— Есть ещё один вопрос, который я хотел бы отдельно поднять. О Зеноне… нет, о Дейве.

Подняв руку, заговорил один мужчина.

Это был не кто иной, как Томас Нильсен, уан-мастер подшколы Мьёльнира, маг того же поколения, что и Мерлин с Теодором.

Как и подобает человеку из подшколы Мьёльнира, он носил грубо отращённые синие волосы и бороду. Одет он тоже был необычно: на нём как попало висели старые, изношенные вещи и плащ, а лицо, тело и предплечья покрывали жутковатые древние татуировки.

Слишком уж не походил он на современных магов, которые вели индустриализацию и заняли место в элите общества.

С первого взгляда было ясно, что он чудак. И столь же ясно — что в Башне магии чудаком может жить только человек выдающегося мастерства.

По залу прошёл гул.

Слова Томаса всколыхнули участников совещания, до этого упорно хранивших молчание.

Потому что он вслух произнёс именно то, о чём они сами больше всего хотели спросить.

Всё, что произошло в Лейк-Виллидж, было потрясением, но самым шокирующим из всего оказался именно Зенон, он же Дейв.

Чёрный маг, который одновременно был личным сотрудником профессора Башни магии и фиксером.

За всю историю Башни магии ещё не бывало подобной помеси без роду без племени.

Поэтому для них, нынешних обладателей власти в Башне магии, существование Дейва было тем, что нельзя было просто спустить на тормозах.

Чёрный маг — грязный и зловещий — в священной Башне магии, куда дозволено ступать лишь магам… И вдобавок его учитель — сам Архив Мерлин.

Претензий у них было не одна и не две.

«Но это…»

«Спросить в лоб…»

«было трудно…»

«из-за него…»

Так, будто заранее сговорившись, думали маги, молча наблюдавшие за Мерлином.

«Но раз уж это поднял господин Томас… Даже Архив должен это объяснить».

Маги, отрицательно относившиеся к Зенону, то есть Дейву, разом перевели взгляды на Мерлина и Томаса.

Ради будущего священной Башни магии.

Почувствовав на себе всеобщие взгляды, Мерлин поднялся со своего места в углу и медленно заговорил:

— Этот разговор уже закончен. К чему снова его поднимать?

Наглость.

Именно так подумали все, кто это услышал. Словно перед ними снова предстал Мерлин времён до того, как он стал Архивом.

— Закончен?

— Именно. Томас… Я ведь уже всё объяснил. Сказал, что это ребёнок, которого я подобрал после разгрома организации чёрных магов. Талантливый ребёнок.

Мерлин повторил руководству Башни магии ту же отговорку, что и в Лейк-Виллидж.

Раз уж личность Оливера уже раскрылась, это было чем-то вроде попытки замять последствия.

Проблема заключалась в том, что остальным магам было трудно принять такое объяснение.

И неудивительно: ученик Архива, чьё положение даже среди самих магов стоит особняком, оказался чёрным магом. Эмоционально это было невозможно ни понять, ни тем более принять.

Как бы они ни твердили о разуме и рациональности, маги всё равно оставались людьми.

— Но талант у него и правда настоящий.

Пока все неловко молчали, заговорил один массивный мужчина.

Это был не кто иной, как Филип Лоар.

Глава дома Лоар, директор Королевской магической академии, глава Королевского отдела магических исследований и почётный Гранд-Мастер школы чистой маны.

— Талант?

— Именно. Насколько я сам видел, этот парень — настоящий гений. Он вмешался в крупномасштабный барьер, усиленный пространственной магией, и обратил его себе на пользу. И магией крови владел тоже мастерски. Причём, замечу, на уровне, далеко превосходящем нынешнюю подшколу магии крови.

Эти слова вызвали отклик.

Магия крови была новой магической дисциплиной, ответвившейся от школы жизни. Из-за множества тайн о ней знали не так много, но её полезность и ценность всё же более-менее понимали.

Кто-то спросил:

— Как…?

— Хм… Если я не ошибаюсь, Зенон сражался с Батори в Маунтин Фейс, верно?

По залу снова пробежал ропот.

Из-за событий, которые навалились прямо сейчас, они на время даже забыли о том, что произошло тогда.

Батори, тайно захватившие лабораторию школы жизни без ведома Башни магии, — это тоже был потрясающий инцидент.

Филип обратился к Мерлину:

— Архив… Насколько я могу судить, магии крови он научился именно там. Я прав? Вы ведь сами говорили, что ему достаточно увидеть что-то один раз, и он способен воспроизвести это как есть.

Все взгляды разом обратились к Мерлину.

— Что ж, ответить нетрудно. Но я не понимаю, в чём вообще суть этого разговора… Томас, зачем ты поднял тему Зенона?

— Я спрашиваю, собираетесь ли вы и дальше держать чёрного мага в Башне магии… Он ведь чёрный маг.

Маги, испытывавшие отторжение к чёрной магии, безмолвно поддержали Томаса.

Проблем было и без того предостаточно, но даже так есть вещи, которые трудно стерпеть.

— Я тоже так считаю. Если чёрный маг останется внутри Башни магии, разве он не сможет похитить её драгоценные знания?

— Да, я слышал, что этот Дейв рыщет по библиотеке Башни магии и читает все книги подряд.

— Это я велел ему так делать. Самостоятельное обучение, вот как это называется. Кстати, раз уж заговорили: нынешняя молодёжь слишком редко ходит в библиотеку. А в наше время нас хоть палкой отгоняй — всё равно сидели там. Разве не так, Томас?

С этими словами Мерлин указал на Томаса.

— Это верно. Нынешние сразу после занятий вываливаются на улицу перед Башней — есть, пить да в карты играть. Молодость, мол… В любом случае, давай сперва закончим с Зеноном. То есть с Дейвом. Не уводи разговор в сторону.

Мерлин жестом выразил сожаление.

Отвлечь разговор не удалось.

И тут Филип снова вмешался:

— Позвольте мне тоже сказать несколько слов.

— О чём?

— Для начала, я считаю, что Зенона нужно удержать в Башне магии.

Один из магов тут же возразил:

— Послушайте, господин Филип. Не слишком ли вы вольны в суждениях, раз это вас напрямую не касается? Речь идёт о чёрном маге.

— Если уж быть точным, не о чёрном маге, а о маге, который был чёрным магом. Разве не все слышали, что он ученик Архива?

Упоминанием Архива Филип одним ударом разрушил это возражение.

Потому что подозревать Зенона значило ставить под сомнение самого Мерлина, поручившегося за его личность.

Для мага это было нелегко.

Другой маг заговорил:

— Как бы то ни было, Башня магии — организация не для одного человека. Это объединение, созданное ради выживания и выгоды множества школ. Нельзя так просто…

— …Именно ради Башни магии я и даю этот совет. Если уж строго судить, я тоже отношусь к ней. Вам кажется, будто я говорю это легкомысленно?

Возразить никто не смог.

Формально у Филипа был лишь почётный статус, и по документам он считался внешним человеком. Но по факту и он сам, и его род играли важную роль как внутри Башни, так и вне её.

Собственно, поэтому он и присутствовал здесь.

— Приведу пример. Допустим, мы прямо сейчас выгоним Дейва. Как это будет выглядеть со стороны? Мы ведь уже сообщили об этом деле Городу.

Воцарилось молчание.

— Если мы выгоним Дейва, это будет означать, что мы сами его не признаём. А значит, фактически признаем, что получили одностороннюю помощь от постороннего. И к тому же от чёрного мага… Вам не кажется, что это будет несколько унизительно?

Все замолчали.

Как и сказал Филип, это было бы позором.

И не просто позором, а таким, что мог бы серьёзно повредить будущему Башни магии.

— Дело Лейк-Виллидж — не тот случай, который можно скрыть. Какое-то время и нам самим придётся оглядываться на реакцию окружающих. Так неужели вы хотите ещё и сами себе нарыв вскрыть?

— …И что же вы предлагаете?

— А что тут предлагать? Просто принять Зенона в состав Башни магии. Если мы примем его как ни в чём не бывало, кто осмелится что-то сказать? Мы ведь уже сообщили Городу, что он наш особый подопытный.

Ответ был предельно прост.

Но именно поэтому и точен.

Потому что принятие — один из лучших способов одновременно сохранить лицо и усилить собственную мощь.

— И если подумать о будущем, тоже лучше держать Зенона при себе. Я слышал, у этого парня довольно широкие связи: он связан и с неофициальным союзником Города, и с Крайм Фирм, и даже с министром внутренних дел… Разве не похоже, что пользы от него будет немало?

И по доводам, и по практической выгоде Филип явно брал верх.

Тогда один из магов выдвинул третий аргумент:

— А студенты Башни магии и другие маги вообще смогут это принять? Человек, изучавший чёрную магию, будет состоять в Башне магии…

— Тогда давайте это проверим.

Филип ответил ясно и без запинки.

— Проверим?

— Именно. Разве Башня магии с самого начала не ставила способности превыше всего?

Хранившая до этого молчание и нейтралитет Тильда Айсай, уан-мастер Подшколы Скади, спросила:

— И как вы предлагаете проводить эту проверку?

— У нас уже есть отличный прецедент с Кевином, так что лучше всего будет устроить ему поединок с теми магами, у кого есть недовольство. И по-мужски, к тому же… Хотя, конечно, проигравшая сторона опозорится страшно.

Все невольно вздрогнули.

Случай Кевина все знали — кто напрямую, кто понаслышке.

После того единственного поражения несколько тогдашних горячих магов были попросту изгнаны из Башни магии.

Кто-то возразил:

— Маг — это учёный. Одной грубой силы недостаточно.

Это была полная чушь, но Филип спорить не стал.

Напротив, словно только этого и ждал, он сразу же продолжил:

— И это тоже верно. Маг — учёный. Тогда пусть Зенон напишет одну научную работу. Если уровень будет достойным, мы официально примем его в Башню магии. Что скажете?

Как и подобает бывшему военному, Филип упрямо и последовательно отсекал один вариант за другим.

И когда он подвёл к итоговому решению, возразить уже не смог никто.

***

— Спасибо за помощь, Филип.

После окончания совещания Мерлин и Филип встретились наедине.

Рост, телосложение, внешность, одежда, атмосфера — если смотреть только на внешнее, преимущество в их паре должно было быть на стороне Филипа.

Но на деле всё было ровно наоборот.

Доказательством служило уже то, что Филип говорил, слегка склонившись в поясе.

— Не стоит меня благодарить. Я лишь логически рассудил, что держать при себе Зенона для нас выгоднее.

— Вот как?

— Да. Я своими глазами видел, как он действует, и навёл справки о его прошлом как фиксера. Впечатляющая биография. Настолько, что и магам Башни магии стоило бы быть с ним осторожнее… И потом, раз уж сам Архив взял его к себе, значит, на то есть причина, разве не так? Скорее уж благодарить Вам следует господина Томаса.

— Догадался?

— Разумеется. Я ведь уже давно имею дело с вами всеми, не так ли? Хороший был ход. Сначала вопрос поднимает человек, настроенный недружелюбно, а потом это сомнение снимают — и после уже трудно пускать слухи за спиной.

Глядя на Филипа, который с ходу распознал такой простой, но эффективный приём, Мерлин негромко усмехнулся.

— Ха, похоже, на гербе твоего рода должен быть не лев, а лиса.

— В такие времена мало одной львиной храбрости — нужна ещё и лисья хитрость… Кстати, у меня есть один вопрос. Можно спросить?

— А, вот теперь к делу?

— Ха! Ничего настолько громкого, так что не поймите превратно. Просто в разговоре с Теодором меня кое-что озадачило… Я подумал, что Архив, возможно, знает ответ, и потому решил спросить. Всё-таки что бы там ни было, вы двое были друзьями.

— И что именно тебя интересует?

— Когда Теодор пытался убедить меня и госпожу Тильду, он сказал какую-то странную вещь. Будто миру грядёт кэбёк… Вам случайно не известно, что он имел в виду?

Филип спросил это так, словно речь и правда шла о пустяке.

На самом же деле его это весьма задело.

И неудивительно.

Это сказал сам Теодор.

Как бы тот ни выжил из ума и ни пал, как мага Филип по-прежнему его признавал, а потому не мог просто отмахнуться.

Немного помолчав, Мерлин заговорил:

— Филип, а ты, случаем, не интересуешься теориями конца света?

— Да.

— Не знаю. Меня куда больше интересует мирская жизнь… Что, неужели конец света уже начался? Звучит жутковато.

Филип нарочно сказал это с преувеличением.

В отличие от него, Мерлин спокойно покачал головой.

— Нет, это не так уж страшно.

— …Что?

— Я сказал: не это страшно. По-настоящему страшно то, что сам конец света, возможно, не является чем-то дурным.

— …Конец света может быть не злом?

— С нашей точки зрения — нет. Но с точки зрения мира — вполне возможно… Вот это меня и пугает. По-настоящему.