В одной части Лейк-Виллидж стоял огромный исследовательский комплекс.

У этого комплекса был тайный подвал.

Тайным он был потому, что там находилась огромная кровавая лужа, источавшая невыносимую вонь крови. А нужна она была для того, чтобы без труда регулярно переправлять пойманных людей.

То есть материал для эволюции Школы жизни.

Улучшенный человек с бычьей головой рефлекторно рванулся вперёд, схватил возникшего из лужи человека и потащил куда-то.

— Эй, стой.

Маг, отвечавший за подвал, остановил улучшенного человека.

Улучшенный человек, которого маги лишили части разума и человеческой речи, издал жуткий вой.

— У-у-у-у...

При виде этого уродства маг брезгливо поморщился. Хотя именно они сами и сделали его таким.

— Гранд-Мастер уже начал процедуру. Не тащи его наверх, отведи на склад первого этажа. И вколоть успокоительное.

Улучшенный человек униженно замычал и кивнул. Отвратительное зрелище. Впрочем, ему это подходило как нельзя лучше.

— Ч-что?.. Что это вообще такое?..

В этот момент маг... нет, материал, вынырнувший из кровавой лужи, пришёл в себя и заговорил.

Он был в ужасе и полном смятении от непонятной ситуации и того, что видел вокруг.

Инстинктивно он задёргался, пытаясь сбежать, но всё было напрасно: улучшенный человек крепко сжал его мускулистой рукой и тут же вколол в шею багровое снадобье.

— Н-нет, не надо... не делай... не хочу...

Маг, оцепенев от ужаса, ещё немного посопротивлялся, а потом снова потерял сознание.

Улучшенный человек поволок бесчувственного мага на склад первого этажа.

В подвале снова воцарилась тишина.

Двое магов Школы жизни, отвечавших за это место, заговорили между собой.

— Уже видно, что скоро конец, да?

— Похоже на то... Сюда уже притащили больше сотни. Гранд-Мастер тоже приступил к процедуре, так что скоро всё закончится.

— Значит, теперь и правда наступит наша эпоха?

Наша эпоха...

Как же прекрасно звучали эти слова.

Именно ими Теодор когда-то завлёк их за собой. Они означали новую эру.

Общество совершенного равновесия, в центре которого стоят маги.

То, что происходило сейчас в Лейк-Виллидж, было лишь подготовительным этапом этого грандиозного плана.

Подготовкой к созданию новой Башни магии во главе со Школой жизни.

Когда всё будет готово, следующей станет Ланда, а затем — весь Селанд.

Со стороны это могло показаться пустой фантазией, но все маги, участвовавшие в этом деле, верили в эти слова.

Потому что этот план создал сам Теодор, и он уже продемонстрировал выдающиеся техники и результаты исследований, способные привести к успеху.

А если они добьются успеха, то воплотят в жизнь правильное общество, о котором мечтала Школа жизни.

«И тогда мы, как высший слой этого общества, обретём бессмертие. Потому и терпим здесь унижение, присматривая за этими ничтожествами».

Так думал маг Школы жизни, глядя на улучшенных людей с бычьими головами.

До чего же подходящие и вместе с тем отвратительные создания.

Если план увенчается успехом, такой работой займутся уже другие, обычные маги.

Не маги Школы жизни, а прочие.

— А? Ещё один?

Поверхность кровавой лужи, до того спокойная, едва заметно дрогнула.

Знак того, что скоро прибудет новый материал.

Маг, отвечавший за подвал, приказал улучшенным людям:

— Ещё товар. Приготовиться.

Улучшенные люди, уродливо мыча своими бычьими мордами, приготовились принимать новый материал, и вскоре, как и сказал маг, из лужи действительно что-то поднялось.

Четверо мужчин, не связанных по рукам и ногам.

Это были Оливер, Кевин, Филип и Теренс.

— Похоже, мы по адресу.

***

— Похоже, мы по адресу.

Оливер быстро огляделся глазами чёрного мага и заговорил.

Внутри огромного здания то тут, то там были собраны маги, явно похищенные насильно, и их число легко переваливало за сотню.

Кроме того, по всему комплексу было размещено множество магов, предположительно из Школы жизни, а также немало улучшенных людей.

Даже если по общим меркам это было не так уж много, сам факт, что здесь держали такую силу, говорил об одном: место крайне важное.

И прежде всего, хотя до верхних этажей было далеко, Оливер уловил эмоции Теодора и Карла. Они находились в окружении множества магов.

«Нет... скорее, это они сами выставили вокруг себя кольцо?»

Как бы то ни было, прибыли они куда надо.

И, как было условлено заранее, Оливер сразу перешёл к делу.

Он выпустил из тела магическую силу и в одно мгновение перехватил контроль над гигантской кровавой лужей, больше похожей на целое кровавое море.

Кровавая лужа дрогнула, заколыхалась, а затем, повинуясь вмешательству Оливера, стала закручиваться вокруг множества точек, в которых собрались его магическая сила и воля, и образовала множество спрессованных сгустков крови.

Не дав противнику даже толком отреагировать, Оливер внезапно применил магию крови.

[Пронзание]

Глазами чёрного мага, видящими всё внутри здания насквозь, Оливер нацелил магию крови на магов Школы жизни, находившихся за потолком, и применил Пронзание.

Сгустки крови, спрессованные из огромного количества крови, по воле заклинателя взметнулись вверх гигантскими кольями и с подавляющей физической силой мгновенно пронзили врагов.

Удар был настолько мощным, что потолок не обрушился — в нём просто аккуратно пробило именно поражённые места.

Разумеется, двое магов Школы жизни прямо перед ним и улучшенные люди тоже не стали исключением.

Они... особенно маги Школы жизни... смотрели на Оливера так, словно увидели призрака, не в силах понять, что происходит.

Их захлестнул сокрушительный страх.

[Кровоотдача]

Не испытывая к ним ни малейшего сочувствия, Оливер через кровавые колья до капли высосал кровь из пронзённых тел.

Слабость магии крови заключалась в том, что число применений и мощь зависели от количества крови.

А значит, кровь следовало забирать всегда, когда появлялась такая возможность.

Когда маги и улучшенные люди в подвале ссохлись, как мумии, Оливер сразу перевёл взгляд вверх.

На врагов за потолком.

Результат был неплохой, но уничтожить удалось не всех.

Их было слишком много, к тому же некоторые оказались достаточно искусны, чтобы защититься или увернуться.

Более того, немало противников уже успели понять, что происходит, и начали готовиться к ответу.

Пока они не закончили приготовления, Оливер снова применил магию крови на каждом этаже, используя в качестве проводников кровавые колья, уже вбитые наверху.

[Кровавая молния]

Оливер породил багровую молнию, изменённую из Кровавого пламени, и яростно прошёлся ею по всем этажам.

За потолком раздался будто бы рвущий воздух чудовищный грохот.

Маги Школы жизни на каждом этаже понесли различный урон от этой неожиданной формы атаки.

Что, в общем-то, было естественно.

Как и Кровавое пламя, Кровавая молния не выжигала само пространство, а проводила разряд прежде всего по живым существам, поэтому в каком-то смысле её радиус действия был и шире, и точнее.

Да и для живых целей она была опаснее.

Как уже говорилось, это стало возможным потому, что Оливер просто сменил у Кровавого пламени огненную природу на молниевую.

«Ничего особенно сложного».

Несмотря на то, что только что он использовал новую магию, Оливер подумал об этом совершенно спокойно.

Отчасти благодаря врождённому таланту, отчасти — потому что он прилежно слушал уроки Кевина о смене свойств элементальной магии.

— Впечатляет. Половину, а то и больше, уже вывели из строя!..

Филип воскликнул это, используя способность чувствовать магическую силу на ступень выше, чем у Оливера.

Он не просто разбрасывал магическую силу по воздуху — он пускал её ещё и по земле, просматривая всё здание целиком.

Было чему поучиться.

— Спасибо, генерал-лейтенант... Но и тех, кто сумел блокировать удар, немало. Видно, опытные: как только атака началась, они сразу подняли защитную магию и укрыли себя. Сейчас они уже двигаются и заново перестраивают оборону.

— Тогда надо смести их раньше! Кевин!..

Стоило Теренсу крикнуть, как Кевин вместо ответа тут же начал действовать.

Хотя после недавнего боя он ослаб из-за чрезмерного расхода магической силы, всё же умело выпустил её и приложил руку к стене.

Используя магию малой школы Гайи, управляющей землёй, Кевин сдвинул стены, камень и цемент, из которых состояло здание, и открыл проход.

И в тот самый миг, когда проход появился, Теренс, усилив тело магической силой, прыгнул и обрушился на магов Школы жизни на первом этаже.

— Дальше я беру на себя! А вы поднимайтесь!

Теренс крикнул это точно по плану.

Главной целью всей операции было помешать Теодору.

А значит, вместо того чтобы держаться вместе и медленно продвигаться шаг за шагом, им следовало идти вперёд как можно быстрее, даже принимая на себя определённый риск.

Конечно, при таком раскладе силы могли распылиться, и кто-то вполне мог погибнуть.

Но к этому все были готовы заранее.

Кевин коротко дал понять, что понял, после чего начал пробивать отверстия в потолках этаж за этажом, а землю под ногами заставил вздыматься столбом, словно лифтом, и так стремительно поднялся наверх.

В процессе Оливер успел увидеть, как Теренс, демонстрируя поразительные физические способности, мечется среди врагов на первом этаже и крушит всё на пути.

Один его удар раскалывал человеческое тело.

И не только это: через собственные кулаки он выпускал взрывную магию Школы чистой маны и обрушивал мощные атаки по площади на магов, наседавших толпой.

Все здешние маги явно были не из слабых, но кулаки Теренса и его взрывная магия рвали их лица и тела, подавляя без остатка.

— Что?!

Каменный столб, который так бодро нёс их вверх, вдруг резко замедлился.

Кто-то вмешался своей магической силой.

Кевин и Оливер рефлекторно вскинули головы к потолку и сразу поняли: маги наверху уже разобрались в ситуации и теперь сообща мешали им.

Но и это было ещё не всё.

С грохотом сверху обрушился удар.

Они управляли кирпичом и цементом потолка, чтобы обрушить каменный столб прямо на головы Кевина, Оливера и Филипа и раздавить их.

Все трое среагировали на шаг быстрее и сумели уклониться, но из-за этого разошлись в разные стороны, увеличив дистанцию друг между другом.

— Сейчас!

Крикнул один из магов на этом этаже, и в ту же секунду его товарищи, используя браслеты с вмонтированными магическими камнями, вызвали вокруг Оливера, Кевина и Филипа множество союзных магов.

По этому одному можно было понять уровень противника.

Пусть они и пользовались вспомогательными предметами для пространственной магии, но применять их настолько умело прямо в бою — это уже само по себе было впечатляюще.

Впрочем, Оливер, Кевин и Филип тоже не были обычными противниками.

[Кровокрылые клинки]

[Огненная цепь]

[Увеличение]

Оливер, используя собранную ранее кровь, выпустил клинки в форме летучих мышей и изрубил на куски магов Школы жизни и улучшенных людей, только что вышедших из порталов.

Кевин тоже не собирался уступать Оливеру: на кончиках пальцев у него возникли огненные цепи, которыми он связал внезапно появившихся врагов, сжёг их и тут же рассёк.

Филип же увеличил множество видов оружия и в один миг разрубил противников сокрушительной физической силой.

За одно краткое, почти мгновенное столкновение погибли больше десятка магов Школы жизни.

Лица магов, призвавших союзников, побелели.

Одной-единственной ошибкой они лишились сразу нескольких процентов своих сил.

Но, с другой стороны, для битв между магами это была вполне обычная картина.

Маг — существо, способное за один раз убить сразу множество врагов подавляющей огневой мощью.

Поэтому от столь незначительной разницы в тактике или реакции исход боя мог решиться до нелепого легко.

Хотя от этого психологический удар ничуть не становился слабее.

Потрясённые огромными потерями, маги наверху, похоже, решили резко сменить тактику и попытались обрушить пол у себя под ногами, чтобы погрести под обломками Оливера, Кевина и Филипа.

К счастью, на этот раз быстрее среагировал Оливер.

[Пронзание]

[Кровавая молния]

Используя кровь только что убитых врагов, Оливер вбил за потолок кровавые колья и в следующее мгновение снова вызвал молнию.

Противники наверху, атаковавшие в спешке, почти подгоняемые страхом, среагировали на внезапный ответ Оливера на полшага позже.

И в итоге приняли удар в лоб.

«Верхние этажи в основном подавлены».

Бам!

В тот миг, когда контратака Оливера удалась, прогремел новый тяжёлый удар.

Обернувшись, он увидел, как один из магов, выдержавший атаку Филипа благодаря чудовищной регенерации, увеличил свой кулак и с размаху врезал Филипу.

Трудно было понять, лежит это ещё в области обычной магии или уже относится к чёрной, но, по крайней мере, Филип сумел блокировать удар.

Он остановил его големной рукой, которую Оливер для него усилил, а затем другой рукой увеличил оружие и рассёк противника надвое.

Этого ему показалось мало: он вытащил ещё несколько видов оружия, снял с них магию уменьшения, вбухал в них магическую силу, усиливая прочность, а потом начал управлять клинками в воздухе и одним махом перебил оставшихся наверху вражеских магов.

Среди них был даже маг крови, но Филип, пользуясь подавляющим превосходством в магической силе, просто перерезал ему шею кровавым клинком.

Алые фонтаны крови. Летающие в воздухе конечности.

Филип сражался так, что звание почётного Гранд-Мастера его нисколько не позорило.

И Оливер, чтобы его усилия не пропали даром, собрал кровь, разлившуюся по полу, а заодно пустил в дело и трупы.

[Воскрешение]

Извлекая жизненную силу, Оливер поднял разбросанные вокруг трупы, а затем снова вытянул эмоции и привёл в действие чёрную магию.

[Подчинение]

Как только он установил над ними контроль, он отправил трупы вниз через отверстия, проделанные Кевином, и те, двигаясь своей характерной зомбиобразной, уродливой походкой, пошли к раненым и к магам, поднимавшимся снизу.

А после этого Оливер сразу же активировал следующую чёрную магию.

[Трупная бомба]

По всему зданию один за другим прогремели взрывы, где порохом служили трупы, жизненная сила и эмоции.

Материалов было использовано больше, чем в обычной чёрной магии, поэтому сила взрыва получилась весьма высокой, а поскольку трупы лежали повсюду, охват тоже вышел широким и при этом точным.

— Неплохая техника. Похожа на химерные бомбы, которые исследовала Школа жизни.

Филип восхищённо проговорил это, распространив магическую силу и считав происходящее внизу.

В каком-то смысле это оказалось даже эффективнее, чем Кровавая молния.

— Но подкрепление всё прибывает.

Не успел Оливер договорить, как кто-то, пробив ослабленную боем стену, ворвался внутрь.

Это был улучшенный человек, и одна его рука выглядела так, будто в ней смешали гориллу и рептилию.

С виду — чудовище чудовищем.

Но Филип не дрогнул перед таким обликом, а, наоборот, принял бой в лоб и ударом своей големной руки сломал противнику руку.

— А эта штука нравится мне всё больше.

Сказав это и взглянув на свою големную руку, Филип следующим ударом размозжил голову нападавшему, как яйцо.

— Кевин! Зенон! Вы двое идите наверх! А я пока разберусь здесь!

Филип понял, что одной лишь пассивной обороной их и дальше будут сковывать, и потому сам бросился к отверстию, пробитому Кевином.

Затем он поднял выход магической силы, увеличил множество видов оружия и, словно в пиратской рулетке, пронзил ими здание в разных местах.

После этой широкомасштабной атаки внимание множества магов Школы жизни, охранявших внутренние этажи, переключилось на Филипа.

Он выступил вперёд не просто для того, чтобы разобраться с преследователями.

Он сознательно сделал из себя приманку.

Поняв его намерение, Кевин повёл Оливера дальше вверх по зданию, и вскоре они добрались до железной двери, источавшей мрачную ауру.

Ки-и-иг.

Открыв дверь, которую никто не охранял, Оливер увидел знакомое лицо.

Это был Карл.

—...Пришли?

Он стоял, а по обе стороны от него — двое мужчин средних лет.

На первый взгляд он почти не изменился.

Но всё же что-то в нём стало другим.

Совсем немного, но стало.