— Ни в коем случае не шутите.

Маленькая деревня неподалёку от приюта Арк.

Когда они, переночевав там, шли к приюту, Ярели снова повторила то, что уже трижды говорила вчера.

Оливер, хоть и неохотно, кивнул.

— Да, понял...

— Фух... Хорошо.

Ярели с искренним облегчением тоже кивнула.

Но Оливер, так и не сумев отказаться от этой мысли, снова спросил:

— И всё же почему мне нельзя шутить?

— Уже то, что Вы спрашиваете почему, означает, что Вам нельзя.

Ярели вновь ответила твёрдо. Настолько твёрдо, что в её словах чувствовалась несгибаемая воля.

Выходит, он из тех людей, которым категорически нельзя шутить. Для человека, который каждый день перед сном по полчаса изучал книги по юмору, принять такое было непросто.

— Я уже усвоил, что шутки про Галлос расистские и неприятные. Так что, если не считать их, разве всё остальное не допустимо?

— Помните шутку про гостиницу, которую Вы выдали вчера в той гостинице, где мы остановились?

— Да. Это тоже одна из моих лучших шуток.

— Вот поэтому и нельзя.

Ярели покачала головой с таким видом, будто тут уже ничего не исправить.

Почему именно — Оливер так и не понял, но под таким напором Ярели ему в конце концов пришлось сдаться.

В конце концов, переводить должна была именно Ярели...

— Ничего не поделаешь... Но всё равно хорошо, что Вы пошли со мной, Ярели. Я не ожидал, что мне понадобится переводчик.

— Я тоже не ожидала, что человек, который даже по-галлосски не говорит, соберётся приехать сюда один.

Ярели вспомнила, что произошло вчера.

Хотя Оливер и собирался посетить Галлос, местного языка он не знал совсем и даже не подумал о том, что он ему, разумеется, понадобится.

Из-за этого, когда они добрались до деревни, он не смог даже сам снять комнату в гостинице и был вынужден просить её о помощи.

— Я думал, все люди в мире говорят на королевском языке. В Лейк-Виллидж все, кого я встречал, умели.

Оливер сказал это с невозмутимой наглостью — точь-в-точь как старые политики из ультраправых партий, твердящие, что раз Союзное королевство — величайшая страна в мире, то все прочие второсортные государства должны молча учить королевский язык.

Ярели это просто поразило.

— Потому что в Лейк-Виллидж все были и высокообразованными людьми, и магами.

— Раз маги, значит, все свободно владеют королевским языком?

— Если они получили официальное образование — да... Самая развитая магия находится в Королевстве, а точнее — в Ланде, что в Королевстве. Язык любой науки неизбежно определяется той страной, где эта наука развилась сильнее всего.

— А... Звучит разумно. Ещё кое-чему научился.

Оливер искренне обрадовался, что узнал что-то новое, и поблагодарил её.

Глядя на него, Ярели испытывала чувство, которому не могла подобрать названия.

По приказу бабушки она отправилась с ним, чтобы понять, что он за человек, но чем дольше проводила с ним время, тем труднее ей было его понять.

Хотя в нём совсем не чувствовалось натуры тёмного мага, временами он как ни в чём не бывало говорил жуткие вещи.

При этом шутить он умел только чёрным юмором, сплошь состоявшим из дискриминации и цинизма, а вот подход у него оставался удивительно конструктивным.

В нём уживались две совершенно разные стороны. Но не похоже было, что он притворяется. Обе переплетались так естественно, словно каждая из них и была его настоящей сущностью.

«Может, это и естественно...»

Ярели вспомнила, каким Зенон был обычно.

Он ведь из тех, кто ни разу не жаловался ни на презрение студентов, ни на несправедливые распоряжения других сотрудников Башни магии.

Такое нельзя выдерживать одним только терпением или притворством.

«Он и правда такой человек. И при этом за пределами Башни магии действовал как решала Дейв, о котором ходили мрачные слухи».

Ярели вспомнила того самого решалу Дейва, о котором слышала от бабушки.

Дейва, который внезапно появился в подпольном мире Ланды — месте, которое даже маги Башни магии признавали опасным, — и совершал вещи, выходящие за пределы того, на что способен один человек.

Он был не просто силён: он обладал таким выдающимся умением вести дела, что смог даже сесть за стол переговоров с Крайм Фирм, а то, что он оказал Городу огромную помощь и стал его неофициальным союзником, знали все, кому следовало знать.

На него обращали внимание не только люди тёмной стороны, но и те, кто жил на свету.

Зенон и Дейв. Сочетание, похожее на раздвоение личности.

Честно говоря, Ярели до сих пор не могла до конца принять тот факт, что Зенон и Дейв — один и тот же человек. Она лишь понимала это умом, потому что столкнулась с этим лицом к лицу.

И потому всю дорогу сюда продолжала задавать вопросы.

И по приказу бабушки, и по собственной воле — чтобы понять Зенона, который был и Дейвом тоже.

«Хотя, конечно, от этого я только путаюсь ещё сильнее».

— Кажется, это там.

Погружённую в мысли Ярели неожиданно окликнул Оливер.

Вернувшись к реальности, она посмотрела туда, куда он указал, и увидела на холме над деревней одно здание.

С особняками знати Ланды оно, конечно, не сравнится, но дом был довольно большим; по виду в нём вполне мог жить какой-нибудь местный уважаемый человек.

— Кто там?

Когда Оливер и Ярели подошли ближе, сверху раздался голос.

На вид ей было за пятьдесят, но по меркам женщин этого возраста, которых Оливер видел обычно, она выглядела на редкость крепкой.

«Выглядит точно так же, как на фотографии».

Оливер вспомнил снимок, который дал ему Карвер.

После истории с ABC у Шеймуса Карвер стал министром городского МВД и, в благодарность за помощь, собрал для Оливера сведения о приюте Арк.

Не только о сиротах и персонале, но и о самой директрисе.

— Вы директриса Амелин?

Оливер спросил это, глядя на крышу, а Ярели перевела его слова на галлосский.

Ответ донёсся сверху — но на неожиданном языке.

— Да. Вы двое приехали из Союзного королевства?

— Вы говорите на королевском языке?

— Немного. Подождите.

Директриса приюта Арк Амелин спустилась по приставной лестнице вниз.

С первого взгляда было ясно, что лет ей уже немало, но, видно, она хорошо следила за собой, потому двигалась без всякой скованности.

— В последнее время я его учу.

Директриса Амелин произнесла это отчётливо, чеканя слова.

— Правда, людей из Королевства я не знаю. Кто вы, молодые люди?

Оливер удивился неожиданному повороту. В сведениях, которые ему передал Карвер, не было ни слова о том, что она говорит на королевском языке.

Похоже, выучила она его совсем недавно.

— Мы приехали из Ланды, что в Союзном королевстве.

— Из Ланды?.. Из свободного города Ланды?

Амелин переспросила приветливо, и в её чувствах мелькнула радость.

— Да.

— Ого... Рада слышать. Как раз один ребёнок, которого я знаю, сейчас тоже в Ланде. Но зачем двум молодым людям из Ланды приезжать сюда?

Оливер посмотрел на Ярели и вспомнил разговор, который они вчера заранее отрепетировали в гостинице.

— Мы знакомые паладина Иоанны.

***

Тук.

Директриса приюта Арк Амелин пригласила Оливера и Ярели в кабинет директрисы и собственноручно подала им кофе.

По запаху Оливер понял, что зёрна, похоже, не слишком хорошие.

— Спасибо. Очень вкусный кофе.

Сделав глоток, Оливер поблагодарил её. Его учили, что хозяина всегда нужно хвалить за угощение, каким бы оно ни было.

— Спасибо, что так говорите.

Видимо, это был правильный ответ: директриса улыбнулась и села напротив.

Несмотря на возраст, она была достаточно крепка, чтобы самой чинить крышу, и от неё веяло спокойствием и опытом без всякой грубоватости.

Она совершенно не походила на директоров приютов, которых Оливер знал раньше.

— Значит, вы знакомы с Иоанной... с той девочкой?

— Да... Точнее, она мне помогла.

Оливер ответил, слегка исказив форму рассказа. Это было ложью, но не совсем ложью, так что особого груза на душе он не испытывал.

«Благодаря ей я всё же выбрался в большой мир. Значит, она и правда мне помогла».

— Как странно. Подумать только, кто-то, знающий ту девочку за морем, придёт сюда...

— Я как раз оказался неподалёку. У меня оставалось время, вот я и решился прийти, хоть это и может быть невежливо.

— Нет, вовсе не невежливо, так что не беспокойтесь. Напротив, я только рада.

В чувствах директрисы была искренность.

— Но как маги вообще познакомились с той девочкой? В Ланде паладины и маги часто общаются?

— Вообще-то, строго говоря, мы не полноценные маги. Я всего лишь простой сотрудник, а она — студентка. И нет, обычно они не так уж близки. Просто так уж вышло, что мы встретились.

Амелин медленно моргнула своими морщинистыми веками. В её чувствах вспыхнули тоска и лёгкая вина.

Всё это относилось к Иоанне.

—...Понимаю. И в чём именно она Вам помогла? Надеюсь, ничего опасного?

— Нет, ничего такого. Просто... она дала мне совет.

— Совет?

— Да. Я случайно встретил её, когда мучился одной проблемой, и она дала мне совет. Это мне очень помогло.

Услышав слова, в которых правда и ложь были тонко смешаны, директриса успокоилась.

— Это хорошо. Я переживала, ведь она далеко от дома, но, выходит, у неё всё в порядке.

Глядя на то, с каким искренним облегчением сказала это директриса, Оливер ощутил странную неловкость — словно в ботинок попал камешек.

— Вы, случайно, не знаете, всё ли у неё по-прежнему хорошо? Я слышала, что Ланда, как ни богата, город всё же суровый.

—...?

Оливер слегка наклонил голову набок. В словах директрисы было что-то не так.

Похоже, она до сих пор считала, что Иоанна всё ещё находится в Ланде.

Оливер и Ярели переглянулись.

— Дело в том, что...

Тук. Тук.

В тот самый миг, когда Оливер уже собирался ответить, кто-то постучал в дверь кабинета директрисы.

Когда Амелин велела войти, дверь открылась, и на пороге появилась черноволосая девочка.

— Госпожа директриса.

— Что случилось? У нас гости.

Пока они разговаривали, Оливер сосредоточил внимание в глазах и посмотрел на чувства.

В сердце директрисы по отношению к ребёнку были не раздражение, расчёт, гнев или ненависть, а привязанность и чувство ответственности.

И у черноволосой девочки по отношению к директрисе были не страх, гнев, ненависть или расчёт, а уважение, доверие и любовь.

Подумать только — увидеть такое в приюте.

— Ах, простите, госпожа директриса... Просто задний насос сломался. Похоже, придётся позвать кого-нибудь.

Директриса Амелин тихо ахнула.

— Ах... опять неприятность. Впрочем, он почти такой же старый, как и я, так что пора ему было начать ломаться. Плохо дело... Ладно, пока пошли кого-нибудь в деревню. Воду возьмём из того, что уже набрали...

— Простите, директриса.

Услышав перевод Ярели, Оливер поднял руку и осторожно вмешался в разговор. Все взгляды обратились к нему.

— Если Вы не против, я мог бы посмотреть?

***

— Ух ты, здорово!

Задний сад приюта Арк.

Там Оливер, сняв верхнюю одежду, чинил насос.

Ребёнок лет семи-восьми, наблюдавший за этим, восхищённо воскликнул.

— Что он сказал?

— Говорит, что это здорово.

Ярели, стоявшая рядом, перевела.

— Не могли бы Вы передать, что я благодарю за похвалу?

Ярели, как он и попросил, передала его слова ребёнку.

Реакция Оливера, видимо, показалась детям смешной: они зашептались друг с другом и захихикали.

По выражениям лиц, жестам, голосам и состоянию чувств — по всему было видно: дети, жившие здесь, совсем не походили на сирот, которых знал Оливер.

В целом они были светлыми и полными жизни.

— С ремонтом закончено.

Складывая инструменты, одолженные в приюте, сказал Оливер.

Едва услышав это, директриса сама привела насос в действие, и тот сразу выплюнул струю воды.

— Поразительно. Где Вы этому научились?

Ярели спросила это с искренним восхищением.

Оливер едва не ответил, что приобрёл эти знания, когда устанавливал оборудование для производства кровавого эликсира, но решил, что это не лучшая мысль, и уклончиво сказал:

— Так уж вышло, что мне довелось этому научиться.

— А... понятно.

Ярели ответила с подозрением в чувствах. Оливеру казалось, что он выкрутился безупречно, и потому он не понимал, где именно вызвал сомнение.

Пока Оливер и Ярели молча смотрели друг на друга, вмешалась директриса.

— Спасибо, что помогли. А то мы бы и правда оказались в трудном положении. Вы нас очень выручили.

— Рад, что это оказалось полезно.

Выслушав его, директриса некоторое время пристально смотрела на Оливера, а потом спросила:

—...Случайно, вы двое не собираетесь уехать отсюда сегодня?

Оливер и Ярели, которые об этом даже не думали, посмотрели друг на друга.

Что было вполне естественно. Ярели лишь последовала за Оливером, а Оливер, кроме самого приезда сюда, вообще ничего не продумал.

Слегка наклонив голову, Оливер ответил:

— Кто знает?

Директриса мягко улыбнулась.

— Тогда как насчёт того, чтобы остаться здесь на ночь? Мне хотелось бы попросить вас ещё кое в чём помочь — например, с починкой крыши.

— О... Это хорошая мысль.