Всё благодаря тому, что Оливер влил туда почти расточительное количество крови и жизненной силы.

Оливер продолжал наблюдать за чернокнижницей № 1, попутно оценивая, насколько вообще осуществимо улучшить функции трупной куклы за счёт клеточной трансплантации.

В целом процесс слияния шёл гладко.

Он понимал это, потому что мог косвенно наблюдать за ходом сращивания через глаз черного мага.

Впрочем, проблема всё же возникла: когда уже обработанное тело насильно активировали, плоть, затвердевшая в консервирующем растворе, начала понемногу трескаться и расходиться, получая повреждения.

«Ну, не так уж это и серьёзно...»

Подумал Оливер, разглядывая повреждённые места.

Их вполне можно было восстановить с помощью Помощника Птаха.

Даже если бы не получилось, ничего страшного. Изначально он и проводил этот эксперимент, исходя из того, что может потерять трупную куклу — чернокнижницу № 1.

Даже если бы опыт провалился, ему хватило бы уже того, что он получит столько опыта и данных.

— Всё равно чернокнижниц из комплекта госпожи Батори осталось ещё семь, так что если одной не станет...

— Нет, нельзя. Ни одной нельзя.

Когда Оливер бормотал это себе под нос, Первый, сидевший внутри трупной куклы-Батори, вмешался с неожиданно чётким произношением.

Эмоции Первыйа вспыхнули сожалением, собственническим чувством и привязанностью.

Впрочем, это было естественно. Трупных кукол — чернокнижниц делали как комплект для Батори, а значит, строго говоря, они принадлежали и Первыйу.

Жалеть их было вполне естественно.

К тому же самому Первыйу явно нравилось возиться с трупными куклами.

Насквозь видя эмоции Первыйа, Оливер успокаивающе сказал:

— Не беспокойтесь так, Первый. Я просто говорю о самом худшем варианте. Судя по тому, как всё идёт сейчас, эксперимент вряд ли провалится.

— Тогда хорошо.

Первый заметно успокоился.

Оливер снова перевёл взгляд на кровавый резервуар и заговорил:

— Хм... Первый. Похоже, из-за того, что клетки господина Теодора слишком сильны, чернокнижнице № 1 потребуется время, чтобы полностью срастись и войти в устойчивое состояние. Если Вы не против, не могли бы Вы вместо меня наблюдать за ней, вести записи и присматривать за процессом? Мне ещё нужно заняться другим.

— Смогу. Уже умею.

Первый уверенно кивнул.

Впрочем, и Батори, пусть её кровавая магия и отличалась по складу от техник Паппета, всё равно глубоко разбиралась в чёрной магии ветви контроля, так что технически трудностей быть не должно.

«К тому же Первый и раньше мне помогал, так что уже многому научился в том, что касается трупных кукол.»

И тут мысль Оливера свернула в другую сторону, и ему внезапно пришла в голову интересная идея.

Нет, он и раньше об этом думал, но теперь картина стала куда конкретнее.

— Хм... Первый?

— А.

— А Вы случайно не сможете пользоваться вот этим?

Оливер показал механическую руку, сотканную из магии.

К этому моменту Первый уже накопил достаточно знаний, чтобы в одиночку создавать трупных кукол.

Если бы он смог использовать ещё и это заклинание, Оливер мог бы целиком передать ему саму работу.

А это означало бы, что у него появится серьёзный помощник в создании и усилении трупных кукол, и мысль эта казалась не такой уж плохой.

Тем более что это освобождало бы Оливеру время для других дел.

«Конечно, эта работа и сама по себе довольно интересная, но дел у меня слишком много. Если можно что-то распределить — надо распределять.»

Оливер мысленно перебрал всё, что ему предстояло сделать.

Самым срочным было закончить статью для Магической башни. Срок — за неделю до конца этих каникул.

Именно тогда, к началу следующего семестра, должны были решить его дальнейшую судьбу.

Кроме того, нужно было узнать у господина Карвера новости об Иоанне и передать их директрисе приюта.

Потому что он обещал это сделать.

Да и в личном порядке дел хватало.

Нужно было купить трупы разных типов, попробовать их слияние, выяснить максимальную эффективность и применить её к уже имеющимся трупным куклам; а ещё следовало сходить на чёрный рынок и узнать, не завезли ли туда книги о демонах.

«Из-за этой постоянной занятости я всё откладываю поход туда...»

В голове Оливера вдруг всё перепуталось.

Он только недавно вернулся в Ланду, а дела уже хлынули без конца.

— Кья-ха-ха!.. Не получается.

Когда от бесконечно множащихся дел у него уже начинала болеть голова, Первый снова вернул его в реальность.

Оливер посмотрел на звук и увидел, что Первый попытался создать Помощника Птаха, но потерпел неудачу.

Формула этого заклинания оказалась слишком сложной: механическая рука из магии исказилась и тут же рассыпалась.

«Если с этим заклинанием не выйдет, я не смогу передать ему работу...»

Оливер расстроился, но почти сразу передумал.

В конце концов, Батори, в которой сейчас находился Первый, сама была выдающимся магом. Стоило немного потренировать — и всё должно было получиться.

Решив так, Оливер уже собирался предложить Первыйу начать с тренировок, как тот вдруг заговорил, будто ему в голову пришла хорошая мысль.

— Кья-ха-ха... Секунду. Подожди. Я придумал.

Эмоции радости ярко вспыхнули в Первыйе, и, словно он действительно нашёл решение, он выставил коготь и полоснул себе по запястью.

Чвак!

Острые, как бритва, ногти Батори аккуратно рассекли плоть и перерезали идущие под ней искусственные сосуды.

Те самые искусственные сосуды, которые Оливер с таким трудом соединял один за другим.

— Между прочим, я над этим изрядно намучился.

— Кья-ха-ха-ха-ха!

Батори ответила на его слова диким вскриком.

А тем временем между искусственными сосудами потекла липкая кровь, в которой была спрессована жизненная сила.

Оливер сначала не понял, зачем она это делает, но вскоре всё стало ясно.

Первый наложил своё воздействие на кровь, сочившуюся из искусственных сосудов, и создал механическую руку из крови, магии и эмоций.

— О... А Вы умнее меня, Первый.

С полной искренностью сказал Оливер.

И правда, это было умно.

Изначально Оливер спрашивал Первыйа о Помощнике Птаха ради работы с трупными куклами. А значит, вовсе не обязательно было делать эту руку только из магии.

Более того, рука из крови, возможно, подошла бы даже лучше.

Ведь работать предстояло внутри кровавого резервуара.

Оливер смотрел на Батори — точнее, на Первыйа внутри неё — с искренним восхищением.

У него не просто выросло мастерство в кровавой магии — у него развилось и мышление, позволяющее этой магией пользоваться.

Настолько, что сам Оливер почувствовал себя глупцом за то, что думал лишь о том, как научить его Помощнику Птаха.

Похоже, гипотеза, которую Оливер выдвинул раньше, была верна.

По мере роста чайлда развиваются и самосознание, и интеллект.

То, что только что показал Первый, относилось уже не к мастерству как таковому, а к области мышления и применения навыка на практике.

«Как интересно...»

Оливер тут же достал записную книжку, в которой вёл записи о чайлдах, и занёс туда этот случай.

Не исключено, что ещё немного времени — и он действительно станет им не нужен для выживания и роста.

«Вполне возможно. Их языковые способности постепенно улучшаются, жизненную силу, эмоции и магию, нужные для выживания, они тоже могут добывать сами... Если они усвоят здравый смысл и научатся вести себя в обществе, разве не смогут вполне нормально жить среди людей?»

Похоже, стоило проверить состояние чернокнижницы № 1, над которой он сейчас работал, и сразу переходить к следующему этапу.

Заодно протестировать возможности кровавой руки и посмотреть, сколько Первый сможет сделать в одиночку.

«А потом надо будет вывести чайлдов наружу. Заодно проверю, смогут ли они смешаться с людьми. Только куда именно их вести?»

Добавив в уме к множеству дел ещё один пункт, Оливер с удовлетворением убрал блокнот на место, поручил Первыйу всё остальное и подошёл к другому резервуару.

Он тоже был заполнен кровавым раствором — смесью большого количества крови, жизненной силы и зелий.

Разница была лишь в том, что этот резервуар был меньше предыдущего, и внутри него вместо женщины без головы находилась женщина без тела.

— Хм... Здесь тоже всё идёт хорошо.

Пробормотал Оливер, глядя на женскую голову, плававшую внутри резервуара.

Её он создавал из слегка взятых плоти и костей той самой чернокнижницы № 1, что находилась в предыдущем резервуаре, — и ради материалов для статьи, и ради повышения эффективности работы.

Всё-таки пользоваться обезглавленными трупными куклами — чернокнижницами № 1-8 — было слишком уж броско, да и выглядело это не лучшим образом.

Поэтому Оливер и делал голову чернокнижницы — одновременно как часть эксперимента для статьи и как деталь, нужную ему для работы решалы.

Если честно, сама по себе сборка головы не была такой уж сложной.

Проблемой были только ресурсы и время; сама работа шла вполне гладко.

Достаточно было поместить в резервуар кости и плоть, выбранные за ядро, а потом понемногу добавлять к ним кости и плоть другой женщины, постепенно наращивая размер.

Когда объём становился достаточным, оставалось придать форму с помощью Помощника Птаха.

«Это не сильно отличается от лепки из глины. Благодаря этому голова уже почти на восемьдесят процентов готова.»

Подумал Оливер, глядя на женскую голову, у которой половина лица всё ещё оставалась черепом.

По его прикидке, если так пойдёт и дальше, получится вполне сносная голова.

«Конечно, по сути это всего лишь внешняя оболочка без мозга, но, наверное, это неважно. Я с самого начала делал её как украшение... Если при соединении с туловищем не начнётся отторжение, статья, пожалуй, получится вполне успешной...»

Так оценивая результаты исследования, Оливер снова вызвал Помощника Птаха и дополнительно пересадил, нарастил и встроил в голову активированные в резервуаре кости и плоть.

Голова медленно, но верно завершалась.

Если сохранять такой темп, то ещё три-четыре подхода — и внешне голова будет выглядеть полностью целой.

«Волосы пересадить или просто надеть парик?»

Закончив сегодняшнюю работу, Оливер вдруг задумался о волосах.

Почему — он и сам не знал, но на чёрном рынке продавались не только парики, но и просто волосы, так что вопрос почему-то его зацепил.

Что лучше: для удобства надеть парик или, пусть и хлопотно, ради завершённости вживлять волосы по одному?

«Хм... А волосы вообще нужны?»

Оливер неожиданно всерьёз задумался.

Вопрос был неважный, но почему-то не выходил из головы.

Действительно ли волосы — такой уж важный элемент?

— Ладно, подумаю об этом, когда голова будет готова.

Он пока отложил этот вопрос.

Как уже было сказано, особой важности он не имел.

«Интересно, если женщина лысая, это будет странно?.. Может, спросить у мисс Джейн или у старика?»

Подумал Оливер, усаживаясь за стол, устроенный в углу подвала.

Мисс Джейн была женщиной, а старик — лысым, так что оба, возможно, могли что-то посоветовать по этому поводу.

Шурх. Шурх. Шурх.

Закончив с сегодняшней работой и исследованиями, Оливер сразу же сел за статью.

Личные исследования он уже проводил не раз, но статья, которую нужно было официально подать в учреждение, у него была первой.

Оливер взял за образец статью Теодора, которую прочитал раньше, и начал писать по нужному формату.

Но тут возникло что-то странное.

Он прочитал достаточно статей, не меньше, чем книг, и прекрасно знал, в каком виде и как именно их нужно писать, — однако перо всё время останавливалось.

Обычно он не прекращал писать, пока не достигал нужного объёма, но на этот раз шорох пера смолк ещё до того, как прошло десять минут.

Это было очень странно.

Он ведь точно знал, что именно и как собирается написать.

Более того, материалы для статьи уже были собраны, так что причин останавливаться у него не было вовсе.

«Проблема с концентрацией?»

Оливер попытался сам поставить себе диагноз.

Исследования, где нужно было сосредоточиться на том, что прямо перед глазами, ещё как-то шли, но стоило лишь немного напрячь голову — и сосредоточиться уже не получалось.

И так продолжалось уже несколько дней.

«Поэтому и работа идёт так медленно, и результат мне не слишком нравится?.. Этот кусок надо будет переделать.»

Подумал Оливер, снова просматривая часть уже написанной статьи.

В обычном состоянии он бы и не задумался, но сейчас этот текст его не удовлетворял.

Тр-р-рень! Тр-р-рень! Тр-р-рень!

Пока Оливер ломал голову над этим непонятным состоянием, раздался раздражающий звон.

Это был установленный в подвале личный переговорный аппарат, и Оливер, вздрогнув, быстро подошёл к нему.

И немудрено.

Этот номер знали только посредник Форест, с которым Оливер вёл дела, и...

— Эдис, это Вы?