинство чёрных магов оказывались беспомощны, но эти даже вооружились обычным огнестрелом и отчаянно сопротивлялись.

Впрочем, с сервантами, прошедшими специальную подготовку Церкви Патер, им было не тягаться.

Рация снова и снова шипела, принося новые доклады о разгроме сектантов. Один за другим сыпались вопросы, можно ли переходить в преследование.

И Галахаут, как и прежде, велел только плотнее держать окружение.

— Крот. Крот. У вас там всё в порядке?

Так Галахаут обратился к паладинам и сервантам, занявшим позиции в канализации под закрытым храмом.

Чтобы выполнить задание безупречно, он заранее отправил вниз две группы и перекрыл пути отхода.

Благодаря этому сектанты не могли уйти под землю.

[Всё в порядке. Несколько человек пытались бежать, но мы перебили всех.]

— Хорошо. Продолжайте ждать.

[Понял.]

Галахаут смотрел на сектантов, запертых в заброшенном храме, словно крысы в западне, и на паладинов с сервантами, идеально сомкнувших вокруг них кольцо.

В этом было что-то ироничное.

Секта, укрывшаяся в заброшенном храме, и паладины, взявшие её в осаду.

Впрочем, жизнь и без того полна иронии, так что, может, ничего странного в этом и не было…

«Похоже, и я всё-таки старею».

Погрузившийся посреди задания в лишние мысли, Галахаут тряхнул головой, отгоняя их, и спросил у стоявшего рядом серванта:

— Устройство записи работает?

— Да, господин рыцарь.

Сервант ответил и тут же достал механическое устройство, похожее на карманные часы.

Это был магический прибор из мастерской Ильмаринена — диковинная вещь, способная сохранять происходящее вокруг.

То, что запишет эта штука, должно было сыграть на руку их стороне, а если так и выйдет, то на надвигающийся кризис человечества можно будет отвечать куда решительнее.

Выходило, что всё происходящее сейчас — первый шаг к защите человечества.

— Хорошо, тогда—

В этот миг сверху донеслось тонкое, но отчётливое жужжание.

Словно стрекот крыльев какого-то насекомого.

Лето ещё не кончилось, и в самих насекомых не было ничего странного, но в этом звуке ощущалось что-то чужеродное, и все невольно подняли головы.

— Да что это, мать твою, такое?..

Так пробормотал один из сервантов.

Галахаут чувствовал то же самое.

С неба вдруг падала машина, похожая на броневик, — зрелище до такой степени нереальное, что не верилось собственным глазам.

Но следующая картина была ещё менее правдоподобной.

Одна створка капота распахнулась, и оттуда показался огромный, прекрасный гатлинг.

Гатлинг, который, казалось, способен превратить человека в фарш.

Даже серванты, прошедшие жёсткую подготовку, при виде этого зрелища невольно уставились на машину.

И в этот момент гатлинг задрал ствол в небо и взревел.

Он поливал пулями воздух над головой.

Стреляли не по ним, но от чудовищного напора и мощи гатлинга серванты всё равно дрогнули, а вслед за этим вниз хлынули, словно дождь, гильзы.

Пока непостижимые сцены сменяли одна другую, кто-то неспешно открыл дверцу машины и вышел.

Человек в зелёном плаще и деревянной маске. Использовав силу тела, выходящую за пределы здравого смысла, он оттолкнулся от машины и взмыл прямо на крышу храма, где скрывались сектанты.

***

Открыв дверцу машины, Оливер сразу услышал ветер ещё отчётливее.

Будто тот бил прямо по барабанным перепонкам.

Похоже, портал он всё-таки открыл слишком высоко.

«Надо было открыть его чуть пониже?»

Подумал Оливер, глядя на дома, снизу похожие на спичечные коробки, и на небо вокруг.

Хотя, может, так даже и лучше… Как бы то ни было, ему удалось, как и задумывалось, перетянуть на себя внимание сервантов, окруживших людей Мари.

Их сознание захватили падающая с неба машина и огонь гатлинга, и Оливер не упустил этот момент: одновременно с тем, как распахнул дверцу, он выхватил из-за пазухи несколько веток, оттолкнулся от машины и прыгнул вверх.

На крышу закрытого храма, где была Мари.

Когда Оливер взмыл вверх, машина рухнула на землю с оглушительным грохотом, и в этот момент кто-то крикнул:

— Огонь!

Едва прозвучал приказ, серванты, окружавшие храм, разом открыли по Оливеру стрельбу.

От обычных пистолетов и винтовок до пистолетов-пулемётов и кросс-ганов с чудовищной пробивной силой.

Стреляли они метко, и немало пуль попало в Оливера, но, к счастью, благодаря фасолевым плетям, обвивавшим его тело, прямого урона удалось избежать.

В таком положении Оливер влил в ветки, что держал в руке, энергию, смешанную из силы природы и жизненной силы, и швырнул их на храм.

Ветки, стремительные, как кинжалы, вонзились в крышу именно так, как он и рассчитывал, а затем Оливер активировал заклятие и, как тогда при нападении на храм Церкви Патер, наделил их новой жизнью и заставил расти.

Ветки, вбитые в крышу, под действием силы, которую дал им Оливер, обрели новую жизнь, пустили корни в крышу и стены храма и, превратившись в громадное дерево, накрыли собой всё здание.

Приземлившись на эту крышу, Оливер подчинил дерево себе и прикрылся им.

Летевшие в него пули застревали в древесной стене, а сам он, не переходя в контратаку, лишь спокойно пригнулся и стал ждать.

Если только обороняться, не отвечая ударом, они наверняка на время прекратят огонь, чтобы понять, что происходит.

«Тогда я попробую заговорить— а…»

Пока Оливер на крыше храма отражал атаки паладинов, сквозь пробоину в кровле его взгляд встретился со взглядом Мари.

И, что поразительно, несмотря на расстояние и закрытое лицо, Мари узнала Оливера по одним только глазам.

Это можно было понять по её чувствам: она так сильно дрогнула, будто не верила собственным глазам, а затем в ней вспыхнули огромные потрясение, восторг и счастье.

— А… А… гос-

— Тс-с-с.

В тот миг, когда Мари уже открыла рот, Оливер приложил указательный палец к маске, давая ей знак молчать.

Причин было две.

Во-первых, при паладинах сейчас лучше было не раскрывать, что это именно Оливер.

Во-вторых, объяснять нескольким десяткам людей рядом с Мари, что он Оливер, но не божество, было как-то не к месту.

Не тот был момент.

К счастью, Мари поняла, чего он хочет, и, зажав себе рот обеими руками, сдержала порыв позвать его.

Причём сдержала буквально из последних сил.

Это было по-настоящему горько. Ведь она в одиночку совершила нечто более великое, чем он сам, — и всё же вела себя так. Он этого не понимал.

Чувства Мари ходили ходуном, она закрывала рот обеими руками, а в глазах у неё стояли слёзы, и люди вокруг начали подходить к ней, спрашивая, что случилось.

Заодно они заметили и Оливера.

В их чувствах вспыхнули недоумение и любопытство.

Что общего между этой непонятно бурной реакцией Мари и внезапным появлением Оливера?

Вместо объяснений Оливер решил сначала разобраться с тем, что происходило прямо у него перед глазами, и жестом спросил Мари, может ли он взять на себя то, что снаружи.

Это не был ни язык знаков, ни заранее условленные сигналы — просто движения руками и телом, — но, к счастью, Мари поняла его и кивнула.

Оливер взглядом поблагодарил Мари и задумался, как бы ему заговорить с паладинами, но тут как раз представился случай.

— Прекратить огонь.

Разнёсся спокойный, ровный, но весомый голос, и град пуль, сыпавшийся в Оливера, разом стих.

Оливер поднял обе руки и медленно выпрямился.

— Кто ты?

Среди войск, взявших храм в плотное кольцо, появился мужчина средних лет и заговорил.

На нём был железный плащ; волосы его были аккуратно уложены, усы тщательно подстрижены, взгляд — острый, а худощавое тело казалось крепким, как сталь.

Судя по настроению людей вокруг, именно он здесь командовал.

— Я друид… Простите, а кто Вы?

— Я паладин Галахаут. Руководитель операции по уничтожению секты в Уайнхэме. А ты кто?

— Я друи—

— Не смей лгать паладину.

Паладин, назвавшийся Галахаутом, резко оборвал его.

Это была не попытка взять на испуг, а твёрдая уверенность.

— …Почему Вы считаете, что я не друид?

— Я встречал друидов. И традиционалистов, и реформаторов, и друидов Энджоймента… Ты не друид.

Оливер восхитился. Как и прежде, это была не бравада, а чистая правда.

Его опыт и проницательность были необычайны, и Галахаут продолжил:

— И я почувствовал, что в той силе природы, которой ты пользовался, есть человеческая жизненная сила. Похоже, ты смешал их, чтобы это не бросалось в глаза, но меня тебе не провести. Кто ты такой?

Оливер задумался.

Он совершенно не ожидал, что его не только раскусят под маской друида, но ещё и заметят, что он использовал жизненную силу.

— Хм… А если я скажу прямо — мы можем поговорить мирно?

— …Разумеется.

— Вы лжёте.

Едва услышав ответ Галахаута, Оливер сразу же произнёс это и, управляя деревом, пустившим корни в храм, ударил паладина, который скрытно подбирался сзади.

Но, к удивлению Оливера, ветвь толщиной с уличное дерево, столкнувшись со священным искусством паладина, разлетелась вдребезги.

Словно стеклянная бутылка, ударившаяся о стену.

Ствол с оглушительным треском рассыпался на куски.

И это была ветвь, в которой были смешаны и сила природы, и человеческая жизненная сила.

Перед ним стоял далеко не обычный противник.

— Значит, разговора не выйдет?

Спросил Оливер у Галахаута, который уже успел приблизиться вплотную.

Оливер и так знал, что физические возможности паладинов далеки от обычных, но этот человек превосходил даже это.

В железной латной перчатке он стремительно выхватил из ножен на поясе длинный меч и ответил:

— С сектантами-еретиками не разговаривают. Тем более — с теми, чьей природы даже не знают.

С этими словами Галахаут рубанул Оливера длинным мечом.