Невольно казалось, что он шутит.

Но пока остальные только хлопали глазами, серьёзные лица сохранили лишь двое.

Кевин и Ярели.

Кевин был поражён, потому что знал: Оливер не из тех, кто бросается такими словами. А Ярели посерьёзнела, потому что ещё до прихода сюда кое-что услышала.

Только эти двое понимали, какой вес скрывается в словах о том, что есть человек, которого Оливер хочет избить.

— Неплохая причина.

Как раз когда несколько магов уже собирались возмутиться, заговорил Филип.

— Порой такая личная причина лучше, чем какая-нибудь неуклюжая миссия. Как ни крути, миром движут личные желания… И нет, я вовсе не встаю на его сторону только потому, что меня тут угощают выпивкой.

Филип снова поднял бутылку своей ручищей с крышку от котла и осушил её до дна.

После того как Филип его поддержал, остальные маги уже не посмели открыть рот.

— …Но что, если мы решим не сражаться, а отступить? Зенон? Дейв? Я уже путаюсь, как тебя называть.

Ответил Оливер.

— Зовите, как Вам удобно… Но если можно, лучше Зенон. Всё-таки сейчас я уже не фиксер, а личный сотрудник профессора.

От его заявления, будто он менял собственную личность по обстоятельствам, у всех только языки отнялись. Это была уже не просто наглость.

— Поэтому, господа… если точнее, я намерен последовать мнению профессора Кевина.

Ход мыслей был непостижимый. Но в нём ощущалась и какая-то прямота, так что он почему-то внушал доверие.

— Можно задать вопрос, Дейв?

Тильда из малой школы Скади окликнула Оливера холодным голосом, назвав его именем фиксера.

— Да, разумеется.

— Я слышала, что Вы сумели прорваться сквозь помехи, которые не смогли преодолеть даже Теренс и Кевин, подключились к Мировому древу и узнали, что здесь происходит. Тогда Вы просили помощи извне?

Тильда спросила о том, что казалось совершенно очевидным. Раз уж можно пользоваться Мировым древом, значит, можно и связаться с внешним миром.

Теренс и Кевин разом спохватились.

Оба настолько увязли в неотложности происходящего у себя перед носом, что упустили эту очевидную мысль.

Если бы удалось немедленно связаться снаружи и сообщить о происходящем, варианты действий стали бы куда шире.

Например, можно было бы вызвать подкрепление.

Но Оливер покачал головой.

— То есть Вы не просили?

— Нет. Я пытался, но безуспешно.

От неожиданного ответа все взгляды устремились на Оливера.

— Вам помешали?

Оливер кивнул.

Правда, видел он это не сам — он лишь услышал об этом от Ив.

Разбив чёрную стену, которая блокировала подключение Кевина и Теренса, и вызвав Ив, Оливер первым делом спросил, что произошло в Лейк-Виллидже.

Как и в случае с Шеймусом и аферой ABC, Ив за короткое время разом собрала огромное количество информации.

Получив эти сведения, Оливер спросил, сможет ли она связаться с внешним миром и позвать помощь.

Случилось всё-таки нечто серьёзное, так что так, по его мнению, и следовало поступить.

Но Ив ответила совсем не так, как он ожидал.

[Боюсь, это будет трудно.]

«Что?»

[Простите, Оливер, но это и правда будет трудно. С тех пор как я пришла сюда, за мной что-то наблюдает. Если я попытаюсь вынести наружу вести отсюда, оно, скорее всего, вмешается.]

Ответ был совершенно неожиданным. Ив добавила, что попытаться можно, но шансы на успех малы, а она и сама может пострадать.

[Здешний Рут-Нет заранее подготовлен той стороной, так что положение не в мою пользу.]

Тогда Оливер сказал ей не делать этого.

Разве правильно подвергать Ив опасности только потому, что у них самих сложное положение?

Вместо этого он задал другой вопрос.

«Но кто вообще может помешать Ив?»

Вопрос был вполне разумный. Ив — существо, рождённое Мировым древом.

Оливер не знал всех подробностей, но хотя бы в теории даже толпе нет-навигаторов было бы непросто её подавить.

Доказательством тому служило хотя бы то, что друиды Шеймуса, когда Ив только появилась на свет и была дезориентирована, сковали её до чрезмерности, даже пустив в ход вспомогательные устройства.

И было ещё кое-что, что цепляло его внимание. Выбор слов у Ив.

Что-то наблюдает за ней и мешает… Такие слова плохо вязались с человеком. И это предположение оказалось верным.

[Я и сама точно не знаю, но, кажется, это существо похоже на меня… Точнее сказать не могу.]

Ответ был любопытный. Существо, похожее на Ив. Иначе говоря, ещё один искусственный дух Мирового древа.

Это было поразительно. Судя по тому, что Оливер слышал и читал в научных работах, Ив — вовсе не та сущность, которая появляется легко.

Собственно, Ив сейчас и была первым подобным случаем.

И вдруг оказывается, что есть ещё одна такая сущность. Это было странно.

«Ещё страннее то, что оно сотрудничает со Школой жизни… Нет, скорее с кафедрой алхимии жизни?»

На этом Оливер закончил вспоминать разговор с Ив и вернулся в реальность.

— Жаль… Если бы мы могли попросить помощи извне, действовать было бы куда гибче.

— Простите.

Оливер извинился перед Тильдой, которая была явно разочарована.

После того как предложение Тильды закончилось столь досадным результатом, люди снова вернулись к обсуждению, что делать дальше.

Разговор шёл куда вязлее, чем можно было ожидать, и Оливер тихо подошёл к Кевину.

— Профессор.

— Что такое?

— Простите, но можно я сначала соберу вещи?

Оливер указал на раскиданные вокруг одеяла и раскладушку. Всё это было его личным имуществом, а значит — деньгами.

— Похоже, как только всё решится, Вы сразу двинетесь с места. Так что лучше собрать всё заранее.

Слова были разумные, но сам настрой слегка не вязался с обстановкой. Кевин несколько секунд посмотрел на Оливера, потом кивнул, мол, делай как хочешь.

Возможно, так и правда было лучше.

Едва получив разрешение, Оливер ушёл собирать вещи, а Филип тем временем спросил Кевина:

— И что думаешь, Кевин? Идти вперёд или отступать? В таких вопросах у тебя чутьё хорошее, так что я хотел бы услышать и твоё мнение.

Филип спросил совершенно серьёзно, не для красного словца.

И правда, и на войне, и в Магической башне Кевин всегда делал правильный выбор. А при его роли хватило бы и одной ошибки, чтобы последствия уже нельзя было исправить.

— Если честно, я считаю, что генерал Филип прав. Теодор ушёл внезапно, хотя мог убить нас четверых. А значит, у него есть дело важнее. В таком случае нельзя позволять ему делать всё, что он хочет. Это основа стратегии.

Кевин на мгновение замолчал и продолжил:

— Разумеется, я не отрицаю и правоту верховного мастера Тильды. Шансы на победу невелики, и об этом нужно сообщить наружу.

— Тогда что ты предлагаешь?

— А что, если принять оба мнения и разделить отряд на две команды?

На первый взгляд предложение Кевина звучало нерешительно, но на деле было самым смелым.

В такой ситуации разделить силы пополам значило взять на себя огромный риск.

Кевин и сам это понимал, но не остановился.

— Те, кто согласен с генералом Филипом, пойдут останавливать Теодора. А те, кто согласен с верховным мастером Тильдой, любой ценой выберутся отсюда и сообщат обо всём наружу. Если хотя бы одна сторона добьётся успеха, мы уже в выигрыше.

Теренс тут же предостерёг:

— А вероятность, что провалятся обе, только вырастет… Ну и на что ты опираешься? Если госпожа Тильда уйдёт отсюда, из оставшихся сил будем только ты, я, да старик — и все мы не в лучшей форме.

— Но есть ведь ещё один.

С этими словами Кевин кивком указал на Оливера, который как раз ушёл собирать вещи.

Филип отреагировал сразу:

— Фиксер Дейв?

— Да. Хотя сейчас он мой сотрудник Зенон.

Кевин поправил название. Филип, из уважения к нему, не стал цепляться к этому вопросу и сразу перешёл к сути.

— Зенон он или Дейв, я и сам слышал, что в Ланде о нём недавно заговорили как о новом фиксерe. У меня тоже есть уши в Ланде. Я знаю и то, что совсем недавно он свалил друида, чьё имя гремело в мире фиксеров… Но слухам подполья нельзя верить целиком. Кевин, на кону не только наши жизни, но и судьба Магической башни, так что ответь серьёзно. Насколько он силён?

От своей обычной широты Филип не оставил и следа — в одно мгновение лицо у него стало предельно серьёзным. Иначе и быть не могло: речь и правда шла о жизни и смерти.

Кевин ответил, не дрогнув ни на йоту и не отводя взгляда от глаз Филипа:

— Настолько, что я доверяю ему безоговорочно.

Кевин сказал это от всей души. Потому что так и было.

***

— Спасибо, Бигмаус. Да, и это тоже проглотите, пожалуйста.

Оливер аккуратно сложил раскладушку и одеяла, перевязал их, упаковал и передал Бигмаусу.

Бигмаус, похоже, уже окончательно оттаял и теперь послушно проглатывал вещи по первой просьбе Оливера.

Это и правда было к лучшему.

Даже когда он дулся, работу он всё равно не бросал, но уж если работать, лучше делать это старательно.

Оливер пообещал, что, когда всё закончится, даст ему четыре бумажки.

— Курурурурук!

Глядя на довольного Бигмауса, Оливер задумался, когда бы снова стравить его с другим мешком-обжорой.

Сейчас в этом не было срочной нужды, но разве не лучше готовиться заранее? К тому же ему было любопытно, изменится ли после этого у Бигмауса не только объём.

Закончив со сбором вещей, Оливер, как и обещал, вручил Бигмаусу в подарок четыре банкноты.

Бигмаус ел их по одной, смакуя, и в этот момент к нему подошла Ярели.

— Зенон…

Ярели заговорила, то и дело поглядывая на Бигмауса поверх толстых очков. Похоже, он казался ей весьма занятным.

— Да, госпожа Ярели.

— Мы решили, как поступить. Генерал Филип, Теренс, профессор Кевин и Вы, Зенон, — вчетвером пойдёте мешать Теодору. Остальные выберутся из тумана.

— Понял.

Несмотря на то, что решение приняли без него, Оливер ответил так, будто это его совершенно не касалось.

Хотя именно он первым заявил, что хочет сражаться со Школой жизни, даже для него это была реакция чересчур спокойная.

И правда: они уходили в безопасное место, а Оливер должен был остаться и рисковать собой в бою.

Из-за какого-то смутного чувства вины Ярели извинилась:

— Простите.

— …За что Вы извиняетесь?

— За то, что мы уйдём без Вас.

— А… не стоит. Кажется, я и сам понимаю, почему нас разделили. И потом, Вы ведь уходите не потому, что хотите этого.

Оливер ответил, точно прочитав чувства Ярели.

Она, конечно, боялась происходящего, но это не значило, что ей не хватало мужества.

Было видно, что она и сама хотела бы помочь им, чем только сможет. Просто уступила чужому авторитету.

«Если и есть человек, перед чьим авторитетом госпожа Ярели отступит…»

Оливер посмотрел на Тильду.

На бабушку Ярели.

— …Похоже, чёрные маги и правда умеют видеть чужие чувства насквозь.

— А… простите.

Оливер извинился, но Ярели покачала головой.

— Нет. Вы спасли мне жизнь, так что сердиться из-за такого я не могу. Пусть и поздно, но… спасибо.

Ярели была искренна. И неудивительно: кровавая магия уан-мастера была ей явно не по силам. А уж Карл — тем более.

Почувствовав её упадок духа, Оливер ответил:

— Нет, благодарить меня не за что. Это была моя работа. К тому же я и сам получил от Вас помощь. Вы ведь недавно заступились за меня.

Ярели уставилась на Оливера, словно на диковину.

— …Почему Вы так смотрите?

— Потом расскажете мне?

— Простите? О чём именно?

— О разговоре в подвале. О том, что Вы обсуждали с Карлом… и о Мателе, и о мальчике по имени Колин.

Ярели попросила об этом, вспомнив тот странный разговор и необычное поведение Оливера.

Это не давало ей покоя… и почему-то ей было его жаль — как ребёнка, который не умеет плакать.

На миг Ярели даже показалось, что, поддавшись чувствам, она совершила несвойственную себе ошибку, но реакция Оливера оказалась лучше, чем она ожидала.

— Да… Это не такой уж большой секрет. Но взамен можно мне тоже кое о чём Вас спросить?

— Меня?

— Да. У меня тоже есть к Вам несколько вопросов, госпожа Ярели.

Оливер ответил своим обычным тоном.

***

— Вернулся?

Когда Оливер вышел из туманного барьера, Кевин задал ему этот вопрос.

Поразительно, но Оливер естественно подчинил себе это сложное поле, перехватил над ним контроль и сумел вывести наружу больше двадцати магов.

— Да, я выпустил их из тумана.

— Хорошо. Тогда, нравится нам это или нет, пора заниматься своим делом. Ты знаешь, где Теодор?

— Точнее, я сказал, что знаю, как к нему добраться. Но сперва… хм? Генерал Филип, что это у Вас?

Оливер как раз вытаскивал через Бигмауса коробку, полную пакетов с кровью, и вдруг заметил одну руку Филипа.

Там, где рука прежде была отрублена, теперь находилась новая — из камня и магии.

— Наскоро собранный голем-протез. Грубовато, конечно, но всё лучше, чем драться с одной рукой.

Филип с характерным трением сжал и разжал спешно собранный протез.

Чтобы сделать такое, нужны были знания почти экспертного уровня.

— …Похоже, он пожирает слишком много маны.

Оливер произнёс это машинально, и Филип сразу отозвался:

— О… разбираешься? У меня нет ключевого компонента, так что приходится постоянно подпитывать его маной самому.

— Да, я немного изучаю это направление.

И это была правда.

После того как Кент лишился руки из-за подручных Шеймуса, Оливер начал самостоятельно изучать големов и связанную с ними область — големные протезы.

Он читал книги в библиотеке и препарировал трофейных строительных големов, захваченных раньше.

Так что до настоящего специалиста ему было далеко, но основы он уже освоил.

— Хм… генерал Филип. Если Вы не возражаете, можно я попробую его доработать?

Оливер предложил это внезапно.

Ему казалось, что идти против Теодора в таком и без того невыгодном положении, да ещё и с подобным протезом, — плохая идея.

Он думал, что Филип, возможно, откажется, но тот согласился куда охотнее, чем ожидалось, даже с шуткой.

— Любопытно посмотреть, на что ты способен. Будешь использовать трупы?

— Да.

На шутку Оливер ответил всерьёз и попросил Бигмауса достать трупы.

Бигмаус издал звук, похожий на жабье кваканье, и вытащил пять трупов и инструменты для их разделки.

Теренс и Кевин при этом невольно дёрнулись, но сам Филип, ради которого всё затевалось, оставался спокоен.

— Хочешь заменить трупами ключевые детали голем-протеза?

— Не совсем, но близко. Я хочу использовать кости трупов как каркас, а плоть — как нечто вроде клея, чтобы удержать форму. Тогда расход маны, необходимый для поддержания протеза, уменьшится.

От этого спокойного и краткого объяснения Филип погладил бороду.

— …Есть риск?

— В теории — нет.

— В теории?

— Да. На практике я делаю это впервые. Так что Вы можете отказаться.

— В такой ситуации чего мне бояться? Давай, пробуй.

Филип без колебаний протянул ему голем-протез.

Оливер взглянул на Кевина, и, как только тот кивнул, сразу принялся за дело.

Сначала он отпилил по одной руке у каждого из пяти трупов и заготовил материал.

Затем он воздействовал на голем-протез Филипа, в одно мгновение перехватил над ним контроль и разобрал каменные фрагменты, из которых тот состоял, на отдельные детали.

Для вещи, собранной из валявшихся вокруг камней, конструкция была удивительно точной.

— Я, между прочим, ещё и начальник Королевского отдела магических исследований.

Словно прочитав его мысли, сказал Филип.

— Впечатляет.

Ответив так, Оливер применил чёрную магию к подготовленным материалам.

[Фарш]

С заклинанием плоть с отрубленных рук мелко раздробилась и собралась в ладонях Оливера.

Затем он взял аккуратно очищенные кости, смешал их с плотью при помощи чёрной магии «Трупная глина», создал единую кость, уложил её в центр протеза Филипа как каркас и заново собрал вокруг неё разобранные детали.

— Генерал, Вы позволите мне по своему усмотрению изменить сборку деталей?

— Делай как хочешь. Посмотрим на твоё мастерство.

Увидев точность уже собранных узлов, Филип дал согласие. Работа была уровня специалиста.

Едва получив разрешение, Оливер быстро завершил голем-протез и тут же промазал промежутки между деталями плотью, как цементом.

Но и это было ещё не всё.

[Обратный паразит]

Оливер извлёк из пробирки большое количество жизненной силы и вместе с эмоциями вложил её в плоть.

Это заклинание было изменённой формой чёрной магии болезней [Паразит], которая может выгрызать жизненную силу цели через грибы, насекомых или плоть. Насыщенная огромным количеством жизненной силы плоть снова ожила и стала удерживать форму голем-протеза.

Тук. Тук. Тук.

Филип с изумлением посмотрел на свой голем-протез, в котором забилось подобие пульса.

— Хм… довольно необычный подход. Плоть будет сама подпитывать его жизненной силой?

— Да, именно так. Но время использования ограничено. Думаю, примерно пять часов. Кроме того, в зависимости от того, как именно Вы будете им пользоваться, возможна погрешность.

— Неважно. За пять часов либо Теодор сдохнет, либо я. Кто-нибудь один точно умрёт.

— И ещё: поскольку плоть здесь служит клеем, характерную для голем-протеза функцию разъединения использовать уже не получится. Зато, думаю, прочность и гибкость стали выше.

— Тем лучше. Для меня это даже лучше.

— А, тогда хорошо.

— Да. Если только не будет побочных эффектов, штука вышла весьма неплохая.

Филип сказал это совершенно искренне — как начальник Королевского отдела магических исследований. Техника и правда была поразительная.

— Думаю, их не будет.

— Впечатляющее мастерство. Действительно впечатляющее.

— Благодарю за похвалу.

— Мне бы очень хотелось потом подробно обсудить эту технику, но это отложим на чуть позже… Зенон, и как же ты собираешься добраться до Теодора?

На вопрос Филипа Оливер достал из-за пазухи кусок льда.

Кусок льда с застывшей внутри кровью.

— С помощью этого.

Сказав это, Оливер вылил на пол большое количество крови, образовав огромную кровавую лужу.