— Вы предлагаете сделку?

— Что, не хочешь?

На вопрос Аптекаря Оливер покачал головой.

— Нет, напротив, спасибо. Моё доверие, должно быть, и так на самом дне, а Вы всё же предложили мне сделку.

Сказав это, Оливер вспомнил, как однажды ушёл по собственной прихоти, ничего не объяснив. Уже одно то, что ему вообще предложили сделку, было для него подарком.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга. Тогда сразу перейдём к делу.

Аптекарь к этому времени уже совсем убрал двуствольный дробовик.

— Сначала оговорим один момент. Я могу дать тебе только место, где держат Лоренса и остальных жрецов. Большего я сделать не могу. Согласен?

Оливер сразу кивнул.

Как уже говорилось, Аптекарь и без того находился в крайне шатком положении, раз ему приходилось жить в затворе.

Требовать от него большего было бы уже слишком.

— Тогда теперь скажу о своих условиях.

— Слушаю.

— Первое: что бы ни пошло не так, ты не должен меня упоминать. Это само собой разумеется, но я хочу услышать обещание.

— Разумеется. Обещаю.

— Второе: я хочу, чтобы ты держал Мари под контролем.

— Простите, но я не до конца понимаю, что Вы имеете в виду. Под «держать Мари под контролем» Вы хотите сказать… она как-то проявила к Вам неуважение?

— Не то чтобы в открытую, но эта барышня всё чаще пытается мной помыкать.

— А… Простите.

— Тебе-то за что извиняться. Я и сам неплохо нажился на товарах той барышни. Так что я не в обиде. Кому нужнее, тот и уступает. Я лишь пользуюсь нынешней ситуацией.

— Благодарю, что Вы так говорите. Но как именно я должен её сдержать?

— Пусть Мари откажется от всякого контроля над этим городом. Откровенно говоря, мне не по душе вера «Выбирающих». Терпеть не могу, когда в моём родном городе расползаются секты… Это не камень в твой огород.

— Нет. «Выбирающие» и правда секта.

Оливер ответил спокойно, без тени смущения.

— Что ж, хорошо, что ты это признаёшь… И последнее, третье условие: я хочу, чтобы ты немного мне помог.

— О чём именно Вы говорите?

Аптекарь развёл руки, указывая на подземную оранжерею.

По подвалу стройными рядами стояли всевозможные травы и цветы, какие-то непонятные растения и даже бонсаи.

— Среди этих растений есть несколько, которые я купил у одного друида Энджоймента. В каждом растении, которое выращивают друиды, таится особая сила. Как в тех бобах, что использовал ты.

Оливер посмотрел на зелёный бобовый побег, который когда-то заставил прорасти. Это был трофей, доставшийся ему после убийства Шеймуса и ещё одного друида.

— У меня есть не только сами растения, но и семена… Я изучаю их для себя, но пока без особых результатов. Хочу, чтобы ты помог мне в этом исследовании.

— Эм… Простите, господин аптекарь. Но я почти ничего не знаю о друидах.

— Это неважно. Знания, пусть и неполные, я уже раздобыл. Но проблема в другом: нужен тот, кто умеет обращаться с силой природы. Как ты и сам знаешь, друиды встречаются ещё реже магов, так что найти человека по этой части непросто. Я хочу, чтобы эту роль взял на себя ты… А если поможешь, я поделюсь с тобой всем, что успел собрать.

— Если речь об этом, то, наоборот, мне самому хотелось бы попросить Вас.

Оливер явно заинтересовался. Его и самого привлекали сила и знания друидов.

— Хорошо. Значит, договорились.

Аптекарь поднялся со своего места и протянул руку — в знак того, что сделка заключена.

Оливер невольно вспомнил их прошлое рукопожатие.

Тогда Аптекарь по-доброму, совершенно искренне сказал, что хочет как можно дольше сохранять с ним хорошие отношения, а почти сразу после этого Оливер в одностороннем порядке нарушил данное ему обещание.

Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что поступил дурно.

И всё же ему дали второй шанс… Оливер крепко пожал руку Аптекаря и поблагодарил его.

— Большое спасибо, что дали мне второй шанс, хотя я уже утратил Ваше доверие.

— Не стоит так уж благодарить. Просто теперь ты оказался ценнее, чем думал сам… Да и поведение твоё мне нравится.

— Моё поведение?

— Да. Вместо того чтобы угрожать мне, ты вежливо извинился и попросил. Честно говоря, такое редко встретишь. Среди чёрных магов, магов, друидов, паладинов — среди всех. Стоит человеку получить хоть какую-то особую силу, как он сразу становится несносным… Сохрани этот подход. Он ещё станет твоей силой.

— Я запомню Ваш совет.

Оливер кивнул.

— Тогда возьми вот это.

Аптекарь выпустил руку Оливера и взял со старого стола в углу оранжереи коричневый бумажный конверт.

— Здесь местоположение убежища, где паладины сейчас тайно устроили гнездо, и предполагаемый путь, по которому туда можно проникнуть.

Оливер сразу же открыл конверт и просмотрел содержимое. Внутри оказался план подземного убежища.

— Хм… Но, господин аптекарь, зачем им вообще понадобилось отдельное убежище? Им было бы куда проще обратиться за помощью к полиции или городским властям.

— На то есть несколько причин. Паладины склонны считать себя особенными, поэтому любят действовать обособленно. К тому же они не доверяют здешней власти. Считают её насквозь прогнившей. И, надо признать, в этом есть доля правды.

— А…

Оливер, вспомнив влияние Аптекаря в Уайнхэме, тихо выдохнул и снова пробежался взглядом по бумагам.

Аптекарь продолжил:

— Паладины, конечно, люди хлопотные, но не бездарные. Место, где они устроились, — это гражданский эвакуационный бункер: просторный, удобный для обороны и для полной изоляции. Ворваться туда ещё можно, а вот выбраться будет непросто.

Оливер просмотрел бумаги, полученные от Аптекаря, и кивнул.

Как тот и сказал, временное логово паладинов совсем не походило на место, откуда можно легко ударить и сразу уйти.

У входа в подземное убежище был всего один проход, само убежище представляло собой замкнутую структуру, а постоянный гарнизон там, судя по всему, был немаленький.

— Самая большая проблема в том, что одних только предполагаемых пленников там насчитывается несколько десятков… Всех увести будет трудно. Или ты собираешься бежать только с Лоренсом?

— Хм… Не знаю. Это как-то неправильно, так что, думаю, постараюсь увести всех, кого смогу.

— Не хочу остужать твой пыл, но это вообще возможно? Чем больше людей, тем тяжелее побег. К тому же большинство из них наверняка в ужасном состоянии.

— Думаю, если постараться, получится.

Оливер сказал это так, словно речь шла о сущем пустяке.

Ответ был до нелепого беспечным.

Но ещё нелепее было то, что, когда дело касалось Оливера, эти совершенно безумные слова почему-то казались вполне выполнимыми.

***

В тесной тёмной комнате щёлкнул выключатель.

Вслед за сухим щелчком настольная лампа вспыхнула ярким светом и рассекла тьму надвое.

Мужчина, нажавший кнопку, повернул лампу так, чтобы свет бил прямо в лицо сидевшему напротив мужчине.

— …Кх.

Тот застонал от внезапного света.

— Впечатляет… Лоренс.

Это сказал паладин — тот самый мужчина, что направил на него свет.

— Три дня молчать и держаться… Для сектанта это впечатляет. Остальные не выдерживают и полдня, от силы — день.

— …Потому что вы пытали меня.

Лоренс проговорил это с трудом. Впрочем, мучился не только его голос.

Из-за яркого света было трудно всё разглядеть сразу, но состояние Лоренса было плачевным.

Одна сторона лица так распухла, что он не мог открыть один глаз. На шее и обнажённом торсе багровыми и синими полосами тянулись сплошные кровоподтёки.

К тому же вся его спина была покрыта ранами, а целых ногтей осталось меньше, чем изуродованных.

— Подумаешь, чёрного мага немного допросили — и уже ноешь?

— Нет. Я просто спрашиваю, с каких это пор люди, называющие себя слугами бога, занимаются пытками.

Лоренс, чьё тело было изломано целиком, распахнул единственный уцелевший глаз и огрызнулся.

Это и правда впечатляло. Большинство людей в такой ситуации съёжились бы от страха, не то что в глаза смотреть — слова выговорить не смогли бы. А Лоренс даже после пыток отвечал дерзко и прямо.

— …Ну что ж, упорства тебе не занимать.

Сказав это, паладин схватил Лоренса за шею сзади, рванул на себя и впечатал головой в стол.

Грохот разнёсся по комнате.

И ещё целых три раза.

С тяжёлым ударом на стол брызнула кровь.

Кровь текла из головы Лоренса.

— Но разница всё равно лишь в том, сколько ты ещё продержишься.

— Кхх… Думаешь, я сдам культ-лидера?

— Я не это имел в виду. Вас скоро всё равно разгромят. Разница только в том, сколько времени на это уйдёт.

— На такие дешёвые уловки я не куплюсь…

— Это не уловка, а факт. Ты ведь даже не знаешь, кто участвует в этой операции и какие силы туда брошены, верно? Твоя культ-лидер ни за что не сбежит.

— Если ты так уверен, зачем вообще мне это рассказывать?

— Чтобы тебе было больнее. Я терпеть не могу таких сектантов, как ты, которые строят из себя мучеников. Такое чувство, будто этим оскорбляют мою веру.

— Ха…

Лоренс, молча слушавший всё это, усмехнулся.

Мученик… До чего же смешное слово.

Он ведь ни в какого бога не верил.

Если уж он во что и верил, за кем и шёл, так только за Мари.

За ту прекрасную, загадочную и сильную женщину, которая вытащила его из жизни, похожей на помойную канаву.

«Если умереть ради культ-лидера — это и есть мученичество, то пусть. Я всё равно не жалею».

Так подумал Лоренс.

И подумал искренне, без всякого самовнушения.

Если умереть ради неё, ему и правда не было бы обидно.

Однако паладину, похоже, совсем не понравилась такая реакция Лоренса. Он нахмурился и спросил:

— Что смешного?

— Вы, люди Церкви Патер… толком ничего не знаете. Ни обо мне, ни о том, почему люди верят в нашу религию… Вы слепы. Совсем как бог, которому вы поклоняетесь.

Едва Лоренс закончил, паладин грубо рванул его за голову и подтянул к самому своему лицу.

— Да как смеет какая-то сектантская мразь оскорблять истинного бога…!

Паладин и вправду был в ярости.

Оскорбили его бога.

Но Лоренс оставался спокойным.

Нет, скорее даже наслаждался этим. Ему удалось задеть этого надменного паладина.

Раньше с таким человеком нельзя было даже заговорить как следует.

Уже одно это имело для него смысл.

— Что? Опять собираешься впечатать мою голову в стол? Или вырвать ногти? А может, облить кипятком? Давай. На другое вы всё равно не способны — только на насилие.

Паладин разъярился так, что на лице у него вздулись жилы, и уже было снова собрался разбить Лоренсу голову о стол, но вовремя остановился.

Если бы он и правда это сделал, вышло бы, что Лоренс сказал правду, а он проиграл.

Этого допустить было нельзя.

Не мог же он, паладин, позволить какому-то сектанту им помыкать.

Поэтому паладин выбрал другой способ.

— Закрытый храм на Северной улице, 582R.

— …!!

Услышав адрес, Лоренс широко раскрыл глаза.

Именно там сейчас скрывалась Мари.

— А-а… Судя по твоей реакции, место то самое.

Лоренсу отчаянно хотелось спросить: «Как вы это узнали?»

Но он из последних сил сдержался и крепко сжал губы.

Однако паладина это не волновало.

Он продолжил говорить — лишь затем, чтобы причинить Лоренсу ещё больше боли.

— Любопытно, как мы это узнали? Да ничего сложного. У таких сектантов, как вы, вера фальшивая — и воля такая же хлипкая. Стоит только прижать, и вы тут же готовы предать друг друга… Да и ты слишком глуп, у тебя всё по лицу видно. Не думал, что ты так легко выдашь себя.

Вспыхнув от ярости, Лоренс рывком поднялся со своего избитого места и попытался броситься на него.

Но паладин просто придавил его мощной рукой и снова впечатал в стол.

С тяжёлым ударом.

— И что ты собирался сделать, вскочив? Твоё тело разбито, обе руки скованы браслетами, так что даже чёрную магию не применишь… А? Ну и что ты собирался делать?

— Кх…

Лоренс хотел что-то сказать, но под тяжестью руки паладина не смог выдавить ни слова.

— Фальшивую культ-лидера, которой ты служишь, скоро схватят. А ты ничего не сможешь сделать. Ничего… Совсем как твой фальшивый сектантский бог.

Лоренс так напрягся, что лицо у него стало багровым.

— Я—

Дверь с грохотом распахнулась.

— Господин рыцарь!

Посреди допроса дверь открылась, и в комнату вбежал сервент. По его спешке сразу было ясно: случилось что-то неладное.

— Что случилось?

— Нападение! Какой-то друид прорвался внутрь!!