Исследовательский кабинет профессора Кевина в Башне магии.

Оливер спросил:

— Тогда с Дериком, Феликсом и остальными студентами всё в порядке?

— Кто знает... Из них высосали магическую силу и жизненную силу, тела ослабли, а мана, которую они с таким трудом копили, резко сократилась, так что сказать, что с ними всё в порядке, было бы преувеличением.

Это сказал Кевин, объяснивший, что произошло, пока Оливер ходил в приют Арк.

Для мага утрата того, чего он сам добился, была настоящей трагедией, так что реакция Кевина была совершенно естественной.

Но Оливер, видимо потому, что сам магом не был, отреагировал иначе.

— И всё же хорошо, что они остались живы. Если жизнь цела, разве нельзя снова всё наверстать?

Со стороны это могло прозвучать как слишком беспечные слова человека, которого чужая беда не касается, но Кевин, знавший Оливера, понимал: тот говорил искренне.

Наверное, даже окажись он сам в такой ситуации, сказал бы то же самое.

Уловив чувства Кевина, Оливер спросил:

— Я сказал что-то не то?

— Нет, не в этом дело. Ты не ошибаешься. Уже то, что они оттуда выбрались живыми, — большая удача... Но при них самих так не говори. У них сейчас и без того всё сложно на душе.

— Да, понял.

— Ладно, теперь расскажи о себе. Ярели вернулась одна и сказала, что ты пошёл встретиться с посредником, с которым вёл дела. О чём вы говорили?

— Ничего особенно важного. Он рассказал, как узнал, что я связан с Башней магии, спросил, смогу ли я и дальше здесь оставаться, а ещё объяснил, чего я стою.

— Чего ты стоишь?

— Да. Он сказал, что по ценности я примерно сопоставим со средней компанией.

Произнеся это вслух, Оливер смутился.

И правда: ещё несколько лет назад он был сиротой, работавшим на шахте, а теперь, оказывается, стоит столько же, сколько целая средняя компания... В это как-то не верилось.

Но реакция Кевина оказалась не такой, как он ожидал.

— Очень точная формулировка. Примерно такого уровня ты и стоишь.

— Вы правда так думаете?

Когда Оливер переспросил, Кевин, наоборот, посмотрел на него так, будто не понимал, что тут можно не понимать.

— Конечно. Насколько я знаю, ты лучший фиксёр этого города, да ещё и связей у тебя полно.

— Я?

— Помнишь, как в прошлый раз я велел тебе добыть инвестиции у того толстого похотливого богача?

Оливер кивнул.

Он хотел, чтобы студенты, у которых не было денег, смогли попасть на симпозиум в Лейк-Виллидж, и потому по просьбе Кевина пошёл к Эдису.

Из всех толстых похотливых богачей, которых знал Оливер, подходил только он.

— Как ты думаешь, сколько в Башне магии найдётся людей, способных вот так привести инвестиции? Обычному студенту или простому магу даже встретиться с таким человеком трудно, а даже мастеру пришлось бы приложить огромные усилия, чтобы его убедить. И всё равно чаще всего всё заканчивается провалом.

— Хм... Может, дело в том, что сумма, которую я попросил, была сравнительно небольшой?

— Знаешь, что самое забавное в богачах?

— Что именно?

— Ради собственного тщеславия и удовольствий они могут швырять деньги как воду, но когда речь идёт об инвестициях, они будут придираться даже к одной монете.

Оливер, не поняв, ненадолго замолчал.

—...То есть они скряги?

— Нет. Это значит, что в инвестициях они ничего не делают спустя рукава. Если бы они так легко расставались даже с мелочью, то вообще не оказались бы там, где находятся. Вот почему получить от них инвестиции так трудно.

— А, вот оно что.

Глядя на реакцию Оливера, Кевин прищурился. Что-то в ней было неестественное.

Настолько, что это уже выходило за рамки простой скромности.

Обычно то, как человека видит мир, и то, как он сам видит себя, отличается. Но в случае Оливера разрыв был слишком велик и слишком странен.

Как правило, люди склонны немного переоценивать себя по сравнению с тем, как их оценивает мир.

С Оливером же всё было наоборот, и до такой степени, что это уже казалось ненормальным.

Это была не просто скромность.

Кевин уже хотел спросить об этом, но в этот момент Оливер заговорил первым.

— А с Ярели всё в порядке?

— Что?

— С Ярели. Я попросил её прийти одной... Её за это не ругали?

Оливер спросил, вспомнив Ярели, которая была эмоционально зависима от своей бабушки.

Если бы она исполнила его просьбу, а потом её за это отругали, ему было бы неловко.

— Эту девочку не ругали, так что можешь не волноваться.

Голос раздался внезапно из угла кабинета — это появился Мерлин.

Кевин и Оливер, совершенно не ожидавшие его увидеть, резко повернули головы.

Кевин сказал:

— Учитель... Вам ведь уже незачем прятаться. Зачем же вы опять появляетесь вот так?

— Кевин, разве я не повторял тебе много раз? У наставника есть право в любое время и в любом месте возникать ни с того ни с сего и пугать своих учеников. Я всего лишь воспользовался своим правом. Это забавно.

Оливер сосредоточил взгляд.

Из-за плотной стены магической силы он не мог прочитать эмоции Мерлина, но всё равно решил, что тот говорит искренне.

Мерлин снова открыл рот:

— Как бы то ни было, Ярели особо не доставалось, так что не переживай. Дел навалилось столько, что даже как следует её отругать времени не было.

— Правда?

— Да. Нужно было решать, что делать со школой жизни, как дальше отвечать Чёрной Руке и многое другое. Обсуждений хватало.

— А, это и мне интересно. К чему вы пришли?

Это спросил Кевин.

— Были и мнения, что школу жизни нужно распустить, но в итоге решили сначала выявить тех, кто сотрудничал с Теодором, и ограничить полномочия школы. Дело слишком серьёзное, но у школы жизни слишком велика сложившаяся ценность и слишком запутаны завязанные на неё интересы.

На миг Оливер уловил в чувствах Кевина и сожаление, и понимание.

Похоже, Кевин, при всей своей обиде на школу жизни, всё же рассуждал трезво.

В конце концов, школа жизни работала и в медицине, и в военной сфере, и много где ещё.

— Тогда кто теперь будет за ней присматривать? Даже после такого происшествия, если эту огромную школу не распустят и оставят существовать, контролировать её будет трудно.

Вопрос был вполне резонный.

Именно по этой причине те, кто предлагал распустить школу жизни, и настаивали на роспуске.

Если оставить в покое школу с такими масштабами, капиталом и технологиями, она скоро снова восстановит силу. Хотя, конечно, дело было ещё и в том, что многим были нужны её технологии.

— Поэтому этим займусь я.

Мерлин совершенно естественно указал на себя.

Оливер и Кевин оба удивились, но Кевин, в отличие от Оливера, почти сразу принял это.

—...Разумный выбор. Если за дело возьмётесь вы, учитель, контроль точно будет жёстким.

При всём внутреннем смятении Кевин сохранил спокойствие и, отложив собственные чувства на потом, задал следующий вопрос:

— А что решили делать с Чёрной Рукой?

— Ветви Повара-людоеда Чёрной Руки мы решили объявить войну.

— Войну?

— Да. После того, что они сделали, сидеть сложа руки мы не можем. Пусть они и за морем, но это ещё не худший вариант.

— Почему?

Это спросил Оливер, который до этого молча слушал. Ему как раз казалось, что враг за морем — это, наоборот, крайне неудобно.

Именно поэтому Крайм Фирм и промолчала, хотя аукционный дом был нагло атакован у всех на виду.

— Из всех Пальцев только у ветви Повара-людоеда хоть сколько-то ясно, где база. Паппет — это слишком разветвлённая рассеянная сеть, никто не знает, где база Поклонника Вечного Ребенка, а Крысолов и вовсе постоянно скитается без всякой базы. На их фоне Повар-людоед — ещё не худший вариант. По крайней мере, точно известно, что он где-то в Галлосе.

Кевин добавил:

— К тому же он выстроил целую преступную империю. Хотя бы из-за того, что жалко бросать всё, что он накопил, он не станет так просто бежать... Но разве это будет легко? Башня магии может свободно действовать только в пределах Ланды. А уж за морем, в другой стране...

— Поэтому мы ищем способ договориться и с городом Ланда, и с Центральным советом, и с Церковью Патер. Учитывая масштаб дела, у них просто не останется выбора, кроме как сотрудничать.

— Звучит разумно... Тогда последний вопрос. Что вы решили делать с этим парнем?

Кевин указал на Оливера. Он спрашивал о том, как с ним поступят в Башне магии, и Мерлин ответил и на это:

— Были возражения, но мы решили оставить его при определённых условиях... Зенон, сможешь написать одну научную статью?

— Статью? Если нужно, то смогу, но почему вдруг?

— Объяснение выйдет длинным, но, если твоя статья окажется на достойном уровне, прозвучало предложение официально закрепить тебя за Башней магии. С учётом остальных магов и студентов это не так уж неверно, поэтому я согласился.

Мерлин сказал это так, будто ничего особенного в условии не было, но на деле оно было довольно жёстким.

Написать статью такого уровня, чтобы её признали маги Башни магии, было совсем не просто.

Каждый год выходили сотни и тысячи статей, но по-настоящему ценными признавали лишь единицы.

Однако ни Кевин, ни Оливер не выказали особой реакции.

Кевин — потому что верил в способности Оливера, а Оливер — потому что вообще не придал этому значения.

Кевин спросил:

— Есть тема, на которую можно написать?

— Не знаю. Всё слишком неожиданно... Господин, скажите, есть ли среди медицинских технологий школы жизни такая, которая позволяла бы восстанавливать утраченные конечности или органы не големным протезом, а настоящими кровью и плотью?

Вопрос был далеко не праздный.

Мерлин и Кевин переглянулись.

— Пока ещё нет. Это уже область, близкая к творению.

— Но мне почему-то кажется, что это возможно. Можно ли написать статью именно об этой теории?

Мерлин и Кевин снова посмотрели друг на друга.

После этого Кевин собственноручно принёс бумагу и перо и положил их перед Оливером.

— Ну-ка, объясни.

Оливер начал объяснять, как ему велели.

Суть предложенной им темы состояла в том, чтобы взять за ядро небольшое количество плоти и костей самого пациента, а затем, опираясь на это ядро, добавлять в качестве материала другую плоть и кости и создавать полноценные конечности или органы.

— Здесь понадобится помощь магии крови.

С этими словами Оливер нарисовал на бумаге резервуар.

— Нужно поместить кости и плоть, которые станут ядром, в кровяной резервуар, насыщенный концентрированной жизненной силой, активировать их, а затем понемногу добавлять другую кровь и плоть, заново выстраивая орган или часть тела. Это займёт время и потребует много ресурсов, но зато можно будет создать полноценное тело или орган без риска отторжения.

Глядя на рисунки и формулы, которые Оливер набросал для объяснения, Кевин и Мерлин ненадолго задумались.

На первый взгляд всё выглядело довольно правдоподобно.

— Я понимаю идею постепенно смешивать в ядро другие кости и ткани, меняя их свойства, но как ты собираешься проводить настолько точную работу по слиянию двух клеток? Если кровь в резервуаре загрязнится, всё пойдёт насмарку.

Вместо ответа Оливер развернул магическую силу в воздухе, построил магический круг и активировал заклинание Теодора — «Ассистент Птаха».

Сформированная из магической силы механическая рука даже на первый взгляд выглядела настолько тонкой и точной, что казалось, будто ей под силу любая сложная работа.

— С этой рукой, думаю, это возможно. Она очень тонкая.

Кевин, помнивший, как Теодор восстановил этим заклинанием собственное тело, кивнул.

Если с помощью магии крови активировать кровь и плоть, менять их свойства, а затем сливать клетки воедино при помощи Ассистента Птаха, то создать новое тело и впрямь выглядело до некоторой степени возможным.

Выслушав объяснение до конца, Кевин сказал:

— Этого более чем достаточно... Как ты вообще до такого додумался?

— Идея пришла ко мне после того, как я усилил големный протез руки генерал-лейтенанта Филипа. И ещё у меня был один эксперимент, который я давно хотел провести, так что я решил, что эту идею можно применить и здесь.

— Эксперимент, который ты хотел провести?

— Да. Я думал, нельзя ли тем же способом усилить трупную марионетку, пересадив ей клетки с мощными генами... А, точно. Господин.

Оливер на миг задумался, а затем заговорил снова:

— Если вы не против, могу я немного воспользоваться вашей библиотекой? Нужные мне материалы относятся к школе жизни, а идти туда самому мне сейчас, кажется, не стоит. В вашей библиотеке были книги и статьи по этой теме, и я хотел бы к ним обратиться. И ещё я хотел бы кое о чём спросить лично.

— Спросить?

— Да. Вы ведь в прошлый раз обещали, не так ли?