Попросил Оливер, и, к его удивлению, Эдис будто только этого и ждала: достала две папки и бросила их перед ним.

С глухим стуком папки упали на стол. В одной были материалы о «Выбирающих», в другой — официальные и неофициальные цели Церкви Патер в их уничтожении.

Оливер открыл папки.

Там нашлось немало весьма любопытного.

— Довольно… интересно.

— А я бы сказала — мерзко. Впрочем, вкусы у всех разные, так что так и быть, пойму.

— Благодарю… Если позволите, можно я заберу эти материалы?

— Ты что, принял меня за какую-то мелкую торговку сведениями? И потом, мои вещи стоят недёшево. Я деру втридорога. Потянешь?

— Хм… Конечно, не столько, сколько у Вас, господин Эдис, но деньги у меня тоже есть. Может, Вы всё-таки согласитесь продать?

Эдис нарочно усмехнулась.

— Хе-хе-хе-хе. «Деньги у меня тоже есть», значит? Ну, для решалы у тебя и правда, наверное, немало. Но всё равно это уровень решалы… Боюсь, предложение не слишком заманчивое. Даже если собрать всё твоё состояние, оно не дотянет и до мелочи в моём заднем кармане.

Это была не бравада, а чистая правда.

— Хм… Тогда что мне нужно сделать, чтобы получить эти материалы?

— Всё просто. Ты будешь мне должен, а потом, когда я скажу, вернёшь долг. Просто же?

— Да, понял.

За этот расплывчатый долг, цену которого он ещё даже не знал, Оливер согласился без малейших колебаний.

Крайне опрометчивое решение. И всё же Эдис почему-то не был неприятен такой Оливер. Хотя вообще-то дураков она терпеть не могла.

— Считай, договорились. Теперь это твоё.

Сказав это, Эдис тяжело поднялась и протянула Оливеру руку.

Оливер машинально пожал её.

«Кто бы мог подумать, что Эдис предложит рукопожатие…»

— Госпожа Эдис, если позволите, я пойду?

— Ну, мы уже поели, так что мне всё равно. И что ты теперь собираешься делать?

Спросила Эдис с явным ожиданием и любопытством. Оливер ответил:

— Для начала хочу закончить диссертацию.

***

Это были не пустые слова.

Расставшись с Эдис, Оливер сразу сел за руль, вернулся домой, ещё раз перечитал все собранные материалы и недописанную диссертацию, а затем заново переписал её с самого начала.

И сделал это с поразительной скоростью.

Шурх, шурх, шурх, шурх, шурх, шурх, шурх, шурх.

Ещё до встречи с Эдис он постоянно буксовал, но теперь писал так быстро, словно вдруг стал другим человеком.

И не просто набивал объём, а был доволен каждым словом и каждой фразой.

Вероятно, потому что все лишние мысли, которые путали ему голову, наконец улеглись.

— Готово.

Прошло несколько часов с тех пор, как он сел за стол, и Оливер закончил писать.

Готовая диссертация по толщине почти не уступала книге. Любой обычный человек на его месте чувствовал бы не только огромное удовлетворение, но и страшную усталость, однако Оливер, наоборот, двигался даже живее, чем раньше.

Он принял душ, привёл себя в порядок, надел свежую одежду, аккуратно взял диссертацию, а затем достал из-за пазухи лист бумаги.

Это был лист с вложенным портальным заклинанием.

Вииииин…!!

Когда Оливер напитал бумагу магией и активировал сохранённую в ней формулу, раздался тонкий, но отчётливый звук, похожий на трепет крыльев насекомого, и в воздухе открылся фиолетовый портал.

Глядя на него, Оливер в который раз подумал, до чего же это удивительно.

Он подготовил эту вещь совсем недавно — на случай, если когда-нибудь она срочно понадобится, — и вот применение нашлось сразу.

Восхитившись собственной удачей, Оливер поправил одежду и шагнул в портал.

По ту сторону он увидел внутренние покои особняка Мерлина и группу деревянных кукол-големов, окруживших его со всех сторон.

И что ещё удивительнее, каждая из этих деревянных кукол-големов обладала магической силой мастерского уровня.

— Можно мне увидеться с вашим господином?

Попросил Оливер своим обычным тоном.

***

Мерлин оказался дома.

И это можно было назвать настоящим везением. Не окажись его на месте, пришлось бы зря потерять немало времени.

Глядя на Оливера, которого деревянные куклы-големы схватили и приволокли к нему, Мерлин заговорил:

— В молодости я тоже любил поражать старших, но даже тогда не врывался без спроса в чужой дом… Так когда же ты успел оставить у меня бумагу с портальным заклинанием?

Оливер, связанный верёвками и приведённый сюда деревянными куклами-големами, ответил:

— В прошлый раз, когда собирал материалы для диссертации. На случай, если мне срочно понадобится увидеться с Вами. Простите, что сделал это без разрешения… и ещё спасибо Вам.

— За что именно спасибо?

— За то, что сделали вид, будто не заметили, как я её спрятал.

Мерлин чуть приподнял одну бровь.

— Теперь ты ещё и мои чувства насквозь видишь?

— Нет. Просто я не верил, что Вы могли этого не заметить. Значит, Вы намеренно закрыли на это глаза.

— Хм… За эти несколько дней ты стал куда ловчее. Развяжите его.

Мерлин взмахнул рукой, отдавая приказ, и деревянные куклы-големы магией развязали верёвки, собрали их и тут же вышли из комнаты.

В комнате остались только Мерлин и Оливер.

Они словно по уговору молчали, а Мерлин тем временем быстро просмотрел принесённую Оливером диссертацию.

Дойдя до последней страницы, Оливер спросил:

— Что скажете?

— Превосходно.

Ответ Мерлина был коротким и простым. Но вес этих слов был тяжелее любых пространных похвал.

Потому что признание Архива значило именно это.

— Честно говоря, работа вышла лучше, чем я ожидал. Когда ты впервые сказал, что собираешься писать на эту тему, я волновался. За неё ведь нельзя взяться без серьёзных медицинских знаний и десятков лет изучения магии жизни… Но, как видно, тревожился зря.

— Когда Теодор Брант пытался поглотить моё тело, мне случайно удалось хотя бы частично заглянуть в его знания… Можно сказать, мне повезло.

«Повезло», значит…

Мерлин криво усмехнулся.

Со стороны действительно можно было решить, будто Оливеру просто улыбнулась удача, но на деле это было совсем не так.

Выжить после попытки поглощения Теодора Бранта и суметь усвоить хотя бы часть увиденных знаний — уже само по себе было талантом.

Область, до которой человек не смеет и дотянуться.

Но Мерлин всё же не стал говорить об этом вслух.

Даже скажи он это, стоящий перед ним всё равно бы не понял. Да и до этого оставалось кое-что спросить.

— С такой диссертацией Башня магии примет тебя с красной дорожкой.

— Правда?

— Правда. Все они из-за своей гордости поотупели, но не ослепли.

— Тогда это хорошо.

— И всё же мне непонятно. Не верится, что ты заявился сюда таким способом только ради того, чтобы лично вручить мне одну диссертацию… У тебя ко мне другое дело?

От этого острого вопроса Оливер кивнул.

— Да. Вообще-то я хотел попросить… нет, мне нужно Вам кое-что сказать.

— Сказать, значит… То есть ты пришёл не за моим разрешением.

— Именно так. Я не хочу проявить неуважение к Вам… но из-за кое-каких обстоятельств мне, похоже, придётся на время покинуть Ланду.

— Покинуть Ланду? Надолго?

— Сам я тоже не знаю. Если всё пройдёт хорошо, могу вернуться через несколько дней. А если нет — это может затянуться.

— Можно спросить, что за дело? Похоже, всё довольно серьёзно.

Мерлин задал вопрос, а Оливер вместо ответа слегка расстегнул одежду и снял кожаную маску, которую до того натягивал на лицо.

Под ней открылось его настоящее лицо.

Лицо совсем юного мальчишки, которому ещё не было и двадцати.

— Вы не удивлены.

— Я снял её, когда ты отключился на ледяной земле.

— И всё же ничего мне не сказали.

— Я считаю, что дождаться, пока человек сам об этом расскажет, — это просто хорошие манеры.

На эти слова Оливер искренне поблагодарил его:

— Спасибо за Вашу деликатность.

— В Ланде один-два секрета за душой есть у каждого… Но не думал, что ты решишь раскрыть этот именно сейчас. Почему?

— Прежде чем ответить, позвольте мне сначала представиться как следует. Думаю, так будет правильно.

Мерлин разрешил ему жестом руки.

— Благодарю. Меня зовут не Дейв, а Оливер. Я сирота из приюта, а ещё несколько лет назад был обычным шахтёром.

— По тебе не скажешь.

Сказал Мерлин, окинув Оливера взглядом. От него даже веяло благородством.

— Просто на моём пути встретились люди, которые мне помогли.

И Оливер рассказал, как жил до сих пор.

Как Джозеф приютил его, как с помощью Мари он выучился грамоте, как встретил паладина Иоанну и вышел в большой мир, как познакомился с Кентом и как через него вышел на Фореста.

Без малейших прикрас — как есть.

Наверное, впервые в Ланде он рассказывал о себе не как Дейв, а как Оливер.

— …А потом я встретил и Вас.

— Занятная история. Особенно занятно то, что демон с тобой здоровается, а какая-то секта почитает тебя как бога.

— Я тоже так думаю.

— И если я правильно понимаю, твоё решение покинуть Ланду тоже связано именно с этим.

— Да.

Оливер без утайки признал это и в точности пересказал Мерлину то, что услышал от Эдис.

О том, что из-за Церкви Патер Мари и основанная ею секта оказались в опасности.

От такого рассказа голова могла пойти кругом, но Мерлин воспринял это куда спокойнее, чем ожидалось.

— И ты собираешься пойти и спасти их?

— Нет, спасти… это слишком громко звучит. Я просто хочу немного помочь.

— Игра словами… Ладно. Тогда почему ты вообще хочешь им помогать?

— Могу ответить честно?

— Отвечай честно. Мне и правда любопытно.

— Какой-то особой причины нет. Если уж пытаться выразить это словами, то… я просто не могу перестать о них думать и хочу помочь.

— Прости, но я не очень понимаю.

— Не надо извиняться. Если честно, я и сам толком не понимаю, почему хочу им помочь… Пожалуй, это похоже на то, что было с Росберном.

— С Росберном?

— Да… А, кстати, помните то письмо, которое в прошлый раз передали Росберн и дети? По одному делу я прочитал его раньше. Совсем забыл сказать Вам об этом. Простите.

— Хм… Не удержался и прочитал?

— Да, кое-что случилось. Если бы я его не прочитал…

Оливер поднял руку в воздух, потом опустил, словно и сам не знал, как объяснить то, что чувствует.

Это был жест ребёнка, который не умеет выразить свои мысли словами.

Мерлин почувствовал в этом одновременно детскую незрелость и страх.

— Тогда ладно. Ты ведь обещал.

— Спасибо… В любом случае тогда всё было примерно так же. Если честно, у меня ведь не было никакой конкретной причины идти помогать Росберну, верно?

Мерлин не стал с этим спорить.

Мартел был огромной организацией под крылом школы жизни. Его сила и влияние не шли ни в какое сравнение с силой отдельного человека.

Даже если кто-то узнавал, что невинного ребёнка силой увели туда, подвергли чудовищным опытам и в конце концов убили, большинство всё равно было вынуждено отвернуться. И кто бы вообще посмел осудить их за это?

Отвернуться было нормально. Разумно. Особенно в Ланде.

— И всё же ты пошёл его спасать.

— Просто мне казалось, что, если я сделаю вид, будто ничего не знаю, это будет постоянно всплывать у меня в голове. Когда я ем, перед сном, во время исследований или учёбы… И, как бы сказать… это бы меня раздражало.

— Поэтому ты теперь собираешься помочь тем, кто поклоняется тебе против твоей воли?

— Да.

Мерлин пристально посмотрел на Оливера и заговорил:

— Если верить материалам, которые мне передали, среди «Выбирающих» не было серьёзных преступлений.

— На этот счёт я уже придумал вариант для переговоров.

— Не совсем.

— Это значит, что ты лишишься всего, что успел построить в Ланде, и всех прав, которыми сможешь пользоваться дальше. Своего имени, доверия к себе, связей, бесчисленных возможностей учиться через Башню магии… Тебе не жалко?

— А о чём тут жалеть? Всё это я получил лишь благодаря таланту, который мне по счастливой случайности достался.

— Оливер…

— Нет, правда. Это не ложная скромность и не слова, сказанные бездумно. Я в самом деле всего лишь обычный человек, которому просто очень повезло получить в дар талант.

В голосе Оливера звучала такая серьёзность, что даже Мерлин не мог ею пренебречь.

— И на чём же основаны такие слова?

— Хм… Когда я работал в шахте, один ребёнок умер от голода. Глаза и щёки у него ввалились, лицо побледнело, рёбра проступили наружу, а руки — от предплечий до запястий — стали тонкими, как палки. Он был примерно моего возраста.

— Почему?

— Ничего особенного. Он получил травму на работе и больше не мог трудиться.

— ……

— Не мог работать — не получал еды. Не ел — не восстанавливался. Не восстанавливался — снова не мог работать. В итоге он просто умер от голода… Может, стало бы легче, если бы другие дети делились с ним понемногу своей едой, но никто этого не делал. Картофельная похлёбка, которую нам давали, была такой жидкой, что её едва хватало одному. И я ничем не отличался от остальных. Из-за того, как мы спали, я постоянно видел рядом с собой, как он голодает, но ни одной ложки ему не отдал и всё съедал сам. Потому что был голоден. Потому что хотел жить.

Мерлин молча слушал и пристально смотрел на Оливера.

Лицо у того, как всегда, оставалось бесстрастным, но всё же в нём что-то едва заметно изменилось. Что именно… что-то совсем, совсем…

— Вообще-то я уже забыл об этом. О том мальчике, который умер от голода. Тогда у меня не было сил, я был голоден и хотел выжить. Но недавно я снова вспомнил об этом из-за слов директрисы приюта Арк.

— Что она сказала?

— Что от меня исходит чувство, будто я разочарован в себе и не могу себя простить… Сам я этого не понимаю. Но разве то, что я не поделился с ним супом, — это грех?

— Если и это называть грехом, не слишком ли это жестоко?

— Я тоже так думаю. Но почему-то это продолжает меня задевать. И чувство от этого тоже странное.

Оливер снова сделал тот самый жест ребёнка, который не в силах объяснить, что у него на душе.

Его хотелось пожалеть.

— Поэтому я и хочу помочь. Если сейчас не помогу, мне кажется, это опять будет не давать мне покоя.

— …И всё же я бы предпочёл, чтобы ты не шёл.

— Почему?

— Я уже говорил: одна из причин, по которой я взял тебя под свою защиту, в том, что ты — сущность извне мира. Мне нужно держать переменные под контролем ради того, чтобы встретить конец света.

— Я знаю.

— Но то, что ты сейчас делаешь, пытается поколебать мой выбор. Ты сам собираешься стать переменной.

— Об этом не беспокойтесь. Я ведь просто я.

— …? Что ты имеешь в виду?

— Меня это тоже беспокоило. То, что я сущность извне мира и что именно я начал первую строку апокалипсиса… Если честно, я был совершенно ошарашен. Всё это казалось настолько нереальным и чужим, что я просто не мог в это поверить. Я был в смятении… Даже с диссертацией из-за этого буксовал.

— А по-моему, ты написал её быстрее и лучше, чем я думал.

— Потому что я выбросил вариант, над которым несколько дней без толку мучился, и за несколько часов написал всё заново. Просто все лишние мысли наконец улеглись.

— И к чему ты пришёл?

— К тому, что я — это просто я. Сирота, шахтёр, человек, который в одиночку съел картофельную похлёбку, выучился тёмной магии, а потом стал решалой… Хотя с тем, что я не умею шутить, мне всё ещё трудно согласиться. Но как бы то ни было, я — это я. Не сущность извне мира и не тот, кто начал первую строку апокалипсиса, а просто Оливер, Дейв и Зенон. Вот кто я.

В голосе Оливера слышалось ясное удовлетворение.

— И то, что я хочу помочь Мари, — это тоже я.

— …Похоже, ты и правда очень хочешь пойти.

— Да.

— Тогда что ты будешь делать, если я попытаюсь тебя остановить? Архив существует и для того, чтобы не допустить конца света. Если ты сам хочешь стать переменной, у меня тоже не останется выбора.

— Для начала я вежливо попрошу Вас меня отпустить. Я ни за что не допущу того, чего Вы опасаетесь.

Мерлин вынул из воздуха книгу и сжал её в одной руке. В то же мгновение пространство, где стояли он и Оливер, захлестнула колоссальная магическая сила.

Идеальная боевая стойка.

— А если и после этого я скажу нет?

Оливер, прочитав по состоянию маны, что на уме у Мерлина, ответил как обычно:

— Тогда придётся сражаться.

— И ты думаешь, что сможешь победить меня?

— Нет. Победа или поражение — вопрос второй.

— А первый?

— Мой выбор.