— Хочешь поехать в приют?

— Да, именно, господин.

Так ответил Оливер Мерлину, который открывал один портал за другим, переправляя магов, выживших после собрания.

Учитывая, насколько капризна портальная магия и сколько чудовищной магической силы она требует, ему следовало бы сосредоточить на заклинании всё своё внимание. Но Мерлин совершенно спокойно продолжал разговор.

— Ты и раньше говорил странные вещи, но сейчас особенно отличился. Ты ведь не можешь не понимать, насколько всё серьёзно, и всё равно просишь о таком.

— Прошу прощения. Именно поэтому я и обращаюсь с этой просьбой.

Ответив, Оливер мельком посмотрел на магов, которые косились в его сторону.

Это были высокопоставленные маги, вроде Филипа и Тильды, с которыми он разговаривал в шатре. Они делали вид, будто не обращают внимания, но на самом деле наблюдали за Оливером.

Это доказывало, что он их беспокоит.

Похоже, они так и не смогли до конца принять, что Мерлин взял Оливера к себе из-за его таланта.

— Хм... И в какой именно приют ты хочешь поехать?

— Простите?

— Должен же быть какой-то конкретный приют, в который тебе хочется попасть. В Ланде приютов тоже хватает.

— А... да, верно. Есть один приют, в который я хочу поехать. Приют Арк, в области Арк.

— Про сам приют я слышу впервые, но где Арк, знаю. Почти что соседняя деревня.

Это было правдой.

Область Арк находилась на окраине Галлоса. Не то чтобы совсем по соседству, но и не так уж далеко.

Поэтому Оливер и решился обратиться с этой просьбой.

— И с чего вдруг ты захотел туда поехать?

Продолжая поддерживать заклинание, Мерлин даже повернулся к Оливеру всем телом и задал этот вопрос.

Не для того, чтобы надавить. Ему и правда было любопытно, зачем Оливеру понадобилось ехать туда.

— Это... Подождите секунду.

В тот миг, когда Оливер собрался назвать Иоанну, в голове у него всё смешалось.

Он не знал, как её назвать.

Ему было трудно определить и то, кем она ему приходится, и то, что он сам к ней чувствует.

Несомненно, он был ей благодарен.

«Благодаря ей я смог выбраться в мир».

Но вместе с этим было и разочарование... что-то в этом роде.

«Хотя потом всё стало иначе».

Оливер задумался, вспомнив, как Иоанна донесла до начальства сведения об экспериментах над телами магов и после этого была переведена на Новый континент.

В голове у него слегка путалось.

— Хм... Это место, где выросла одна моя знакомая.

— Знакомая?

— Да... Пожалуй, это самое точное определение. Знакомая.

Оливер ответил, думая об Иоанне. «Знакомая» — подходило как нельзя лучше.

Обычный человек наверняка отмахнулся бы, мол, что за чепуху ты несёшь. Но Мерлин лишь внимательно посмотрел на Оливера и спросил:

— И что у тебя там за дело?

— Ничего конкретного. Просто раз уж я оказался так близко, захотелось один раз туда съездить.

Просьба была поистине нелепой.

В такой чрезвычайной ситуации человек, стоящий в самом центре споров, просил разрешить ему действовать отдельно — и без сколько-нибудь веской причины...

С точки зрения здравого смысла с такой просьбой нельзя было обращаться, и уж тем более нельзя было на неё соглашаться.

Проблема заключалась в том, что и Оливер, который просил, и Мерлин, который был готов согласиться, не слишком-то вписывались в рамки обычного здравого смысла.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь. Съезди.

— Благодарю Вас.

— Вы правда собираетесь это разрешить?

Кевин, до этого молча слушавший разговор, переспросил так, будто не верил своим ушам.

И не только он отреагировал так. Несколько стоявших неподалёку высокопоставленных магов тоже осторожно обратились к Мерлину:

— Нет, но что Вы такое говорите, Архив... Этот человек...

— Он мой ученик.

Так Мерлин ответил магу, который пытался спорить с ним.

Голос у него был спокойный и сухой — без раздражения, без гнева, без нажима, без какой-либо показной власти.

И именно из-за этого в нём ощущалось ещё большее достоинство.

Такое, с которым трудно спорить.

В итоге маги, цеплявшиеся к мелочам, разом закрыли рты. Но атмосфера тут же стала ещё напряжённее.

Это был не светский приём, так что, возможно, большого значения это не имело. И всё же в такое время, когда всем требовалось тесное взаимодействие, подобная обстановка не радовала.

И тут неожиданно вмешался Филип, который до этого молча наблюдал за происходящим.

— Зенон. Можно тебя кое о чём спросить?

— Вы ко мне обращаетесь?

— Да. Я тоже знаю, где находится область Арк. По сравнению с остальными местами — близко. Относительно близко... Но как ты собираешься туда добраться?

— Пешком.

Оливер ответил без малейших колебаний. Он уже однажды возвращался пешком из Ланды в Уайнхэм, так что не считал это серьёзной проблемой.

— Тогда идти тебе придётся несколько дней. А по дороге на тебя ещё и банда напасть может.

— Да, я это понимаю.

— Всё-таки ты не в себе. Мне это нравится... Водить хоть умеешь?

— Да, умею.

Оливер ответил так, потому что когда-то, выполняя поручение Мёрфи и разбираясь с грабителями грузовиков, он полдня учился водить.

Правда, после того случая — если не считать бегства с мисс Джейн — за руль он почти не садился.

— Тогда держи.

Филип достал из-за пазухи маленькую коробочку, а из неё — модель автомобиля размером с ладонь.

Оливер сразу понял, что это не просто игрушечная машинка.

Нечто похожее он уже видел в порту.

Филип щёлкнул толстыми пальцами — и наложенное на машину заклинание рассеялось. Автомобиль вернулся к своему настоящему размеру.

Точно такой же, как тот, что Оливер видел в порту.

Правда, была разница: портовый автомобиль, роскошно-синий, с золотым львом и прочими броскими украшениями, выглядел чрезвычайно пышно, а этот был целиком чёрным и казался грубым до предела.

Честно говоря, он больше походил на броневик, чем на обычную машину.

— Спецзаказ у фирмы B. Усилено всё: корпус, окна, даже колёса. Так что она выдержит не только пули, но и большинство бомб и заклинаний. К тому же на ней стоит гатлинг.

— Гатлинг?

— Да. Нажмёшь чёрную кнопку на центральной панели, потом наведёшь рулём и откроешь огонь. Рядом ещё кнопки пуска наводимых бомб, магического барьера и маскирующего тумана, так что будь осторожен.

Поразительно, но Филип говорил совершенно серьёзно. На этой машине и правда стояли самые разные скрытые вооружения, включая гатлинг.

Кевин ошарашенно спросил:

— Хм... Могу я узнать, зачем туда вообще установили всё это — включая гатлинг?

— Потому что это мужская мечта.

— А...

— Но не беспокойся, своей основной роли машина от этого не утратила. По части возможностей она что надо. Если поедешь на ней, доберёшься примерно за день.

Оливер спросил:

— Она выглядит очень дорогой. Вы правда можете одолжить её мне?

— Я не одалживаю. Это тебе за выпивку.

Филип ответил с присущей ему широтой.

Перед тем как отправиться мешать Теодору, он выпил за счёт Оливера — и теперь собирался просто отдать ему эту машину в уплату.

Специально изготовленную по индивидуальному заказу машину от фирмы, которая специализируется на люксовых автомобилях.

С учётом богатства дома Лоэр, возможно, это и не было чем-то выдающимся. Но Оливер, который о таких вещах вовсе не задумывался, мог лишь изумляться.

— Вы правда можете так поступить?

— Я, конечно, не Архив, но тоже довольно богат, так что не бери в голову. Скорее, мне просто хочется точно закрыть долг за выпивку. В хорошем смысле или в плохом, но дом Лоэр не умеет жить, оставаясь у кого-то в долгу.

После таких слов Оливер уже без лишних колебаний принял машину.

— Благодарю Вас за щедрость.

Оливер учтиво поклонился, и Филип, с явным удовлетворением на лице, заговорил вновь.

— Но в одном я с ними согласен.

Филип указал на магов, которые были против того, чтобы отпускать Оливера.

В его взгляде, как и тогда в шатре, мелькнул расчёт. Только, в отличие от обычного расчёта, в нём не было ни корысти, ни злобы — лишь доброжелательность.

— Как ни крути, отпускать тебя одного будет выглядеть не очень. Надо приставить к тебе хотя бы одного наблюдателя... С этим ведь проблем не будет?

Филип посмотрел на Мерлина, и тот согласился.

В подобных делах важна и внешняя сторона. Посылать Оливера одного и правда выглядело не лучшим образом.

Поняв, к чему идёт разговор, Кевин сказал:

— Тогда я поеду с ним.

— Нет, Кевин-подполковник. Как ни крути, ты тоже в центре всех этих споров. Это будет выглядеть странно.

— Тогда кого Вы собираетесь отправить?

— Хм... Теренс, может, ты поедешь?

— Я? Да мне без разницы. Буду считать, что просто вышел прогуляться. Если это приказ...

— Сопровождающего отправим мы.

В тот миг, когда казалось, что Теренса уже назначат надзирать за Оливером, вмешалась Тильда — её голос прозвучал холодно.

Из-за столь неожиданного момента и самой реплики все молча посмотрели в её сторону.

— Если с ним кто-то и поедет, будет справедливо, если этого человека отправим мы.

Это было разумно.

Кевин не мог ехать с Оливером, а Филип и Теренс, которые явно относились к нему с симпатией, тоже не слишком подходили на роль наблюдателя.

Куда лучше, и с точки зрения внешней стороны, и с точки зрения доверия, было бы отправить кого-то из лагеря Тильды, которая оценивала ситуацию хладнокровно.

Проблема была только в том, кого именно.

— С ним поедет Ярели.

Тильда указала на собственную внучку. Все посмотрели на Ярели, стоявшую рядом с Тильдой, и та, будто уже всё для себя решив, сказала:

— Да, я поеду с ним.

— Ты уже собрался?

На вопрос Кевина Оливер, убирая в мешок-обжору карту и прочие вещи, ответил:

— Да, всё готово.

— Я не знаю, что именно ты там собираешься делать, но прошу: не устраивай большого шума. Никто не хочет, чтобы здесь возникли новые проблемы.

— Да, понял. Я не буду устраивать шум.

Когда Оливер это пообещал, Кевин кивнул и вместе с Филипом, Тильдой и остальными высокопоставленными магами ушёл через портал, который открыл Мерлин.

Когда остался только Мерлин, Оливер вежливо поблагодарил его за то, что тот выполнил его просьбу. Стоявшая рядом Ярели тоже почтительно поклонилась Мерлину.

Похоже, она испытывала к Мерлину, Архиву, очень большое уважение.

Мерлин принял поклон и вошёл в портал. Ярко раскрытый фиолетовый проход тут же начал закрываться у входа, а потом тихо исчез, словно пламя, у которого вышел срок жизни.

Так Оливер и Ярели остались вдвоём.

Как тогда, когда они вдвоём проникли в подвал спасать магов.

— Спасибо. И простите.

Оливер официально обратился к Ярели.

— За что Вы извиняетесь?

— Вы ведь остались здесь из-за меня. Простите.

— А... Всё в порядке, не беспокойтесь. Я сама захотела остаться. К тому же Вы мне тоже помогли.

Ярели сказала это искренне, без всякого притворства. Ситуация и правда была для неё неожиданной, но, похоже, особого недовольства она не испытывала. Более того, в чём-то даже радовалась ей.

Почему именно — Оливер понять не мог, но для него это всё равно было хорошей новостью.

— В таком случае хорошо. Тогда можем сразу отправляться?

Спросив это, Оливер указал на машину, которую получил от Филипа.

Ярели кивнула и села на пассажирское сиденье, а Оливер — за руль.

То ли потому, что он не водил уже несколько лет, то ли потому, что машина была слишком дорогой, он на миг замешкался. Но, к счастью, вскоре один за другим восстановил в памяти старые навыки и смог тронуться.

Машина быстро, но мягко покинула Лейк-Виллидж и выехала на дорогу.

— Вы хорошо водите.

Когда в салоне повисло молчание, Ярели внезапно первой заговорила.

Оливер ответил:

— Спасибо за похвалу. Я давно не водил, так что это радует.

— Правда? И как давно Вы не садились за руль?

— Хм... Наверное, года два или три. Я водил, когда мы убегали вместе с мисс Джейн. Тогда я сел за руль впервые, а сейчас — во второй раз.

— Мисс Джейн... Кто это?

— Моя подруга.

— Подруга?

— Да. Мы познакомились, когда я работал фиксёром... А, боюсь, дальше я уже не могу рассказывать. Это касается работы.

Оливер попросил отнестись к этому с пониманием, вспомнив о профессиональной этике фиксера.

К счастью, Ярели, похоже, отнеслась к этому с пониманием и кивнула. Хотя, судя по всему, что-то её всё-таки задело.

—...Если это было два или три года назад, то довольно давно.

— Да.

— А как так вышло, что вы стали друзьями?

— Хм... Когда мы вместе были на вечеринке, мы решили стать друзьями. Хороший был день.

— Вот как?

— Да. В тот день у меня появилось сразу двое друзей. Это был очень важный день.

— А... Тогда та знакомая, из-за которой Вы едете в приют, тоже Ваша подруга?

— Простите?

— Я про причину поездки в приют... Разве речь не о другой подруге?

— А... нет. Другая подруга — это другой человек. А та знакомая — просто знакомая. Почему Вы так решили?

— Просто... глядя на то, что Вы вот так к ней едете. Ради просто знакомой на такое обычно не идут... Можно спросить, кто она?

— Вам любопытно?

Оливер спросил это так, будто и правда был удивлён. Ярели неловко шевельнула рукой в воздухе, показывая смущение. По её эмоциям чувствовалось лёгкое смятение.

— Хм... Если честно, немного. Нельзя?

—...Нет, думаю, это не проблема. Это ведь не заказ. И к истории с Мартелом это тоже имеет отношение.

— Если Вы говорите про Мартел, то имеете в виду тот разговор с Карлом?

— Да.

Ярели, в которой теперь уже открыто светились и любопытство, и вопрос, спросила:

— И кто же эта знакомая?

— Это паладин.

Ответил Оливер, плавно ведя машину по изгибающейся дороге.