— Эй, хватайте малявку! Вон ту малявку!

До Оливера, издалека осматривавшего «Фабрику ветчины и сосисок», донёсся сердитый крик.

Звук шёл со стороны заднего двора фабрики.

Оливер машинально достал из-за пазухи пробирку с зелёным светом, извлёк немного содержимого и направился туда, откуда кричали.

В конце запутанного переулка за фабрикой друг напротив друга стояли двое крепких мужчин в длинных пальто и один ребёнок.

На девочке была низко надвинутая на лоб кепка, а куртка — на размер больше, чем нужно.

— Надо же, и правда под самым носом темнее всего... Кто бы мог подумать, что ты прячешься где-то здесь. Где остальные?!

Это выкрикнул один из мужчин. Оливер инстинктивно понял, что перед ним сервент.

Когда-то он уже видел сервента Иоанны и других сервентов в селландском филиале Ланды, поэтому сразу узнал его. Почему именно — он и сам не знал, но, похоже, тот был сильно зол на загнанную в тупик девочку.

—...Это вы нам ещё за что такое? Что мы сделали не так?! Что плохого сделала глава культа, что вы так нас изводите?!

Девочка выкрикнула это срывающимся от ярости голосом. И правда — от неё шли сильнейшая обида и гнев.

— Какая дерзость...! Ты что, даже не понимаешь, в чём именно вы провинились, пусть ты и ребёнок?!

Мужчина вспылил, но второй заговорил спокойно:

— Не трать на неё эмоции. Всё равно еретичка. Не надо с ней возиться, просто отведём её в допросную. Наверняка она знает, где скрываются остальные еретики.

—...Но она же ребёнок? Может, лучше отпустить?

— Это-то да, но...

— Не порть дело из-за личных чувств. Отведём её туда и слегка прижмём — всё расскажет.

—...Ладно. Так и правда будет правильно.

Оба мужчины пришли к согласию и решили увести девочку.

Разумеется, сама девочка согласна не была.

Удивительно, но девчушка, которой на вид было чуть больше десяти, вытащила из-за пазухи пробирку и попыталась использовать чёрную магию.

Пусть это и была неуклюжая чёрная магия, едва державшая форму.

[Святой свет]

Один из мужчин поднял золотой браслет на запястье и произнёс заклинание.

Вместе с этим из браслета хлынуло священное сияние, мягко разлилось вокруг и одновременно развеяло чёрную магию, которую девочка как раз пыталась сотворить.

Причём развеяло совершенно чисто.

«Предмет священного искусства. Значит, и правда сервент».

Оливер подумал об этом, глядя на свет, исходящий от браслета.

Когда-то он уже сталкивался с таким — у Иоанны и Дункана.

Священное искусство, нейтрализующее чёрную магию и ослабляющее обычную магию.

Оливер посмотрел на зелёный свет, затаившийся в его ладони, — на силу природы — и задумался.

«Сила друидов, которую Третий внутри трупной куклы-Шеймус собрал в лесу... Я впервые использую её напрямую. Интересно, сработает ли так, как было написано в книгах?»

Сервент заговорил:

— Эй, мелюзга. Сегодня я тебя прощу только потому, что ты ребёнок, но ещё раз выкинешь эту нечестивую мерзость — пощады не жди. Запомни.

— Как любезно.

— Ещё бы. Маляв... А?

Оба серванта резко повернули головы на звук, донёсшийся сзади.

На другом конце их взгляда стоял Оливер, вмешавшийся прямо посреди разговора.

Появление незнакомца было настолько внезапным, что серванты тут же ощетинились настороженностью и выхватили оружие — один пистолет с ножом, другой булаву.

Среагировали они поразительно быстро. Явный признак хорошей выучки.

Оливер в ответ тоже наделил себя силой природы, укрепил тело и рванул вперёд.

«И правда совсем другое».

Так подумал он на бегу.

Он и раньше предполагал, что усиление тела силой природы отличается от магии и чёрной магии, но, попробовав сам, понял, что всё даже серьёзнее.

Это было не просто иначе. Это было лучше.

И магия, и чёрная магия, при всей разнице между ними, в основе своей перегружали тело. Сила природы, напротив, почти не давала нагрузки. И при этом усиливала тело куда заметнее.

Достаточно было уже того, что всего за несколько шагов он оказался прямо перед сервентами.

— Чёрт!!

Сервенты, ошеломлённые тем, насколько быстрым оказался Оливер, разом взмахнули и пистолетом с ножом, и булавой.

То ли благодаря силе природы его рефлексы стали лучше, то ли ещё почему, но их атаки показались Оливеру сравнительно медленными. Он легко подпрыгнул на месте в такт их ударам

и, взлетев гораздо выше их роста, с лёгкостью перемахнул через обоих.

—...!

Движение, настолько выходившее за пределы здравого смысла, потрясло сервентов — они в изумлении округлили глаза.

Впрочем, удивился и сам Оливер.

Никакой нагрузки на тело, а усиление при этом настолько сильное. В каком-то смысле это казалось даже впечатляющее Блэк Сьюта.

Приземлившись, Оливер, даже не оглянувшись, сразу бросился к девочке и подхватил её на руки.

Девочка, видимо, настолько растерялась, что, в отличие от своей недавней яростной брани, смогла выдавить только ошалелое:

— А...?

— Прошу прощения.

Оливер сказал это и уже собирался бежать, как серванты закричали:

— Не упустите! Этот тип тоже еретик!

— Предоставь мне!...[Святой свет]

Похоже, он решил, что Оливер использует чёрную магию, и потому один из сервентов снова выставил золотой браслет и произнёс заклинание.

Из браслета вновь хлынуло священное сияние и разлилось вокруг.

Вероятно, он счёл, что Оливер укрепил тело чёрной магией или обычной магией.

В таком случае ход был неплох. Будь это магия или чёрная магия, свет, вырвавшийся из золотого браслета, рассеял бы эту силу.

Если бы это и правда были магия или чёрная магия.

— Ну давай, попробуй теперь сбежать!

Сервенты с криком бросились вперёд, и Оливер ответил:

— Да.

И в тот же миг, оттолкнувшись от земли, он одним прыжком вертикально перемахнул через тупиковую стену.

Значит, прочитанное в Башне магии оказалось правдой.

Сила природы, в отличие от магии и чёрной магии, не подпадала под действие священного искусства.

— И всё-таки книги полезны.

Оливер пробормотал это, вспоминая прочитанное.

***

— Да чтоб тебя! Что это вообще было? Разве он не чёрный маг?!

— Не знаю, сначала доложим! Я прочешу окрестности. Неужели еретики вызвали подмогу?!

Перемахнув через стену, Оливер перебрался по зданиям и спрятался в одном укромном месте.

Это было хорошее укрытие, о котором когда-то рассказала ему Мари.

— Вы в порядке?

Оливер задал этот вопрос девочке, которая уже отстранилась от него и прилипла к противоположной стене. Она явно очень сильно его опасалась.

И это было вполне понятно.

С точки зрения Оливера он помог ей, но с точки зрения самой девочки её похитил какой-то подозрительный человек.

Чтобы она могла ответить сама, Оливер отошёл назад, выдержал дистанцию, опустился на одно колено, выровнялся с ней по высоте и стал ждать.

Спустя некоторое время девочка заговорила:

—...К-кто Вы?

— Просто проходил мимо.

— Н-не держите меня за дуру. Кто Вы такой?!

Девочка вдруг сорвалась на крик. Страх, тревога, ужас, настороженность — её душевное состояние было крайне нестабильным.

Желая показать, что не собирается причинять ей вред, Оливер поднял обе ладони и ответил:

— Я не лгу. Сегодня я только что приехал в этот город на поезде и на такси, чтобы встретиться с одним человеком. Мне нужно было кое-что проверить, я проходил здесь мимо, услышал крики и пришёл сюда... И простите, но не могли бы Вы говорить чуть тише? Снаружи ещё есть люди.

Указав на сервентов, Оливер показал наружу, за пределы укрытия.

Девочка, похоже, поняла. Она немного успокоилась, и вместе с этим её настороженность по отношению к Оливеру тоже начала понемногу спадать.

Когда снова повисло молчание, Оливер, оценив её состояние и то, что происходит снаружи, осторожно заговорил:

— Если Вы не против, можно узнать Ваше имя?

—...Зачем Вам моё имя?

— Меня учили, что перед разговором сначала нужно спросить имя. Но, если Вам неприятно отвечать, можете не говорить.

Мягкая манера Оливера заставила девочку задуматься, и она осторожно произнесла:

—...Селин.

Девочка — нет, Селин — ответила, и Оливер, по-прежнему стоя на одном колене, слегка склонился в знак благодарности.

— Спасибо, что ответили, Селин... Можно задать Вам ещё один вопрос?

—...

— Вы только что говорили «глава культа». Вы, случайно, не знаете Мари?

Настороженность Селин вспыхнула вновь. Похоже, Мари она и правда знала.

Снова наступило молчание.

Оливер лишь спокойно смотрел на девочку, ничуть не меняя отношения.

Если честно, она могла и не отвечать.

Подробности он всё равно собирался услышать от Аптекаря.

«Проблема в том, что я не знаю, где дом Аптекаря. Для начала, пожалуй, стоит поискать его лавку и его предприятия».

Пока он приводил мысли в порядок, Селин продолжала молчать, и Оливер уже решил отказаться от ответа и просто вывести её наружу.

Как раз в этот момент исчезло и присутствие сервента, обыскивавшего окрестности.

—...А как Вас зовут?

Когда Оливер уже собрался двинуться, Селин заговорила чуть раньше него.

Оливер, будто только сейчас вспомнив об этом, ответил:

— Ах, простите, Селин. Я задумался о своём и так и не назвал Вам своё имя. Меня зовут Оливер. Рад познакомиться.

Оливер вежливо ответил, приложив руку к груди. Услышав это имя, Селин распахнула свои большие глаза ещё шире.

—...Бог?

— Нет. Просто Оливер.

***

Шаг за шагом.

Оливер вместе с Селин спустился в канализацию.

Селин шла впереди, и после долгого пути наконец остановилась в одном месте.

На стене в углу канализации была написана латинская буква P.

— Прямо над этим местом дом господина аптекаря. Сейчас паладины окружили дом господина аптекаря и следят за ним, но эта часть канализации перекрыта, так что здесь безопасно.

— Как хорошо. Если бы не Вы, Селин, я бы, пожалуй, потерял довольно много времени. Большое Вам спасибо.

Оливер поблагодарил Селин.

От этого её чувства окрасились радостью и смущением.

— Н-не за что... Если это ради того, чтобы помочь главе культа, я, конечно, тоже должна помочь.

— Похоже, Вы очень любите Мари?

Селин смущалась и робела перед Оливером, но всё равно кивнула. Мари она действительно очень любила.

— Вы говорили, что скрываетесь вместе с другими, верно?

— Да... Сейчас наше место уже раскрыли, но мы можем уйти и спрятаться где-нибудь ещё.

— Вы справитесь одна?

— Да! Я уже не маленькая!

Селин выкрикнула это с гордым видом, и Оливер невольно восхитился.

В её возрасте он сам никогда не был настолько храбрым.

Это было по-настоящему удивительно.

— Поэтому... господин Оливер, пожалуйста, встретитесь с господином аптекарем и поскорее помогите главе культа... Вы ведь сможете спасти главу культа?

Селин спросила это, глядя на него своими большими глазами с отчаянной надеждой.

Оливер встретил этот взгляд прямо и ответил:

— Если говорить честно, обещать этого я не могу. Смогу ли я спасти Мари или нет.

Строго говоря, он собирался не столько спасать, сколько помогать, но, учитывая, о ком шла речь, Оливер не стал вдаваться в такие уточнения.

— Но одно я Вам обещаю, Селин.

—...?

— Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Мари. Поставлю на это свою жизнь.

В ответ на слова Оливера, в которых не было ни ложной скромности, ни бахвальства, чувства Селин окрасились облегчением. Но вскоре их снова сменила тревога.

—...Честно говоря, я совсем запуталась.

Оливер опустился на одно колено, выровнялся с ней по высоте и переспросил:

— Что именно Вас запутало?

— Глава культа точно говорила, что господин Оливер — это бог. И что мы — люди, избранные таким богом... Но Вы говорите, что Вы не бог... Я совсем запуталась.

Селин говорила искренне. Девочку переполняли растерянность и страх.

Будто опора, на которой она стояла, вдруг дала трещину.

Это было больно видеть. Кто он вообще такой, чтобы из-за него эта храбрая девочка пугалась?

— Селин?

— Да?

— Если Вы позволите, можно взять Вас за руку?

Оливер спросил так, как его учили служащие Дома ангела.

Селин растерялась, но кивнула.

Получив разрешение, Оливер мягко взял её за руку и заговорил:

— Я не хотел этого, но всё же обманул Вас, Селин, и прошу прощения. Я искренне прошу прощения за ту растерянность, страх и чувство предательства, которые Вы сейчас испытываете. Но, к сожалению, я всего лишь Оливер. И, разумеется, вы тоже не избранные.

От мягких, но твёрдых слов Оливера на лице Селин проступило разочарование. Оливер крепче сжал её руку.

— Но, Селин... Вы станете куда лучшим человеком.

— Лучшим... человеком?

— Да. Я ведь только что это увидел. Увидел, какая Вы смелая. Вы не побоялись сказать своё, хотя перед Вами стояли двое мужчин, каждый из которых был крупнее Вас.

— А...

— А я о таком и подумать не смел. О том, чтобы вот так прямо говорить взрослому, который больше и сильнее меня. Так что Вы смелее меня и станете лучше меня. Не избранной, а той, кто сама выбирает.