— Точнее будет сказать, что это предложение о найме.

Так сказал Форест.

И, возможно, он был не так уж неправ.

На бумаге были контракты от компаний Ланды, включая Крайм Фирм, но по сути это были не двусторонние договоры, а бумаги, по которым тебе в одностороннем порядке всё отдают.

Своего рода карт-бланш.

— Я не разбираюсь ни в бухгалтерии, ни в финансах. Почему вы вдруг хотите нанять меня бухгалтером или финансовым директором? Да ещё и предлагаете совершенно немыслимые деньги?

Спросил Оливер, вмиг пробежав глазами содержимое документов. Причём среди тех, кто делал предложение, были не только компании, которыми управляли директора Крайм Фирм, но и несколько известных предприятий Ланды.

— Быстро читаешь.

— Когда я работал в Башне, мне часто приходилось иметь дело с бумагами, так что глаз уже привык... К тому же вы, господин Форест, хорошо меня учили.

Форест хмыкнул.

Подумать только, ведь когда Форест занимался Файтер Крю, Оливер как-то вызвался помочь и заодно выучил основы бумажной работы.

Тогда он ещё подумал, с чего это вдруг, а теперь, кажется, понял.

Если подумать, всё было устроено довольно хитро.

— И всё же ты почему-то не вызываешь раздражения.

— Что?

— Да нет... Отвечу сразу: я и не собираюсь всерьёз нанимать тебя ни бухгалтером, ни финансовым директором.

— Тогда в чём дело?

— Это просто формальная должность. На деле ты просто дашь им пользоваться своим именем и будешь подключаться, когда они попросят. Считай, что это примерно как у Шеймуса.

Шеймус.

Услышав это имя, Оливер наконец всё понял.

Не только Крайм Фирм — даже легальному бизнесу порой требовалась сила.

— После того как Башня подала отчёт Городу, кое-кто из больших людей узнал о тебе. О том, что решала Дейв на самом деле состоит при Башне.

— И всего за такое короткое время?

Оливер даже задумался, неужели у Города настолько дырявая безопасность.

Вскоре Форест сам ответил.

— Скорее всего, утекло через городских советников. Они все видели отчёт, да и тебя по ABC-афере должны помнить. А у каждого из них есть свои связи... Понимаешь, к чему я?

— Теперь, кажется, понимаю. Похоже, в Ланде секретов одновременно и много, и нет... Но разве людям не кажется это странным? То, что я связан с Башней?

— Люди Ланды, особенно из наших кругов, куда больше интересуются выгодой, чем разумом. Если на станции дирижаблей случится авария, они не людей бросатся спасать, а начнут играть на понижение акций этой авиакомпании. Для них важнее сам факт твоей принадлежности к Башне, а не то, при каких обстоятельствах ты туда попал.

— А...

Сказано это было настолько по-ландски и при этом настолько убедительно, что Оливер не нашёлся с ответом.

— Вообще, это наполовину шутка. Но если внимательно прочитать отчёт, там приложено и объяснение насчёт тебя. В Башне тебя представили как особый подопытный образец. Мол, ты чёрный маг, но тебя взяли как экспериментальный материал и вырастили из тебя мага. Я, правда, в это не верю.

Оливер снова просмотрел файл.

Как и сказал Форест, на следующих страницах это действительно было написано: Оливер был чёрным магом, но его подобрали как подопытный образец и сделали магом.

«Наверное, это неважно? Почти то же самое мне уже говорили».

Подумав об этом, Оливер спросил:

— Люди в это верят?

— А почему бы им не верить? Башня сама так и заявляет. Выглядит сложно, но на деле всё не так уж сложно. Важно то, что ты сейчас самый котируемый решала и при этом человек Башни. Именно поэтому Крайм Фирм и многие другие компании Ланды пытаются официально тебя переманить. Они решили, что сколько бы в тебя ни вложили, вытащат ещё больше.

— Хм... Вы хотите сказать, что мне стоит выбрать одну из этих компаний?

— Нет. Я же не первый день тебя знаю — с чего бы мне такое советовать? Я показал тебе эти контракты, чтобы объяснить, чего ты теперь стоишь.

— Чего я стою?

— Именно. С этого момента тебя вполне можно считать ходячей компанией среднего масштаба.

— Э... Спасибо за комплимент?

— Это не комплимент, а факт. Похоже, ты мне не веришь.

— Не то чтобы не верю. Просто не очень это ощущаю.

Так сказал Оливер, и это была чистая правда.

Он до странности мало интересовался самим собой, поэтому плохо чувствовал и понимал даже собственные достижения.

Форест, который успел изучить эту его черту за время совместной работы, не стал раздражаться и принялся спокойно объяснять.

— Я сказал, что ты стоишь как компания среднего масштаба, по четырём причинам. Сейчас объясню, так что слушай внимательно.

— Хорошо.

— Во-первых, у тебя на высший балл всё, что необходимо решале: опыт, сила и доверие. Ты ни разу не проваливал задание, в одиночку одолел Шеймуса и, даже имея возможность проглотить 3 триллиона 130 миллиардов 255 миллионов ланда, не сделал этого.

— Вы о деле ABC? Но это ведь были не мои деньги.

— Вот потому это и поразительно. Если честно, это даже не поразительно, а безумно. Речь о сумме больше трёх триллионов. Какая разница, твоё это или чужое?

— А...

— Во-вторых, причина в Файтер Крю.

— В Файтер Крю?

— Ты, как всегда, сам этого не замечаешь, но история с Файтер Крю сейчас у всех на слуху.

— Из-за чего именно?

— От начала и до конца.

Форест поднял вверх оба указательных пальца.

— Из-за всего: из-за того, что ты сумел убедить весь Файтер Крю, что провёл переговоры с Крайм Фирм и выстроил новые отношения, что стремительно поднял боевой уровень Файтер Крю. Особенно — то, что ты усилил сам Файтер Крю.

Так и было.

Ещё до того, как Оливер взял их на себя, у Файтер Крю уже была неплохая репутация, но всё же это была всего лишь уличная банда.

Однако после того, как по контракту с Крайм Фирм Оливер занялся Файтер Крю, эта оценка начала понемногу меняться — и теперь изменилась полностью.

Из уличных головорезов они превратились в профессиональную силовую группу уровня Пинкмэн.

— Вам не кажется, что это преувеличение?

— Нет. Я и сам с такой оценкой в какой-то мере согласен. Каждый боец у них стал значительно сильнее, и общая слаженность в бою тоже выросла в разы. На их фоне многие наёмные отряды и близко не стоят.

Оливер ничего не ответил.

Если Форест, которому в делах можно доверять, говорил это всерьёз, спорить было трудно.

— Спрошу из любопытства: как именно ты их тренировал? Я знал, что этим занимался ты, но результат всё равно превзошёл ожидания... Ты что, колдовал над ними?

— Нет, никакой магии. Я просто использовал руководства по подготовке военных магов, управлению подразделениями и тактике из библиотеки Школы чистой маны. Ну и опирался на собственный опыт... Хорошо, что это дало эффект.

Оливер сказал это так, словно ему просто повезло.

Для Фореста подобная реакция была уже почти нелепой.

Умение вырастить сильную организацию значило куда больше, чем просто личная сила.

Это означало, что из наёмной руки, которой можно просто платить больше, человек способен сам превратиться в центр силы.

Иными словами — подняться по социальной лестнице.

Но самого Оливера такие вещи совсем не интересовали.

«А может, именно поэтому у него и получается зайти так далеко. Он просто не знает, что такое довольствоваться. В каком-то смысле он жаднее всех».

Форест снова сосредоточился на разговоре.

— Как бы то ни было, умение растить организацию — это огромный талант. Я не говорил об этом, потому что это было бы нарушением правил, но несколько директоров Крайм Фирм хотели поручить тебе своих людей. Чтобы ты вырастил их так же, как Файтер Крю.

— Правда?

— Да. Я промолчал только потому, что это могло плохо сказаться и на твоём контракте, и на системе сотрудничества с Крайм Фирм... Но способность растить организацию — это по-настоящему серьёзная сила. Даже серьёзнее, чем просто быть сильным самому.

— Понимаю... А третья причина?

— Вывеска Башни. Есть ли в ней реальная практическая ценность — это уже второй вопрос. Сама по себе такая вывеска уже чего-то стоит. И именно она стала решающей причиной, по которой к тебе полезли компании из легального сектора.

— Понятно. А какова четвёртая, последняя причина?

— Ты ведь сам только что сказал, что в Башне изучал общую магию Школы стихий, общую магию Школы чистой маны, подготовку военных магов и управление подразделениями, книги о Мировом Древе, основы травоведения, а ещё область големов и голем-протезов?

— Да.

— И насколько ты всё это освоил? На уровне, где можешь реально применять и преподавать?

—...С разной степенью глубины, но основы, думаю, мне доступны.

Ответил Оливер после короткого раздумья.

Честно говоря, по травоведению и големам ему ещё стоило бы поучиться, но благодаря тому, что он получил часть знаний Теодора, по крайней мере базовый уровень ему казался посильным.

Услышав этот ответ, Форест хлопнул в ладоши.

Он убедился, что его догадка была верна.

— Вот это и есть самая решающая причина. Ты изучил ценнейшие знания Башни. А такие знания уже сами по себе состояние.

— Спасибо за высокую оценку, но рядом с магами, которые профессионально занимаются этими дисциплинами, это не такой уж выдающийся уровень... К тому же магов, вышедших из Башни, ведь тоже немало, разве нет?

— Это верно. На деле многие компании и капиталисты уже прибрали к рукам магов, вышедших из Башни, и ведут собственные исследования... Но у тебя случай другой. Ты уже сам доказал, на что способен.

— Мне кажется, вы оцениваете меня слишком высоко.

— Если я ошибаюсь, разочарован буду я, так что тебе тревожиться не о чем... Кстати, как думаешь, ты сможешь и дальше оставаться в Башне? Я просто не знаю всей внутренней кухни, так что и судить не могу.

— Простите, но я и сам многого не знаю. Только один человек сказал мне, что по правилам я должен уйти.

— Значит, можно и не уходить.

— Что?

— Правила работают только в мирное время. Когда всё идёт по инерции и даже бездумное следование порядку не создаёт проблем.

— Хотите сказать, сейчас не так?

Оливер, который и сам побывал в самом центре всего этого, молча кивнул.

Да, по инерции этот вопрос уже не решался.

— Если повезёт, ты, возможно, и дальше останешься в Башне... Вот только это меня и беспокоит.

— Что именно?

— Если тебя официально оформят в Башне, в работе решалы появятся ограничения. У Башни довольно жёсткая дисциплина.

— Тогда я просто уйду.

Оливер сказал это так, будто речь шла о пустяке.

Жаль, конечно, но он ведь с самого начала входил туда с таким расчётом.

***

—...Итак, тогда на этом пока и закончим.

Так сказал один мужчина в зале заседаний административной башни.

Вокруг него собрались все Гранд-Мастеры и уан-мастера Башни, кроме Школы жизни: Школа стихий, Школа чистой маны, Школа Мойраи, школа алхимии, Пространственная школа, школа големов, школа магической механики и прочие.

— Инцидент, произошедший в Лейк-Виллидж, будет отнесён к угрозам первого класса для Башни. Мы не только наладим взаимодействие с внешними силами, но и задействуем собственную сеть расследования, а также фактически объявим войну ветви Повара человечины Чёрной Руки, которая стоит за этим делом.

Главы всех школ и глава администрации выразили согласие молчанием.

После такого происшествия, хотят они того или нет, с ветвью Повара человечины Чёрной Руки придётся сражаться.

— Кроме того, в Школе жизни будут выявлены все, кто связан с бывшим Гранд-Мастером Теодором Брантом, а полномочия самой школы будут ограничены.

Все вновь молча согласились.

Как бы люди ни боялись смерти, простить предателя, который поддался на уговоры чёрного мага, они не могли.

— Однако Школа жизни не будет распущена. Пока новая Школа жизни не наведёт порядок... её временно возглавит Архив Мерлин. Есть ли у кого возражения?

На вопрос мужчины никто не ответил.

Все, кто находился сейчас в зале заседаний, были тяжеловесами и лидерами Башни, но Мерлин, тихо сидевший в углу, был фигурой иного порядка.

Таков был Архив.

Поскольку возражений не последовало, мужчина уже собирался закрыть заседание.

— Тогда на этом собрание...

— Подождите.

Один мужчина поднял руку и заговорил:

— Я хотел бы поднять ещё один вопрос. О Зеноне... нет, о Дейве.