«Почему всё так вышло?»

Теодор подумал об этом, глядя на копьё, вонзившееся ему в руку, и на выросший из него гигантский бобовый стебель.

Как бы ни был тот существом извне этого мира, сам Теодор тоже не раз сталкивался с подобными существами, сражался с ними и даже поглотил часть из них.

Но он не понимал, почему теперь его всё сильнее загоняют в оборону. Он не терял бдительности. Не сдерживался…

«Неужели дело в том, что это какой-то исключительный редкий случай? …Нет, всё равно так быть не должно. Не должно. Чтобы я — и какому-то сопляку…!!»

Теодор, отказываясь признавать, что его теснят Дейв — несмотря на юный возраст, обладающий бездонным талантом и потенциалом, — и то существо, поднял руку.

Из руки тут же проросло множество рук, сложившись в огромный щупальцеподобный отросток, и Теодор намеревался одним этим ударом смести всю мошкару.

Пусть они и сумели поразительной связкой пробить его магический барьер, это был их предел.

Он был уверен: стоит смести их этим ударом и вырвать бобовый стебель — и перевес снова будет на его стороне.

То, что его немного оттеснили, было лишь результатом неожиданного хода Дейва. Теперь, когда он увидел предел его уловки, у этого ублюдка больше не оставалось ни малейшего шанса на победу.

Но в тот самый миг, когда Теодор собрался взмахнуть превратившейся в щупальце рукой, Дейв шагнул вперёд безо всякой защитной магии на теле и применил чёрную магию.

[Паразит]

Как только Дейв произнёс заклинание, бобовый стебель изменился.

Он задёргался, точно живое существо, на нём прорезалась пасть — и она принялась высасывать из тела Теодора все виды энергии.

Вопреки воле самого Теодора.

Хотя Теодор и наложил на себя технику, подавляющую боль, его всё равно пронзила чудовищная мука. И не только она — он ощутил ещё и неведомый ужас: будто его изнутри пожирают.

Тело, которое он создал, чтобы догнать Мерлина, уйти от смерти, пережить конец света и повести за собой человечество, рушилось от какой-то чёрной магии.

Но ещё больший шок Теодор испытал от того, что произошло следом.

Дейв одним махом поглотил украденные бобовым стеблем эмоции, жизненную силу и магию Теодора — и этой же силой ударил по нему.

— Кх… …Кха-а!

По телу разлились удар и боль совсем иного рода, не похожие на всё прежнее.

«Почему так сильно?.. Из-за того, что это мои собственные эмоции и жизненная сила? Но даже так — это…»

— Бах!

Не успел он собрать мысли воедино, как Дейв снова обрушил на него удар.

От этой сырой, почти забытой боли Теодор утратил хладнокровие.

Нет. Не хладнокровие.

Он впал в страх.

В страх от мысли, что может проиграть. Что может умереть.

«Не хочу… Нет… Этого не может быть!!»

Страх подстегнул жажду выжить, а жажда выжить — гены бесчисленных магов, чёрных магов и пользователей магии, вживлённые в тело Теодора. Их сила вышла из-под контроля.

Изо всех сторон его тела начали вырастать бесчисленные руки, осыпая всё вокруг беспорядочным градом магии.

Таков был результат того, что его собственное стремление выжить сцепилось со стремлением выжить, заложенным в генах, живших в его теле.

Из-за этого он начал атаковать наугад, совсем не считаясь с расходом сил, но серьёзной проблемы в этом не было.

Да, бобовый стебель, проникший в тело, уже успел отнять у него немало энергии. Но даже после этого в теле оставалось ещё огромное количество эмоций, жизненной силы и магии.

Можно было даже сказать, что ситуация улучшилась.

От такого натиска Дейв и трупные куклы, до того кидавшиеся на него как бешеные псы, отступили назад.

Едва появилась брешь, Теодор снова увидел надежду на победу и, собрав всю свою мощь в кулак, ударил.

Один удар, который должен был перевернуть ход битвы.

И в этот миг Теодор увидел:

Дейв, забравший его эмоции, жизненную силу и магию, вновь соединил эти три силы и создал искусственную душу.

То, чего даже Магической башне ещё не удалось добиться, — работу из области за пределами законов мира, — он собственными руками уже во второй раз довёл до успеха, усилил надетые на себя черномагические перчатки и изо всех сил взмахнул квартерстаффом.

На миг все звуки мира исчезли, и вместе с разорванным воздухом и расколотым надвое озером рука Теодора была разнесена в клочья.

В голове Теодора осталось лишь одно слово.

Смерть.

Подавляющая. Абсолютная смерть.

Смерть, которая обращает в ничто все усилия и все достижения, накопленные человеком, и в конце концов превращает его в пыль.

Проклятие, данное человеку богом.

«Не хочу».

Когда трупная кукла «Батори» пронзила его кровавым колом, Теодор подумал:

«Не хочу».

Когда трупная кукла «Дункан» дробила его тело тонфой, Теодор подумал:

«Не хочу».

Когда трупная кукла «Шеймус» размозжила ему лицо кулаком, наполненным силой природы, Теодор подумал:

«Не хочу, говорю же!»

Когда трупная кукла «Снайпер» проделала в его теле огромную дыру из обреза, Теодор завопил про себя.

Он не хотел умирать.

И тогда среди всех генов, которые после сотен и тысяч операций были пересажены в его тело, лишь те, которые Теодор считал по-настоящему ключевыми, начали стекаться к его центру и вывели слияние на ступень выше всего, чего он достигал до сих пор.

Это уже было не просто слияние множества в одно.

Это было слияние, будто они изначально были единым целым.

А все прочие примеси, которые он понацеплял на себя лишь затем, чтобы нарастить силу, он раздул наружу.

Это напоминало очистку железа от примесей и закалку.

Теодор, которому было уже за восемьдесят, шагнул на уровень выше, снова ощутил тот восторг, который знал в молодости, — и взорвался.

Живая, предельно ясная боль от того, что тело разрывает на части.

И всё же сознание Теодора не рассеялось.

Наоборот — он ощущал всё даже яснее, чем прежде.

Он уже не мог управлять плотью, разорванной и разлетевшейся в стороны, но, значит, тот восторг роста, который он испытал только что, не был ложью: Теодор сумел привести в движение истинные фрагменты собственного тела, очищенные от примесей.

Сосредоточив ещё более прояснившееся сознание, Теодор начал медленно собирать своё подлинное тело воедино, и когда почти завершил это, насквозь пронзил спину слишком поздно заметившего его Дейва.

Как когда-то сделал с собственным внуком.

— Я… Я не умру!

Уверенный в победе, Теодор разразился безумным хохотом и закричал.

А потом посмотрел ублюдку в лицо.

Ему хотелось увидеть на нём растерянность и ужас — те самые, что только что испытал он сам.

— ……

Но вопреки ожиданиям лицо у того осталось бесстрастным.

В нём лишь смутно мерцало любопытство — ни растерянности, ни страха. Взгляд, словно на существо на ступень ниже себя.

И вместе с этим Теодор разом вновь ощутил всю прежнюю неполноценность и всю прежнюю несправедливость.

Тот день, когда его друг Мерлин, обойдя его, был избран Архивом.

Взгляд Мерлина после этого — когда тот прекратил свои эксперименты над человеческим телом и смотрел на него так, будто ему жаль Теодора.

Пропасть между Архивом и им самим — пропасть, которую нельзя заполнить никогда.

Годы, утёкшие в пустоту, хотя он не достиг и четверти от четверти своей цели.

Абсолютную смерть, подошедшую уже совсем близко.

Удел смертного, которому дарована конечная жизнь.

Несправедливую и противоречивую судьбу, надвигающуюся на мир людей.

Всё то всепоглощающее чувство несправедливости и обиды, испытанное тогда, сжалось в одну точку и обрушилось на него снова.

И в какой-то момент Теодору даже показалось, будто первопричина всего этого — то существо, что стоит перед ним.

Сделав ярость и ненависть проводником, он попытался внедрить свои эмоции и жизненную силу в тело Дейва, чтобы поглотить его разум и тело.

Как когда-то сделал с собственным внуком.

Ему было до крайности любопытно, сохранит ли тот свою каменную физиономию, когда его сознание будет сожрано.

Даже существа извне мира вроде него в конце концов перед лицом смерти обнажали своё жалкое нутро.

Чтобы поглотить Дейва, Теодор проник внутрь него, вгрызся в его память и пошёл ещё глубже — к самой сущности под ней.

В пространство бесконечной, кромешной тьмы.

Тьма была такой, что от неё мороз шёл по коже, но вскоре Теодор понял: в самой её глубине есть нечто ещё более жуткое.

Оно открыло глаза и посмотрело на него.

Открыло глаза и посмотрело на него.

Открыло и посмотрело на него.

Посмотрело на него.

Посмотрело.

Увидело.

……

***

— ……!!

Теодор, точно ударивший Оливера в спину сзади, внезапно отдёрнул руку и начал беззвучно кричать.

Эмоции, ещё мгновение назад окрашенные яростной жаждой выжить, в один миг были пожраны страхом и ужасом, лишив его рассудка; а огромные объёмы магии, эмоций и жизненной силы, жившие в его теле, начали расходиться, будто возвращаясь к своим изначальным формам, и отчаянно рвались прочь друг от друга.

— Кх…!!

Глядя на бьющегося в безумии Теодора, Оливер коснулся своей груди — там должна была остаться дыра.

Как и тогда, когда Теодор поглотил собственного внука, физической дыры не появилось, но ощущение от того удара Оливер всё ещё помнил.

Теодор попытался влить в Оливера многократно очищенные, высококачественные эмоции и жизненную силу, чтобы отнять у него не только свободу тела, но и сам разум.

И, поскольку Теодор вмешивался в сознание Оливера, Оливер тоже мог заглянуть в его разум — поэтому он и понял, что происходит.

В этом процессе Оливер успел хотя бы отчасти увидеть, почему Теодор сотворил всё это, а также заглянуть в часть его знаний и памяти.

Будто быстро пролистал книгу.

Мгновение — короткое, но полезное.

Чем больше Оливер читал память и знания Теодора, тем глубже его затягивало внутрь; но в тот миг, когда он почти добрался до самой глубокой памяти — до скрытой под ней сущности, — Теодор отдёрнул руку и отшатнулся, впав в это состояние.

Поглощённые до этого эмоции, магия и жизненная сила разошлись, забурлили, а сам он, потеряв разум, забился в безумии.

Оливер не понимал, что с ним происходит. Что же он вообще увидел?

Возможно, это было связано с существами извне мира.

«Проблема в том, что я не понимаю, что именно это было…»

Оливер было подумал, не задать ли вопрос, но, увидев, в каком состоянии беснуется Теодор, сразу решил, что это бесполезно.

Разговора с ним сейчас всё равно не выйдет; даже клещами из него вряд ли удалось бы вытащить ответ на этот вопрос.

К тому же ему и самому хотелось ещё немного понаблюдать за этим состоянием.

«Это безумие… Где-то я уже такое видел? Или слышал?..»

Наблюдая за ненормальным состоянием Теодора, Оливер заметил ещё одну странность.

Тело Теодора, которое сначала взорвалось, а потом восстановилось, теперь, наоборот, пытались разорвать на части разделившиеся и обезумевшие эмоции, жизненная сила и магия.

Как когда-то тело Паппета, с которым он сражался в подвале под заражённой зоной, плоть Теодора местами принимала человеческие очертания и пыталась выбраться наружу из его тела.

Но то ли из-за слишком долгого слияния, то ли из-за того, что были вживлены лишь части генов, большинство так и не сумело выбраться.

А даже если что-то и выбиралось наружу, оно просто обрушивалось бесформенной массой мяса и тонуло под поверхностью озера.

И тут Оливер увидел, как наружу пытается вырваться знакомое существо.

Карл — внук Теодора, которого Оливер собственными глазами видел слившимся с ним.

Потеряв разум, как и его дед, Карл инстинктивно бился, пытаясь вырваться из тела Теодора.

— Кха-а… спа… спаси…!!

Трупные куклы, уже успевшие вернуться на место, явно собирались атаковать, но Оливер, немного подумав, поднял руку, останавливая их, и один подошёл к Теодору.

После этого он развернул вокруг Теодора сотворённые из магии механические руки — Помощник Птаха, — а на свои руки надел похожие перчатки и попытался провести операцию по разделению Теодора и Карла в месте их сращения.

Используя знания, только что полученные от Теодора.

Поскольку он делал это впервые, метод у него вышел довольно грубым, но множество механических рук двигалось с ювелирной точностью, понемногу разделяя тела Теодора и Карла, спутанные, как ком теста.

В итоге, хотя до совершенства было далеко, ему всё же удалось разделить их.

При виде непонятного поступка Оливера трупные куклы разом склонили головы набок — видно было, что они ничего не понимают.

И не только они.

— Почему Вы его спасли?

Оливер повернул голову на звук.

Там, в воздухе, удерживая себя магией, парила Гретель.

— Хотел сначала врезать ему… И ещё мне есть что ему сказать.