< 349. Правда и искренность (2) >

Выслушав краткое объяснение, Оливер передал Мерлину живого Карла и мёртвого Теодора, а трупных кукол и фрагменты тела Теодора скормил Бигмаусу.

Мерлин открыл портал, отправил Карла и Теодора куда-то прочь, а затем вместе с Оливером направился к отелю, построенному в Лейк-Виллидж… точнее, к месту, где когда-то стоял этот отель.

Старинный отель, возвышавшийся на большом холме, был так разбит в бою, что от него не осталось почти и следа.

Холм, на котором он стоял, тоже не выдержал схватки магов и обрушился, превратившись в жалкий бугор.

Повсюду попадались на глаза почерневшая земля и следы взрывов, густо изрытые воронками.

Но сильнее всего бросались в глаза маги, которых лечили под огромным шатром, и деревянные куклы-големы, лечившие этих магов.

Когда-то они работали в большом особняке Мерлина, а теперь, оплетённые сложными формулами, действовали почти как живые люди — сортировали раненых и лечили их.

— Это… Вы сделали?

Оливер спросил, глядя на развёрнутую спасательную работу.

— По дороге я увидел магов, на которых напали Школа жизни и кафедра жизненной алхимии. Не мог же я просто пройти мимо, вот и оставил немного припасов и големов. С возрастом надо учиться быть щедрее.

— А… впечатляет.

— Я вообще всегда впечатляю.

Мерлин пошутил. Но Оливер говорил искренне.

Он и раньше это чувствовал, но сейчас вновь особенно ясно понял, насколько Мерлин велик.

Деревянные куклы-големы, которыми тот пользовался так непринуждённо, далеко превосходили всё, что Оливер пока знал о големах, а молниеносный снайперский удар, который Мерлин показал, угрожая Гретель, и вовсе был за пределами его воображения.

А вдобавок — ещё и умение собрать столько магов в одном месте и наладить их лечение. Кроме как «потрясающе», сказать было нечего.

— В-вон там… Это же Архив.

— Архив?

— Мерлин… Объединитель Мерлин…

— Так это он… он уладил ту битву?..

Часть магов, проходивших лечение или просто ждавших своей очереди, перешёптывалась, глядя на проходящего мимо Мерлина.

В их взглядах смешивались благоговение, зависть, уважение, страх, любопытство и сомнение.

Но в целом чувства были скорее положительными. Похоже, должность Архива и среди магов значила очень много.

«Вот почему я тоже это замечаю?»

Оливер почувствовал на себе взгляды окружающих магов.

Вот только, в отличие от Мерлина, в его сторону были направлены не восхищение и уважение, а скорее недоумение, подозрение и дурные предчувствия.

— Вы пришли.

По дороге вместе с Мерлином Оливер столкнулся с Кевином.

Кевин, которого внезапной атакой Фин Руссо, использовавший магию крови, вытащил наружу из здания, теперь сам появился, волоча за шиворот бесчувственного Фина Руссо.

Судя по всему, бой был ожесточённым: всё тело Кевина покрывали резаные раны, которые легко могли стать смертельными, а Фин Руссо тоже был тяжело ранен — половина его тела обгорела.

— Ну, как-то так и вышло, что я здесь.

— Понятно.

Кевин ответил так же сухо, как и Мерлин.

Раньше Оливер видел в них просто лукавого наставника и колючего ученика, но теперь, узнав хоть немного об их прошлом, смотрел на них иначе.

Между ними явно лежала долгая история обид и долгов, и всё же, не изжив до конца этих чувств, они по-прежнему оставались наставником и учеником.

Оливер не мог точно объяснить это ощущение, но чувствовал его очень ясно.

Кевин окинул Оливера взглядом и спросил:

— Теодор… что с ним?

— Потом объясню. Пока есть дело поважнее. Пойдёшь со мной?

Мерлин указал на самый большой шатёр.

Кевин кивнул, и вместе с Оливером они пошли за Мерлином внутрь.

Стоило Мерлину войти в шатёр, как он спросил:

— Все целы?

***

Мерлин с бодрым приветствием вошёл внутрь шатра.

При всей его огромной величине людей там было не так уж много — зато почти все занимали высокое положение.

В основном это были лица, которых Оливер уже видел в банкетном зале на первом дне симпозиума.

Большинство принадлежало к Магической башне или к магическим родам из центральной части континента, и среди них были знакомые лица.

Например, почётный Гранд-Мастер Школы чистой маны Филип Лоар, боевой маг Теренс Лоэр, верховный мастер Подшколы Скади Тильда Айсай и её внучка Ярели.

— Одну руку мне оторвало, но в целом я в порядке.

Пока все, чувствуя присутствие Мерлина, молча напряжённо ждали, первым ответил лежавший на койке Филип.

Даже с оторванной рукой он держался с удивительным спокойствием и даже с присущей ему лёгкостью — настолько, что нашёл в себе силы поприветствовать двух молодых людей рядом с Мерлином.

— Кевин, Зенон. Вы оба целы?

— Всё немного запуталось, но я в порядке.

В доказательство Кевин швырнул Фина Руссо на пол.

Деревянная кукла-голем, стоявшая в шатре, тут же утащила Фина Руссо лечить.

— Я тоже в порядке… благодаря Вам.

Оливер ответил так, как они с Мерлином условились заранее.

Для удобства и правдоподобия решили говорить, что, пока он сражался с Теодором, Мерлин появился и помог ему.

Оливеру было всё равно — подобные заслуги его не интересовали.

«И потом, пусть это и вышло случайно, я всё же многое получил. Часть знаний и техник Школы жизни, которыми владел господин Теодор, да ещё и фрагменты его тела. Неплохо».

— Искренне рад, что ты цел. Нет большей радости, чем знать, что соратник, с которым ты сражался плечом к плечу, остался жив.

— Благодарю за эти слова, генерал-лейтенант Филип.

— Раз так, не достанешь ли выпивку? У здешних деревянных кукол чутья куда меньше, чем у тебя.

Филип произнёс это наполовину в шутку, наполовину всерьёз.

Оливер уже кивнул и собирался достать Бигмауса, но тут вмешалась Тильда.

— Прежде чем пить, я хотела бы услышать объяснения Архива.

Голос у неё был холодный и сразу привлёк всеобщее внимание. Взгляды всех обратились к Тильде.

Хотя сама Тильда смотрела на Оливера.

Враждебности в ней не было, но было явное желание прояснить всё здесь и сейчас.

— И каких же объяснений ты хочешь, Тильда?

— Я говорю о том, что ученик Архива, Кевин, нанял тёмного мага в качестве личного сотрудника профессора Башни… И не просто какого-то тёмного мага, а решалу Дейва, чья цена в подполье Ланды сейчас растёт быстрее всех.

Похоже, Тильда неплохо знала, кто такой решала Дейв.

В этом не было ничего странного. В Ланде граница между светом и тенью была слишком размыта.

Да и среди верхушки Ланды почти не было тех, кто совсем не имел бы дел с тёмной стороной.

Взгляды собравшихся медленно обратились к Оливеру.

Если не считать Филипа, Теренса, Ярели и ещё нескольких, остальные смотрели на него с едва заметной враждебностью, страхом и подозрением.

Учитывая, что Оливер дрался ради их спасения, он вполне мог бы разозлиться или обидеться, но ничего подобного не почувствовал.

Он и так этого ждал и понимал, что их реакция вполне естественна.

По той же причине он не испытывал особых чувств и к Тильде, первой поднявшей этот вопрос.

Он понимал: она заговорила об этом не из вредности, а из чувства долга.

Для главы организации это было совершенно естественно.

«И потом, глядя на состояние окружающих, лучше прояснить всё поскорее. Это и мне на руку».

Оливер оглядел окружающих, считывая их эмоции.

Все были полны подозрений и недоверия, и если не снять это вовремя, потом всё могло обернуться ядом.

Тильда заговорила вновь:

— Вы ведь и сами понимаете, что, даже если Вы Архив, это не тот вопрос, который можно просто замять, не так ли? Слишком много свидетелей. Вам есть что сказать по этому поводу?

— Вообще-то есть.

Все, кто находился в шатре, сразу сосредоточились на Мерлине с предельной серьёзностью.

Даже Филип, до этого державшийся непринуждённо.

— Более того, у меня заготовлено целых два объяснения.

— Два?

— Именно. Первое — сделать вид, будто я ни о чём не знаю, и свалить всю вину на Кевина.

— …?

Все нахмурились.

Особенно Кевин.

— То есть… Архив тоже к этому причастен?

— Причастен? Да я сам пригрозил Кевину и велел ему нанять Дейва.

— …!

При такой небрежной манере речи эти слова прозвучали просто ошеломляюще.

Архив Мерлин признал, что заставил собственного ученика внедрить тёмного мага внутрь Магической башни.

С точки зрения здравого смысла это было немыслимо.

Но следующая фраза вышла за рамки здравого смысла ещё сильнее.

— Зачем?

— Потому что он мой ученик.

Мерлин сказал это с той самой правдой и искренностью, о которой говорил Оливеру.

Порядок, конечно, получался немного странный, но строго говоря, ложью это не было. Как ни крути, Оливер действительно был учеником Мерлина.

Однако, вопреки ожиданиям, люди не то что не прониклись этой правдой и искренностью — они просто молча усомнились в собственных ушах.

Наступило тяжёлое, холодное молчание.

И в каком-то смысле такая реакция была естественной.

Как бы ни менялись оценки от эпохи к эпохе, Архив — величайший маг своего времени.

Живая легенда даже среди магов, которые сами по себе стоят отдельно от обычных людей.

И вот такой человек сам назвал себя наставником жалкого и нечестивого тёмного мага.

Это был удар, который трудно выразить словами.

— Это правда?

Смущённая Тильда Айсай, верховный мастер Подшколы Скади, посмотрела на Оливера и задала вопрос ему.

— Да. Объяснять долго, но я временный… Нет, просто ученик этого господина.

Ради удобства и убедительности Оливер проглотил слово «временный».

И всё же от этого ему стало немного не по себе, словно он сказал неправду.

— Н-но… Архив держит тёмного мага в учениках?! Да что за горе…

Один из магов, грудь которого была туго перетянута бинтами, вскочил и закричал.

По его иноземному акценту было понятно, что он, вероятно, принадлежал к одному из приглашённых магических родов центрального континента.

И скорбь его была самой настоящей.

— Ах, я не так выразился. Не поймите превратно. Да, когда я его нашёл, он был тёмным магом, но теперь это уже не так.

— Что это значит?

— Я встретил этого парня, когда он ещё был тёмным магом. Случилось это, когда я отправился уничтожать одну семью тёмных магов. Тогда я и взял его к себе — как подопытного и как ученика. Мне стало интересно, до какого уровня может вырасти тот, кто совсем чуть-чуть прикоснулся к тёмной магии.

Как и было условлено заранее, Оливер кивнул.

Судя по Кевину и Фину Руссо, подопытных учеников у Мерлина было на удивление много, так что такая версия звучала вполне естественно.

— Я не до конца понимаю.

— И не нужно. Всё просто. Я нашёл этого парня и взял его в ученики.

— Хм, любопытно. Очень любопытно… Но могу я спросить, почему? Почему Архив взял в ученики тёмного мага? Вам вдруг захотелось провести такой эксперимент?

Филип спросил это предельно серьёзно.

Не столько из настоящего любопытства, сколько желая помочь.

Поняв, к чему он ведёт, Мерлин ответил:

— Что ж, да, генерал-лейтенант Филип. Наполовину — из интереса… Но главная причина — талант.

Как они и договорились заранее, Мерлин сказал, что взял Оливера из-за его выдающегося дара.

Ведь величайшая ценность мага — вне зависимости от эпохи, возраста или страны — это талант.

— Талант… Вы так и говорите?

— Именно. Высшая ценность мага — талант. Даже я, Архив, не смог бы просто взять и убить человека с таким даром.

Мерлин положил руку Оливеру на плечо.

Филип, Теренс и Ярели своими глазами видели способности Оливера.

Даже Тильда, первой поднявшая этот вопрос, ничего не смогла возразить.

Потому что и сама понимала: талант у него и правда был такой, что слова Мерлина не звучали ни капли странно.

— Но всё же… тёмный маг — это уже слишком…

— Даже если и тёмный маг, тогда он только-только вступил на этот путь. Его и тёмным магом-то назвать было бы трудно.

— Я не собираюсь спорить, но, насколько мне известно, для такого человека уровень владения тёмной магией у него слишком высок. И его репутация в подворотнях — лучшее тому доказательство.

Мерлин не только не растерялся из-за вопроса Тильды, но будто даже обрадовался ему и указал на неё рукой.

— В этом-то и суть, Тильда. Это лишь доказывает, насколько он талантлив и как маг, и как тёмный маг. Любую обычную магию и любую тёмную магию он способен увидеть — и тут же воспроизвести… По меньшей мере, из всех одарённых, кого я встречал, он один из самых выдающихся.

Мерлин говорил это, изо всех сил превознося талант Оливера, но самому Оливеру от этого стало немного неловко.

Он и сам в какой-то мере понимал, что одарён, но всё же не думал, что Мерлин станет говорить о нём настолько высоко.

Пока все молча смотрели на Оливера, хмуря лица, снова вмешался Филип.

— Я полностью согласен с этими словами. Талант у этого парня, Зенона, действительно поразительный.

Все сразу повернулись к Филипу — с таким видом, будто спрашивали, что он вообще несёт.

Но Филип, наоборот, резко их осадил.

— Даже если правда хотя бы половина из того, что этот парень показал при мне, слова Архива — чистая истина. Он вмешался в туманную барьерную формацию, с которой никто не мог справиться, свободно использовал магию крови и даже сумел проявить себя против Теодора.

К нему присоединился Теренс.

— С этим я тоже согласен. Он сделал больше всех здесь. Он спас магов, запертых на вершине Башни, а затем, воспользовавшись туманной барьерной формацией, перенёс Теодора в другое место и тем самым свёл ущерб к минимуму… Честно говоря, если бы не он, само сопротивление было бы невозможно.

Теренс сказал это совершенно искренне.

И это была правда. Если бы не Оливер, всех бы поодиночке изолировали внутри той туманной формации и просто довели бы до гибели.

Филип окончательно добил сомневающихся:

— И потом, если станет известно, что в тот момент, когда Школа жизни и кафедра жизненной алхимии предали своих и напали на других магов, на помощь пришёл тёмный маг, то что станет с достоинством всех присутствующих? Сможем ли мы вообще после такого людям в глаза смотреть?

Говорил он уже не с обычной для себя широтой души, а холодно и расчётливо.

В его словах было слишком много политического расчёта, и потому они подействовали особенно сильно.

Если говорить прямо, продолжать отрицать слова Мерлина означало бы признать, что тех, кого они привыкли презирать, спас тёмный маг. Да ещё и от других магов.

Филип договорил и посмотрел на Мерлина.

Они обменялись взглядами, и Мерлин тут же продолжил:

— Генерал-лейтенант Филип прав. И вообще, разве сейчас не есть нечто более срочное, чем вопрос о моём ученике? Я говорю о предательстве Школы жизни и кафедры жизненной алхимии.

Все замолчали.

Потому что это было чистой правдой.

На самом деле вопрос Оливера был куда менее срочным.

Просто тот, другой, был слишком тяжёлым, и от него все предпочитали отводить глаза.

У людей ведь есть дурная привычка — отворачиваться именно от самых важных проблем.

— Это дело весьма серьёзное. Я говорю о предательстве Школы жизни и кафедры жизненной алхимии. Всё произошло за пределами страны, вдобавок все жители Лейк-Виллидж подверглись переделке, так что налицо и крупномасштабный ущерб мирному населению. Это уже не тот случай, который можно свести лишь к внутренней проблеме магов. Иными словами, дело напрямую связано и с политикой. С Королевством, с Галлосом и даже с малыми государствами центрального континента.

Когда Мерлин лично разложил перед ними всю серьёзность происходящего, все только тяжело сглотнули.

— От того, как мы разберёмся с последствиями этого дела, зависит, сохранят ли маги и дальше свою свободу и права — или нет. Поэтому сейчас, как мне кажется, время не обвинять друг друга, а сотрудничать. Забавно, конечно, что это говорю я, давно ушедший в отставку… Но что скажете вы все?

Мерлин очень ловко перебросил мяч собравшимся магам.

Оставил решение за ними.

И на этом проблемы не заканчивались.

Роз, студентка кафедры жизненной алхимии, была младшей сестрой Людоеда-повара, а это уже само по себе тянуло на чудовищный скандал.

Даже Оливер, плохо разбиравшийся в политике, понимал это.

Мерлин сказал, что обсудит это, когда останутся только люди высокого положения.

И если вскроется ещё и этот факт, то, возможно, до Оливера никому уже не будет дела.

«Если повезёт… А вообще, мне бы хотелось остаться в Башне».

Оливер, думая о библиотеке Башни и занятиях, обвёл взглядом собравшихся.

Все молчали под давлением обстоятельств, и тогда первой снова заговорила Тильда — та самая, что первой потребовала объяснений от Мерлина.

Голос её был по-прежнему холоден:

— Вы правы. Зенон… вопрос этого юноши тоже важен, но сейчас давайте сперва решим, что делать с этим делом.