— Это мой выбор.

Оливер ответил спокойно.

Мерлин уловил в этом тихом голосе несгибаемую волю.

Такую, которую не сломить ни уговорами, ни угрозами.

Словно по уговору, Мерлин и Оливер стояли друг напротив друга, и их окутало настолько глубокое молчание, что оно казалось почти нарочитым.

Вместе с молчанием росло и напряжение, и, когда оно дошло до предела, Мерлин нарушил тишину.

Громким смехом.

— Ха-ха-ха... Ахахахахаха!

Оливер склонил голову набок.

Он не видел эмоций Мерлина, а потому не мог быть уверен наверняка, но этот смех не был ни хохотом безумца, ни холодной усмешкой, ни смешком, ни издёвкой.

Это был по-настоящему радостный смех.

Оливер молча смотрел, как смеётся Мерлин, и лишь спустя долгое время тот наконец успокоился.

Наверное, из-за lingering эхa смеха Мерлин с освежённой улыбкой вытер слезу, выступившую в уголке глаза.

Он и правда выглядел очень довольным.

— Ха-а... И всё-таки страшно, страшно. Эта безрассудность молодости и правда страшна.

— Вы... разрешаете?

— Как мне удержать человека, который всё равно пойдёт? Тут уж не в моём разрешении дело. Это уже не в моей власти.

— Спасибо... и простите.

Оливер сказал это искренне.

Он понимал, сколько доброты и заботы проявил к нему Мерлин.

— Но взамен у меня есть условие... Нет, не так. Просьба.

— Просьба?

— Да. Выполнять её или нет — решать только тебе.

— Говорите. Если это в моих силах, я сделаю.

— Не отнимай жизни у паладинов и сервантов, что находятся там.

— Хорошо.

Оливер ответил без малейшего колебания.

Казалось, даже Мерлин был удивлён.

— И ты не спросишь почему?

— Уверен, у Вас есть причины просить об этом. И потом, после того как Вы проявили ко мне столько заботы, мне не пристало спорить... Я искренне благодарен Вам за доброту и внимание и не забуду этого.

С этими словами Оливер достал из-за пазухи лист бумаги, зачарованный портальной магией, и снова открыл в воздухе портал.

— Уже собираешься идти?

— Да. Перед уходом мне нужно заглянуть ещё в одно место.

— Понятно.

Оливер ещё раз попрощался с Мерлином и уже ступил в портал, но в самый миг, когда почти полностью скрылся в нём, вдруг обернулся и сказал:

— Для меня было честью хотя бы на время считать Вас своим наставником.

Это звучало почти как последнее прощание.

Наверное, именно поэтому Мерлин сказал то, чего обычно никогда бы не сказал.

—...Я тебе не отвратителен? Я ведь сотворил страшное с семьёй Кевина.

— Если честно, я и правда хотел спросить об этом. Но разве сейчас это главное? У Вас наверняка были свои причины. Что было в прошлом, я не знаю, но нынешнего Вас я уважаю.

Ответив просто и без пафоса, Оливер вошёл в портал и исчез.

Мерлин молча смотрел на то место, где только что стоял Оливер, а потом пробормотал, словно терзаясь тяжёлыми мыслями:

— Ха-а, с ума сойти... Ещё немного — и правда влюблюсь.

***

Ресторан «Форест» на Тридцатой улице T-района был поистине странным местом.

Роскошный ресторан — и вдруг открыто стоит в T-районе, где большинство составляют рабочие.

Он слишком выбивался из окружения, не соответствовал местной публике, и люди, не знавшие всех обстоятельств, перешёптывались, что он не продержится и месяца.

Но, вопреки этим ожиданиям, ресторан «Форест» процветал с самого открытия и до сих пор.

Туда часто заходили не только немногочисленные в T-районе специалисты и владельцы фабрик, но и богачи из других районов.

И публика эта была самая разная.

От боссов и руководителей Крайм Фирм из подполья до состоятельных людей из легального мира, корпоративных руководителей, фабрикантов и спекулянтов.

Все они принадлежали к богатым слоям города и при желании могли купить любые услуги где угодно, но всё равно приходили именно сюда.

Причина была одна.

Хозяин этого ресторана — Форест.

Потому что именно он в одиночку поставлял Крайм Фирм вооружённую группу под названием «Бойцовская команда» и вёл дела с крупным решалой, который стремительно прославился в этом городе.

И сам Форест был крупным посредником.

Поэтому городские богачи приходили в ресторан, общались с Форестом, заводили с ним связи, выведывали информацию и высматривали возможности для вложений.

В газетах об этом не писали, но в экономике Ланды насилие играло куда большую роль, чем могло показаться, так что ничего странного в этом не было.

Разумеется, Форест и сам это понимал, поэтому встречал гостей со всем возможным вниманием, налаживал с ними отношения, а заодно выведывал у них сведения и отслеживал общее движение дел в городе.

Посредник изначально и есть такая профессия.

Не просто сводить клиента с решалой, а читать ситуацию в городе, по возможности убирать риски и вовремя хватать шанс.

И Форест был в этом по-настоящему хорош.

Что тоже было вполне естественно.

У него был к этому талант, а нежелание умереть в нищете, ещё с молодых лет, этот талант отточило...

Да и удача ему благоволила.

Когда бум редевелопмента был в самом разгаре, он отделился и стал работать посредником сам на себя, заработав больше, чем ожидал.

Потом из-за неприятного происшествия скатился до случайных подработок, но уже под старость неожиданно встретил невероятно сильного решалу и пережил самый золотой период за всю свою посредническую жизнь.

Какой бы хорошей ни была собственная хватка посредника, его доходы и репутация всё равно зависели от способностей решалы, с которым он работает.

Так что удача в этом деле тоже значила очень много.

И вот это самое воплощение удачи вдруг явилось к нему и заговорило о чём-то совершенно немыслимом.

Что его настоящее имя — Оливер.

Что он ненадолго покинет Ланду, чтобы помочь секте, которая почитает его как бога.

И более того — снял кожаную маску, которую носил уже несколько лет, и показал своё настоящее лицо.

—...И что, по-твоему, я должен на это сказать, я просто не понимаю.

Сбитый с толку, Форест произнёс это у себя в кабинете.

Чтобы хоть как-то прийти в себя, он выпил и посмотрел на лицо сидевшего напротив Дейва...

Нет, Оливера.

На лицо юного мальчишки.

Он до сих пор не мог в это поверить.

Да, ему приходило в голову, что имя Дейв может быть ненастоящим и что лицо тоже может оказаться фальшивым, но чтобы перед ним оказался юноша, которому нет и двадцати.

И чтобы этого юношу ещё и почитала как бога какая-то секта...

Ничего из этого он не ожидал.

Настолько, что у него просто не находилось слов.

— Неужели это так странно?

На вопрос Оливера Форест беспорядочно замахал рукой.

Это само по себе говорило о том, насколько он был растерян.

— Честно говоря, всё сложно. Что-то ещё можно понять, а что-то слишком уж поражает.

— Что именно Вам понятно, а что поражает?

— То, что тебя почему-то почитает богом какая-то секта, как ни странно, ещё укладывается в голове. А вот то, что ты всего лишь юный парень... Даже не знаю, как это выразить. Слишком уж всё запутанно на душе.

— Если я причинил Вам неудобства, простите. Но мне показалось, что предупредить Вас — это правильно.

— Нет. Я не это имел в виду, так что не думай так.

Во взгляде Фореста мелькнули вина и сожаление.

Почему — Оливер понять не мог.

— Как бы то ни было, я сказал Вам это затем, чтобы по возможности не втянуть Вас в неприятности. Да и просто счёл это правильным.

— Не дашь мне немного времени подумать? Совсем чуть-чуть.

Так попросил Форест.

Когда Оливер кивнул, Форест поблагодарил его, сделал ещё глоток и наконец заговорил:

— Мне хочется сказать очень многое. Спросить, зачем тебе вообще туда идти, не собираешься ли ты отказаться, напомнить, на что ты ещё имеешь право в будущем и что потеряешь, если выберешь это сейчас... Но если ты открылся мне даже до настоящего лица, то, значит, моим жалким красноречием тебя уже не удержать, так ведь?

— Да... Ах, только не подумайте, что я считаю Ваше красноречие жалким. Наоборот, я считаю его выдающимся.

— Ха... Вполне в твоём духе.

Форест горько усмехнулся, а Оливер внимательно посмотрел на него.

Форест был сбит с толку, ему было тяжело и горько, он чувствовал бессилие.

Но сильнее всего в нём выделялась тревога за самого Оливера.

Это было довольно тёплое чувство.

«Но менять решение я всё равно не собираюсь».

Упорядочив мысли, Оливер снова заговорил:

—...Форест.

— Что?

— Я постараюсь быть осторожен, но всё же боюсь, что могу ошибиться и навлечь неприятности на Вас. Поэтому, хотя это и звучит нагло, я бы хотел попросить Вас тоже подготовиться на всякий случай.

— Не беспокойся. Я в этом деле не первый день. Так что обо мне не думай.

— Спасибо... И ещё, не могли бы Вы вместо меня всё объяснить Джейн, Джо и Карверу?

— Смогу. Но почему?

— Джейн — мой друг. Джо я ещё не успел научить всему, чему должен. А с Карвером нас связывает неофициальный союз с городом... Если бы было возможно, я бы сам их навестил и всё сказал, но времени нет. Не могли бы Вы сделать это за меня?

— Говоришь так, будто уходишь навсегда.

— Я так не думаю. Скорее уж надеюсь на обратное. Просто это дело опаснее, чем кажется.

Форест не мог с этим спорить.

«Тем более сейчас, когда чудовища Чёрной Руки, включая Повара-людоеда, всё активнее приходят в движение».

Форест вспомнил сведения, которые собрал сам.

Тогда его уже не защитит никакая обычная власть.

На миг Форест даже почувствовал досаду из-за того, что именно Эдис рассказал ему об этом.

И ещё больше — на самого себя, потому что ничего не мог сделать.

— Если говорить честно, как посредник я хочу тебя остановить. Но именно потому, что я посредник, я не могу этого сделать. Нас с тобой связывает контракт. Я не вправе навязывать тебе свою волю.

— Да. И Вы сами говорили, что это самый здоровый подход.

— Верно. В конце концов, посредника и решалу связывает только взаимная необходимость... И по той же причине заранее скажу: сверх того, о чём ты попросил, я помочь не смогу.

Иными словами, в том, что Оливер собирался сделать — отправиться спасать Выбирающих, — Форест не поможет ничем.

Оливер кивнул.

— Я понимаю. Вы не имеете к этому делу отношения, и у Вас здесь есть люди, за которых Вы отвечаете, включая работников ресторана. Так что не нужно чувствовать себя виноватым.

Оливер сказал это, словно насквозь увидел чувства Фореста.

Форест чувствовал вину и сожаление из-за того, что не может ему помочь.

Это было в высшей степени несправедливое чувство.

—...Что ты собираешься делать потом? Сразу поедешь в Уайнхэм?

— Да.

— И это сработает? Даже если ты отправишься туда прямо сейчас, всё равно нужно хоть что-то знать, прежде чем действовать.

Это было разумно.

Сила, конечно, имела огромную ценность, но и сила становилась по-настоящему ценной только тогда, когда человек понимал всю расстановку на доске.

Было трудно представить, что Оливер, в одиночку отправившись в маленький город, сможет сразу что-то сделать.

— Не беспокойтесь. Есть к кому обратиться за помощью.

— За помощью?

— Да.

Ответ Оливера лишь озадачил Фореста ещё сильнее, но расспрашивать он не стал.

Голова у него и без того была слишком тяжёлой.

— Ха-а... Пусть удача будет с тобой.

— Спасибо... Ах да. Можно напоследок высказать просьбу... или, может быть, совет?

— Просьбу? Совет?

— Да. Я и сам не знаю, как это назвать. Я собирался сказать об этом позже, но если не сейчас, то, возможно, уже не успею... Разрешите мне высказаться?

— О чём?

— Вы не думали попросить у Кента прощения?

—...С чего вдруг ты заговорил об этом?

— Просто недавно я кое-что услышал о прощении, и мне показалось, что Вам это нужно... Разве Вы не чувствуете огромную вину перед Кентом?

—...И что с того?

— Мне сказали, что, если человек осознал свою вину, он должен сам прийти и попросить прощения. Не отворачиваться от своей вины, а идти ей навстречу.

— Хорошие слова... Но мне страшно. Страшно, что Кент не захочет меня видеть. Что не простит.

— Говорят, эту боль Вам тоже придётся вынести. И всё же я думаю, что Вам стоит хотя бы пойти к нему.

— Почему?

— Потому что только так у Кента тоже появится шанс простить Вас.

Услышав это, Форест заговорил не разумом, а чувством:

— Если ты вернёшься живым, тогда я об этом подумаю.

Он говорил искренне.

Увидев это чувство, Оливер ответил:

— Я постараюсь.