Скрип… щёлк.

Амелин, держа в руке лампу, провела Оливера в кабинет директрисы.

Она зажгла лампы, развешанные тут и там, и осветила комнату.

Из-за этого кабинет залило странным красноватым светом, и в нём возникла таинственная атмосфера, совсем не такая, как днём.

— Вы удивились меньше, чем я ожидал. Тому, что я чёрный маг.

Оливер заговорил, едва успев сесть.

Он по-своему приготовился открыть эту правду, но директриса оказалась куда спокойнее, чем он думал.

— Просто Вы не кажетесь мне плохим человеком, господин Зенон… А даже если бы и казались, всё равно я ничего не смогла бы сделать.

Директриса ответила своим обычным спокойным голосом.

И в её словах действительно не было ни расчёта, ни скрытого умысла, ни наигранной бравады.

— Вы не собираетесь причинить вред этому месту?

Директриса спросила это, а Оливер, напротив, даже удивился и замахал руками.

— Нет. Не собираюсь.

— Тогда всё в порядке… Подождите немного. Я принесу кофе. Ничего, если он будет тёплым, а не горячим?

— Да, вполне.

Как только Оливер ответил, директриса налила кофе из чайника, в котором он был сварен заранее, и принесла его.

— Если Вы не против, можно сразу перейти к делу?

Сев напротив, директриса первой заговорила об этом. Внешне она оставалась спокойной, но на самом деле хотела услышать новости об Иоанне как можно скорее. Из чистого беспокойства за неё.

Оливер открыл рот.

— Насколько мне известно, сейчас Иоанна находится на Новом Свете. В Первый Степе, колониальном городе на Новом Свете.

— В Первый Степе?

— Да. Это колониальный город Соединённого королевства, а ещё, насколько мне известно, важный военный узел и источник магкамней.

— Новый Свет… Разве там не очень опасно?

Директриса встревожилась, и это было совершенно естественно.

Для человека, всю жизнь прожившего на Старом Свете, Новый Свет был землёй, где могла таиться любая опасность.

Да и на деле он был опасен.

Оливер колебался, сказать ли горькую правду или сладкую ложь, но из уважения к директрисе всё же выбрал правду.

— Если честно, безопасным это место не назовёшь.

Едва ответив, он увидел директрису: снаружи спокойную, но внутри — ту, в которой светились тревога и печаль.

Оливера довольно сильно удивило уже само то, что директриса приюта способна испытывать такие чувства.

— Вот как…

— Да. Насколько я слышал, там довольно много чёрных магов, да и место это жёсткое. Поэтому паладины тоже часто с ними сталкиваются… Простите.

— Вам не за что извиняться. Это ведь не по Вашей вине, господин Зенон.

— Эм… Вообще-то, возможно, как раз по моей.

Оливер резко вклинился с этим. Он и сам хотел прояснить мучивший его вопрос.

— По Вашей вине?

— Да… Объяснять долго, но, вероятно, ответственность лежит и на мне. Иоанна отправилась на Новый Свет потому, что предложила начальству расследовать опыты магов на людях.

Услышав это, директриса чуть расширила глаза и погрузилась в мысли. А потом спросила:

— …Мне хочется спросить о многом, но больше всего мне непонятно, какое отношение Вы к этому имеете. Вы что, оказали давление?

— Почти. Одного моего знакомого туда увезли, и он попросил Иоанну помочь ему.

В директрисе снова вспыхнуло удивление, и она широко раскрыла глаза.

Оливер сразу объяснил ей, как познакомился с Иоанной, как потом встретил её в Ланде и попросил помощи в деле Мартел.

Наверное, потому что прежде он уже рассказывал об этом Ярели, теперь ему удалось изложить всё короче и чище.

— …Вот, значит, как всё было.

— Да… Это я рассказал ей о деле Мартел, и именно после этого она выступила с таким предложением. Так что, думаю, часть ответственности лежит и на мне.

Директриса молча кивнула.

Её чувства сложно переплелись между собой: жалость к Иоанне, печаль, тёплая гордость за неё, тяжесть от самой реальности, разочарование в себе и самоуничижение.

Среди них были и чувства, обращённые к Оливеру.

— Господин Зенон, тогда Вы разочаровались? В той девочке?

— Что?

Оливер переспросил, не ожидав такого вопроса. Директриса вновь спокойно уточнила — не давя, а действительно прося ответа, потому что ей было искренне интересно.

— Я спрашиваю, разочаровались ли Вы в Иоанне. В той девочке.

— …Не знаю. Просто я не думаю, что я тот человек, который смеет разочаровываться в ком-то или нет.

— Странно. Если Вы пришли просить помощи, значит, у Вас были и ожидания.

Оливер не посмел возразить. Это была правда.

Сам акт просьбы о помощи возможен лишь тогда, когда в нём есть чувства вроде веры и ожидания.

Просить о помощи у того, кому не веришь и на кого не надеешься, — просто бессмыслица.

— Да, наверное, я ожидал. Что она поможет.

Оливер опроверг собственные предыдущие слова.

Вернее, не столько опроверг, сколько сам это осознал.

— И в чём именно Вы разочаровались?

— В том, что, будучи паладином, она говорила о Боге и справедливости, а в самый нужный момент отвернулась?

Оливер произнёс это так, будто и сам до конца не был уверен, потому и превратил слова почти в вопрос.

И всё же сказано это было остро.

— Конечно, если человек всё время говорит красивые правильные слова, а в самый важный миг не может поступить в соответствии с ними, за такое легко и камнями побить.

В директрисе засветились сочувствие, жалость и сопереживание к Иоанне.

— Наверное, поэтому в такие времена, как сейчас, обычные люди не могут даже произносить такие слова. Разве что люди несгибаемые или совсем уж бесстыжие.

— Вы её оправдываете?

Интонация Оливера едва заметно изменилась.

Настолько едва заметно, что трудно было понять, что именно стало другим.

И всё же удивительным образом из-за этой крошечной перемены в его голосе возникло давление.

Такое, под которым обычный человек не смог бы и рта раскрыть.

Но ещё удивительнее было то, что директриса всё же продолжила говорить, хотя и почувствовала это давление.

— Скорее не оправдываю, а сочувствую.

— Сочувствуете?

— Потому что я и сама каждый день испытываю похожее. Я тоже всё время говорю правильные слова, но при этом сомневаюсь, тревожусь и боюсь: а смогу ли я сама так поступить в действительно важный момент?

Это была правда. Слова директрисы были совершенно искренни.

— Почему Вы испытываете такое, госпожа директор?

— Потому что я директриса. Та, кто отвечает за шестьдесят четырёх детей и трёх сотрудников.

— ……

— Следуя воле прежних директрис, я каждый день говорю детям одно и то же. Нельзя лгать, нельзя красть чужое, нельзя бить других. Нужно всегда жить правильно, по Божьему учению… Но иногда я спрашиваю саму себя: а смогу ли я поступить так, если настанет тяжёлый час?

— И такое… бывало?

— Мне стыдно это признавать, но бывало. Ещё когда я помогала прежней директрисе. Мы задыхались от нехватки денег, и я не раз предлагала сократить число детей.

— ……

— И я ведь знала, насколько жалкой станет жизнь тех, кого выгонят. Знала и то, что в худшем случае они могут погибнуть. И всё же я говорила, что детей надо сократить. Что, если иначе все умрут с голоду, разве не правильнее спасти хотя бы нескольких?

— ……

— Но директриса так не поступила. Вместо этого она спускалась в деревню и бралась за работу за деньги, а к ближайшим землевладельцам ходила почти как нищенка — выпрашивать пожертвования. Говорила, что нельзя бросать даже самого жалкого ягнёнка. Что это не Божья воля.

— Она была священником? Прежняя директриса?

— Нет. Просто часто читала Писание. Как и другие прежние директрисы. Я тоже читаю.

— Для этого есть какая-то особая причина?

— Потому что этот приют основал один священник.

— Ах… Вот как? Можно узнать имя этого священника?

— Я его не знаю. Он не назвал себя.

Безымянный священник…

Оливер уже слышал когда-то похожую историю. Ему даже показалось, что это какая-то странная случайность.

— Как бы то ни было, тот священник оставил такие слова: даже если позже ты сам совершишь грех, даже если станешь малодушным, всё равно учи детей правильному. Потому что, если не сделать хотя бы этого, у детей не будет даже шанса вырасти правильно. Пусть тебе станет стыдно до ненависти к себе — всё равно наберись мужества и говори детям правильные слова.

— О… Это трогательно. Хотя для меня это всё равно звучит как оправдание.

Слова Оливера, в отличие от его обычной манеры, прозвучали слегка колко. Настолько, что у обычного человека от одного этого опустились бы руки и сильно задело бы самолюбие.

— Возможно. Если честно, не исключено, что и эти слова когда-нибудь тоже станут для меня оправданием.

Директриса Амелин светилась тревогой, беспокойством и страхом.

— …И недавно у Вас тоже был такой момент?

— Да… Когда пожертвования от Церкви Патера вдруг сократились. Я даже всерьёз думала, не придётся ли отправить детей в другие приюты. Но потом пришло анонимное пожертвование, и мы еле-еле перевели дух.

— Вы поразительны. Пусть Вам и помогли, но даже в такой ситуации Вы этого не сделали. Это действительно достойно уважения.

— Я хотела быть похожей на прежнюю директрису. Я очень многим ей обязана. И ещё… не хотела, чтобы мне было стыдно перед Иоанной. Вы знаете, почему та девочка стала паладином?

— Разве не ради младших, которые остались здесь?

— Да… Она и правда была особенной. Хотя сама была брошенным ребёнком, она благодарила за то, что попала в этот приют, и старалась быть опорой не только для других детей, но даже для взрослых вроде меня.

Директриса, будто вспоминая Иоанну, засветилась тоской по ней, тёплой гордостью и чувством вины.

Оливер вспомнил содержание материалов, которые ему дал Карвер.

Историю о том, как Иоанна, брошенная однажды зимой у ворот приюта, выросла в светлого ребёнка, ставшего поддержкой для всех вокруг.

И как благодаря этому её заметил местный священник, после чего она дошла до того, что стала паладином.

— Я слышал и это. Что она уже тогда славилась врождённой храбростью и стойкостью.

— Нет, это не так.

— Что?

— Да, она действительно была смелее других, заботливее и сильнее. Но это не значит, что в ней не было страха или эгоизма. Она просто скрывала это и закаляла себя. Чтобы отплатить и своим младшим, и нам, тем, кто её вырастил…

В голосе и чувствах директрисы вновь проступила горечь.

Она несла перед Иоанной и чувство вины, и чувство долга.

— Это может прозвучать трусливо, но человек по самой своей природе слаб и эгоистичен. Если у него нет настоящего повода или твёрдой решимости, он всю жизнь живёт, думая только о себе… А даже если и меняется, то, может быть, лишь на краткий миг. Человек — существо хрупкое; никогда не знаешь, когда он покажет самое дно. Поэтому я каждый день молюсь Богу.

— О чём Вы молитесь?

— Чтобы Он не ввёл меня во искушение. А если всё же введёт — чтобы дал мне мужество и силы. Чтобы я смогла полюбить себя.

— Чтобы полюбить себя?

— Да. Если я не стану человеком, перед которым мне самой не стыдно, я не смогу любить и других. Если не можешь любить себя, как тогда любить другого?

— Я не уверен, что понимаю… но звучит как хорошие слова.

— Если Вам так показалось, я рада. Поэтому, господин Зенон, простите и ту девочку. Человек в любой момент может быть испытан и в любой момент может совершить грех.

— Я…

— И ещё простите себя. И полюбите себя.

— …? Что Вы имеете в виду?

— Возможно, это просто стариковское вмешательство не в своё дело, но от Вас исходит такое чувство, будто Вы разочарованы в себе и не прощаете себя. В приюте я видела много таких детей.

Оливер ничего не ответил.

Головой он понимал, что именно говорит директриса, но сердцем — нет.

Он спросил себя, случалось ли ему когда-нибудь разочароваться в самом себе и было ли что-то, чего он так и не смог себе простить.

Он не знал.

— Простите, но я не вполне понимаю, о чём Вы говорите. Однако у меня появился один вопрос.

— Какой?

— Что такое прощение? Я несколько раз читал об этом в Писании, но так и не понял, что это вообще такое. Как прощают? Как просят прощения? Что вообще означает прощение? Что это такое на самом деле?

— Сложный вопрос… Я тоже не знаю правильного ответа. Но у меня есть своё личное мнение.

— Именно его я и хочу услышать.

— Прощение — это боль. И для того, кто прощает, и для того, кто просит прощения.

— Вот как?

— Да. Тот, кто прощает, не требует возмещения за свою боль и печаль, а должен целиком вынести это сам. Это тоже боль. Причём боль тяжёлая, которую трудно вынести.

— А почему больно тому, кто просит прощения?

— Потому что, чтобы просить по-настоящему, нужно сначала признать себя виновным. А это куда труднее, чем кажется.

— Правда?

— Да. Ведь нужно осознать собственный грех. Понять, насколько тяжёлую ошибку ты совершил и какую боль причинил другому… Большинство людей ломается уже на этом этапе.

— Почему?

— Потому что большинство людей слишком легко оправдывает свои грехи. Говорит себе, что иначе было нельзя. Или, наоборот, падает в яму собственного греха и бросает всё. Безответственно.

— Хм… А что нужно после того, как человек признал себя виновным?

— Прийти к пострадавшему и искренне попросить прощения. Но и это нелегко. Когда человек осознаёт свой грех, он инстинктивно старается отдалиться от него. Боится, что, если ему не простят, чувство вины станет ещё сильнее. Поэтому и просьба о прощении тоже причиняет боль.

— Значит, и тому, кто просит, и тому, кто прощает, — обоим остаётся одна боль.

— Да. Поэтому прощение — тяжёлое и мучительное дело для обеих сторон.

— Тогда зачем оно нужно? Если в нём одна только боль?

— Потому что, будучи болью, оно одновременно остаётся единственным средством, единственным спасением, которое способно избавить от страдания и себя, и другого.

Директриса сказала это мягко, но твёрдо.

Она действительно в это верила.

— …Иными словами, по-Вашему, прощение — это одновременно и боль, и спасение?

— Да. Я думаю именно так.

— Мне это не очень понятно.

— Ничего страшного. Я не считаю, что здесь вообще есть единственно верный ответ.

— Хм… Можно задать ещё один вопрос?

— Конечно.

— Каков критерий прощения? Если человек искренне раскаялся, его обязательно нужно простить?

— Нет… Это было бы слишком жестоко. Прощать нужно тогда, когда ты сам на это способен.

— Тогда когда человек способен простить?

— Когда хочет спасти себя. И когда хочет спасти другого. По крайней мере, я так думаю.