— Выбирающей...?

Селин переспросила так, словно слышала это слово впервые.

Оливер, глядя ей в глаза, кивнул. Предельно серьёзно.

— Да... Селин, Вы вполне можете ею стать. Потому что Вы смелая и сильная.

Селин снова смутилась и умолкла. Почему — непонятно, но, похоже, его слова её тронули.

Оливер, наблюдая за её реакцией, медленно заговорил:

— Селин, я спрошу ещё раз. Ответьте без лишнего давления. Вы правда уверены, что сможете пойти одна?

Селин ненадолго задумалась, потом кивнула. Ради Мари и остальных товарищей.

Убедившись в её решимости, Оливер тоже кивнул, а затем достал из-за пазухи толстую пачку банкнот, лист бумаги и на всякий случай прихваченное устройство в форме перьевой ручки.

Устройство в форме перьевой ручки было сигнальным: если нажать кнопку на конце, адресату уйдёт сигнал.

По словам продавца, функций у него было немного, зато оно работало без частых сбоев. А дальности хватало на всю Ланду.

— Эти деньги потратьте, если понадобится. Бумагу держите при себе. И если Вам потребуется помощь, нажмите кнопку на этом устройстве.

Оливер указал на кнопку на конце.

— Вот эту?

— Да. Тогда я приду Вам на помощь.

Селин попеременно взглянула то на устройство, то на Оливера, после чего снова кивнула — уже с доверием в глазах.

— С-спасибо Вам, Оливер.

— Зовите меня просто Оливер. Я не настолько выдающийся человек, чтобы ко мне так обращались.

— М-мне так привычнее.

— Тогда ничего не поделаешь. Как бы то ни было, Селин, я тоже рад, что встретил Вас.

Оливер попрощался с искренним уважением.

Услышав это, Селин смущённо опустила голову и пошла обратно той дорогой, по которой пришла.

Дождавшись, пока она окончательно скроется из виду, Оливер сразу перешёл к следующему делу.

— И всё-таки магией будет лучше.

Пробормотав это, он использовал остатки силы природы, сохранившейся в его теле, подпрыгнул и легко прилип к потолку канализации, который был на немалой высоте.

Затем он выпустил часть маны, коснулся потолка и активировал заклинание.

Используя земляную магию подшколы Гайи, Оливер попытался слиться с кирпичом и цементом, из которых состоял потолок, и, вдавив тело внутрь, проник в дом Аптекаря над собой.

Внутри было темно, тепло, и прежде всего в воздухе стоял запах трав, лекарственных растений и цветов.

«И того, кто находится здесь уже какое-то время, тоже.»

Щёлк.

За спиной у него лязгнул взводимый дробовик, и следом раздался голос старика. Голос, который Оливер не слышал уже очень давно.

— Кто там?

Аптекарь зажёг лампу и спросил.

Жёлтый свет озарил помещение, и в глаза бросились всевозможные растения. Похоже, этот подвал служил теплицей.

— Господин аптекарь. Давно не виделись.

—...Подними обе руки и поверни голову сюда. Медленно.

Оливер послушно поднял руки и медленно повернул голову.

А затем снял маскирующее заклинание с лица и показал своё настоящее лицо.

Лицо Оливера.

Аптекарь, держа двуствольный дробовик, поднёс лампу с жёлтым светом ближе к нему.

— Значит, я всё-таки не ослышался... Оливер, это и правда ты.

— Да. Рад Вас видеть.

— К сожалению, не могу сказать того же.

***

Похоже, Аптекарь не лгал.

Как только он убедился, кто перед ним, он зажёг вокруг свет, чтобы открыть обзор, но ствол не опустил и по-прежнему держал Оливера на прицеле.

Прямо в голову.

Он настороженно следил за Оливером.

— Похоже, я пришёл в неудачное время?

Оливер спросил это, всё ещё держа руки поднятыми.

Аптекарь, с редеющими волосами и в золотой оправе очков, ответил с присущей ему проницательностью:

— Ты ведь пришёл сюда, уже зная, в каком я положении, не так ли?

— А... Да, это так. Но как Вы догадались?

— Во-первых, уже по тому, как именно ты сюда проник, ясно, что ты знаешь обстановку. Во-вторых, я слышал ваш разговор там, внизу, в перекрытом участке канализации.

— А, вот как... Значит, устройство связи, установленное в канализации, поставили Вы, господин аптекарь.

Оливер вспомнил маленькое маготехническое устройство, наполненное маной, которое заметил внизу. Оно было настолько крошечным, что без зрения тёмного мага его вряд ли можно было обнаружить.

— Верно. Если показать брешь, противник успокаивается. И реагировать удобнее... А теперь моя очередь спрашивать. Мне любопытно, зачем ты пришёл ко мне в такое время.

Аптекарь подтащил ближайший стул и сел.

Он был ниже ростом и мельче большинства людей, но Оливер всё равно видел в нём и напор, и мужество, и холодный рассудок — не хуже, чем у самых ловких дельцов Ланды.

Аптекарь понимал, что дробовиком ему вряд ли удастся навредить Оливеру, и всё же держал его на прицеле — чтобы не выглядеть слабым и, если что, успеть позвать святых рыцарей и сервентов, наблюдавших за домом.

Оливер честно ответил, зачем пришёл:

— Господин аптекарь, мне нужна Ваша помощь, поэтому я и пришёл.

— Ушам своим не верю. Ты сейчас просишь помощи у меня?

— Да.

— Хм... Прежде чем отвечать, сначала ответь на мой вопрос. С чего бы мне помогать тебе после того, как я был к тебе добр, помогал тебе, а ты вдруг исчез, не сказав ни слова?

Услышав вопрос, Оливер ненадолго задумался.

Если честно, Аптекарь был прав.

Как ни посмотри, Аптекарь очень много для него сделал.

Когда после убийства Джозефа всё стояло на ушах, именно он устроил встречу Оливера с двумя фэмили — Доминика и Энтони. А потом не раз помогал ему и в делах, связанных со святыми рыцарями.

Кроме того, он обеспечил ему новое убежище и производственные мощности, а в знак расположения передал остатки фэмили Доминика и Энтони, разгромленных святыми рыцарями.

Конечно, во всех этих поступках была и корысть, продиктованная выгодой, — это правда.

Но помощь всё равно оставалась помощью.

И потому первым делом Оливер извинился.

— За это я искренне прошу прощения. Простите меня, господин аптекарь. Вы были ко мне добры, а я ушёл, даже ничего не сказав... Я хотя бы должен был попрощаться. Мне правда очень жаль.

— То есть ты всё равно бы ушёл.

— Да... Мне захотелось увидеть мир. И были ещё причины, которые трудно объяснить.

Ответив, Оливер вспомнил Мари и остальных членов фэмили, которые всё сильнее начинали от него зависеть.

Он отвечал искренне, но Аптекарю этого, похоже, было недостаточно, и тот, не опуская ствола, продолжил:

— Оставим прошлое. Нет ничего бесплоднее разговоров о том, что уже прошло... Ответь на вопрос, который я задал раньше. Почему я должен сейчас помогать тебе, зная, что здесь творится?

— Насколько я знаю, святые рыцари охотятся на культ Мари. Положение у них тяжёлое.

— Об этом я тоже слышал. Но Вы, господин аптекарь, как я вижу, целы.

— Я, в отличие от прочих мелких преступников, человек в этом городе уважаемый. К тому же я много жертвовал и местному храму, и селандскому отделению святых рыцарей. Так что пока избегаю беды, просто сидя тихо... Хотя и не полностью.

«Хотя и не полностью.»

Оливер прекрасно понял, что это значит.

Святые рыцари следили за домом Аптекаря, а сам Аптекарь, который обычно не закрывал лавку дольше чем на двадцать минут, теперь безвылазно сидел у себя дома.

Значит, ситуация у него была действительно на грани.

Стоило лишь немного оступиться — и его бы схватили.

— Так что ответь. Зачем мне в такой ситуации рисковать ради безответственного человека, который ушёл, ничего не сказав? И не бесполезными извинениями — назови мне причину, в которой есть практический смысл. Если дело в деньгах, то у меня их и так достаточно.

Это была правда.

Подробностей Оливер не знал, но даже по одному тому, сколько Аптекарь пожертвовал Уайнхэму, было нетрудно понять, какие огромные богатства он накопил за последние несколько лет.

По словам таксиста, Аптекарь не только открыл несколько фабрик и компаний, но ещё скупал здания и даже ссужал деньги тем, кто хотел открыть своё дело...

Вероятно, он уже собрал сумму, с которой мог бы больше никогда в жизни не работать.

— Но разве и раньше не было так же?

— Что именно?

— Разве Вы уже тогда не были достаточно богаты, чтобы не рисковать?

Аптекарь не нашёлся с ответом.

Потому что это была чистая правда.

По словам того же таксиста, ещё со времён его отца Аптекарь считался в этом городе одним из местных столпов общества.

А для такого человека уже само участие в делах подворотни было чем-то нелепым.

Значит, оставалось одно из двух.

Либо Аптекарь был человеком с антисоциальными наклонностями, которому нравилось само преступление, либо ему требовались деньги ещё большие, чем те, которыми он уже обладал.

— И я полагаю, что верно второе.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Вы не похожи на человека с антисоциальными наклонностями. Вы добры к людям этого города и разумно вели свои дела.

Оливер сделал этот вывод, вспомнив горячие рассказы таксиста, а также прежние предприятия Аптекаря и его работников.

— Именно поэтому и Патер не может так просто меня тронуть, и работники меня не предают. Можно сказать, это броня из добрых дел.

— Значит, Вы совсем не привязаны к этому городу?

Оливер спросил в ответ.

Если бы всё это было только напоказ, хватило бы и простой благотворительности. Не было никакой нужды строить фабрики и давать людям работу.

«Наоборот, выгоднее было бы и дальше оставлять их в бедности. И тогда они бы не стали роптать на нынешнее положение дел при святых рыцарях.»

Аптекарь медленно открыл рот.

—...Ну, нельзя сказать, что у меня нет к нему совсем никакой привязанности. Мой прадед, ещё будучи иммигрантом, впервые осел именно в этом городе. Так что хоть какая-то привязанность есть. И потому, если честно, нынешнее положение дел мне совсем не по душе. В месте, где мой прадед пустил корни, теперь хозяйничают чужаки.

Он говорил искренне.

— Поэтому я хочу как можно скорее выгнать этих чужаков. Любым способом. Например, можно выдать им тебя. Видимо, потому что ты бог этой псевдорелигии, святые рыцари держат тебя на примете.

— Раз Вы говорите мне об этом прямо, значит, этот способ Вам не по душе.

Аптекарь слегка удивился.

— Ты всегда был таким проницательным?

— Я пожил в Ланде.

— Ого... В Ланде?

— Да. Там мне помогло много людей.

— Вот как? Значит, ты там осел?

— Хм... В какой-то мере — да.

Оливер ответил, и Аптекарь уставился на него, пытаясь понять, лжёт тот или говорит правду.

Из-за раздумий ствол, направленный на Оливера, начал чуть заметно дрожать.

Но сам Оливер, не сводя глаз с оружия, молча ждал, пока Аптекарь всё обдумает.

Он считал, что это — хотя бы минимум вежливости, который он ещё мог соблюсти после того, как ушёл по собственной воле.

—...Когда-то я советовал Мари одно. Расшириться и на Ланду, а на случай беды заранее подготовить там явочную квартиру. Я сказал ей, что Ланда — хорошее место, чтобы скрыться.

Оливер кивнул. Когда-то, ещё во время охоты на Армию освобождения Келя, он уже слышал об этом от Фореста.

— Но Мари сказала, что не может этого сделать. А ведь она точно подбиралась к Крайм Фирм / Крайм Фирм и даже высматривала возможность расширить влияние. И вдруг резко бросила всё... Это как-то связано с тобой?

— Скорее всего, из-за меня.

Оливер вспомнил их первую встречу с Мари в Ланде. Тогда, одолев её, он сказал, чтобы она не лезла в его повседневную жизнь.

— Как же вы с Мари оба мне не нравитесь. Как ни крути, я ваш крупнейший контрагент, а вы оба только и делали, что пренебрегали мной. Один нарушил обещание, а другая скрыла от меня важную вещь... Вот и спрашиваю вашу совесть: вы вообще знаете, что такое уважение?

— Мне нечего сказать, кроме того, что мне жаль.

— Печально... Но ещё печальнее то, что как я был для Мари крупнейшим контрагентом, так и Мари была крупнейшим контрагентом для меня. Товар, который она мне поставляет, сейчас составляет основу моего дела. Если я потеряю её, моему бизнесу будет нанесён серьёзный удар.

Оливер уловил шанс.

— Я как раз пришёл, чтобы помочь Мари. От Вас мне нужна только информация о том, где она находится.

— Где находится та фанатичка, я не знаю. Но я знаю того, кто знает.

— Кто это?

— Лоренс. Ближайший ученик Мари, который остаётся при ней, и жрец Выбирающих, почитающих тебя как бога. Два-три дня назад он сражался вместо Мари и попался святым рыцарям. Думаю, сейчас его пытают. Ублюдки из Патера, при всей своей службе богу, очень любят пытки.

— Хм... Вы случайно не знаете, где сейчас находится этот Лоренс?

— Зачем? Собрался ворваться к святым рыцарям и вытащить его?

— Да.

Оливер ответил без малейшего колебания.

Аптекарь удивлённо приподнял одну бровь.

Как бы он ни был задет Оливером, тот точно не был человеком, который станет раздувать пустую браваду, — и потому ответ показался ему странным.

—...И ты, будучи тёмным магом, уверен, что сможешь одолеть святых рыцарей?

— Нет. Я не могу с уверенностью сказать, что победю. Святые рыцари сильны и хорошо обучены. Но у меня есть несколько способов им противостоять. Если позволите, я немного пошевелю руками? Так будет быстрее показать.

Аптекарь без колебаний убрал двуствольный дробовик.

Он и так знал, что от него толку не будет.

Но, несмотря на это, Оливер всё равно поблагодарил его и достал из-за пазухи пробирку.

Ту самую, в которой мерцал зелёный свет.

— Это ещё что?..

— Подождите немного.

Получив позволение, Оливер извлёк из пробирки зелёный свет, достал из кармана зелёный боб и заставил его прорасти.

Увидев это, Аптекарь сразу сказал:

— Сила друида.

— Да. Вы знаете?

— Я понемногу веду дела с друидами Энджоймента. Некоторые растения в этой теплице я тоже купил у них.

Оливер окинул взглядом растения, разложенные вокруг.

— Но странно. Как тёмный маг может пользоваться силой природы?

— Это долгая история, но так уж вышло, что я научился ей пользоваться.

Он сказал это как нечто незначительное, хотя речь шла о поразительной вещи.

Аптекарь удивился, но хладнокровия не потерял и задумался.

Он знал только одного тёмного мага, который пользовался силой природы.

Но до сих пор считал, что это всего лишь пустой слух.

— Так это ты был Дейвом? Тем самым решалой, чья репутация в последнее время взлетела в Ланде выше всех?

—...Как Вы догадались?

— Ты надеялся, что про тёмного мага, который пользуется силой природы, слухи не пойдут? Хотя, признаюсь, я и сам считал это выдумкой.

— А...

Оливер невольно выдохнул.

Впрочем, было бы даже странно, если бы слухи не пошли. Он ведь пользовался этой силой открыто, на глазах у стольких людей.

— У меня тоже есть связи в Ланде, так что время от времени я слышу подобные разговоры. Например, о тёмном маге, который победил такого могучего друида, как Шеймус. Или о том, что ты и правда вернул три триллиона — и просто отдал их обратно?

— Мне немного повезло.

— Если у тебя такая удача, то, пожалуй, и со святыми рыцарями ты сможешь потягаться. Сила природы по своей сути ближе к благословению, а потому не подавляется так, как тёмная магия или обычная магия.

Он попал в точку.

Так же было написано и в книгах, которые Оливер читал в Магической башне.

Именно поэтому друиды, несмотря на существование Патера, сумели сохранить и своё положение, и свой авторитет.

Оливер и раньше это замечал, но Аптекарь, даже живя в маленьком городе, был поразительно образован и проницателен.

—...Если ты уведёшь Мари и скроешься с ней, святые рыцари, скорее всего, перестанут интересоваться этим городом. Их интересует не сам город, а укоренившаяся здесь псевдорелигия под названием Выбирающие.

Глядя на Оливера, Аптекарь словно увидел некую возможность.

Сдержанные чувства постепенно сменялись заинтересованностью.

— И что ты собираешься делать, если спасёшь Мари? Перебьёшь всех святых рыцарей?

— Нет. Я по возможности не собираюсь вредить ни святым рыцарям, ни сервентам. На то есть причины. Для начала я думаю забрать Мари и бежать в Ланду.

— В Ланду?

— Да. Как Вы и сказали, в Ланде удобно скрываться. И по городскому пакту действия Патера там тоже ограничены.

Аптекарь решил его проверить.

— Насколько мне известно, даже по городскому пакту у них остаётся право расследовать дела, связанные с демонами и еретиками.

— Поэтому я и думаю попросить помощи. Получится или нет — я и сам не знаю.

— У кого?

— У Города Ланда. Так уж вышло, что мы стали неофициальными союзниками. Поэтому, возможно, мне помогут.

Выслушав объяснение, Аптекарь на мгновение застыл в задумчивости, а затем заговорил:

—...Давай заключим сделку.