Огромная лаборатория школы жизни, устроенная в Лейк-Виллидж.

В одном из её помещений воздух исказился, словно преломляясь в свете, а затем пространство разорвалось, и образовался портал.

Из разорванного портала вышел мужчина. Это был Гранд-Мастер школы жизни Теодор Брант.

Казалось, что он выглядит вдвое моложе своего настоящего возраста. Во время боя он омолодил себя ещё на десять лет, чтобы усилить свою силу, и, едва выйдя из портала и коснувшись ногами пола, тут же ощутил отдачу.

— Кх…!

Теодор пошатнулся, чувствуя, как из всего тела уходят силы, и его накрывает головокружение.

Это было вполне естественно.

Он и без того едва поддерживал молодость, а тут ещё насильно сделал себя моложе. К тому же прошёл через ожесточённый бой… Странно было бы, если бы отдачи не последовало.

«Подопытный №162 оказался сильнее, чем я думал. После Филипа и Тильды это было ещё тяжелее… Чёрт, рука».

Теодор посмотрел на свою руку.

Ещё мгновение назад она была упругой, а теперь стремительно сморщилась, покрываясь морщинами, и стала похожа на руку старика. Это была по-настоящему пугающая перемена.

— Учитель, с Вами всё в порядке?!

Фин Руссо, подопытный Теодора и одновременно его ученик, поддержал его сбоку.

Быстро оценив его состояние, он тут же достал лекарства.

Концентрат жизненной силы, особая смешанная микстура и высококалорийные пилюли должны были восполнить колоссальную энергию, необходимую для поддержания молодости. Теодор разом проглотил их, восстановил силы, потраченные в бою, и вернул телу молодость.

«Эффективность падает всё сильнее».

Восстановив силы и вернув телу молодость, Теодор с тяжёлым чувством снова посмотрел на свою руку.

Благодаря собственным усилиям и трудам школы жизни он овладел искусством возвращать и поддерживать молодость, но эта технология была непрочной, как строение, возведённое на песке.

Сама процедура была сложной и дорогой, вероятность успеха — низкой, а молодость не сохранялась навсегда и требовала постоянного поддержания.

К тому же с возрастом отдача на вложенные усилия становилась всё меньше.

Будто бы, что бы он ни делал, старение и смерть всё равно нельзя было избежать.

Когда Теодор снова ясно осознал эту истину, которую ощущал всегда, его вновь охватил ужас, словно невидимая рука смерти сжимала ему горло.

Да, смерть была страшна. Страшнее всего на свете.

Абсолютный страх, ползущий по позвоночнику вверх, служил лучшим тому доказательством.

Но Теодор успокоил себя тем, что всё в порядке.

Он нашёл способ вырваться из этого абсолютного и неизбежного проклятия. Это был шанс, дарованный ему богом, и доказательство того, что именно он избран.

«Да, именно так… Именно так».

— Учитель… С Вами всё в порядке?

Фин Руссо обеспокоенно спросил, заметив, что реакция Теодора выглядит тревожно.

— Я в порядке… Лучше скажи, ты всё проверил?

— Да.

Вмешался третий голос. Очень знакомый голос.

И неудивительно — это был голос его единственного кровного родственника, внука.

— Карл…

— Дедушка.

Карл почтительно склонил голову. Это резко контрастировало с его обычной самоуверенностью, доходившей до высокомерия.

Но если копнуть глубже, в этом не было ничего странного.

Высокомерная уверенность Карла проистекала именно из наставлений его деда. Теодор был его единственной семьёй.

— Ну что, Карл… это был он?

«Он». Обозначение было абстрактным, но Карл сразу понял, о ком речь, и ответил. Ведь всё это с самого начала завертелось именно из-за него.

— Да, дедушка. Личный сотрудник Кевина, Зенон, и есть тот фиксер Дейв, которого мы пытались схватить. Я сам это подтвердил.

Теодор плотно сжал губы и с нажимом кивнул. Это означало, что он удовлетворён. Но тут же возник новый вопрос.

— Тогда почему его не взяли?

От вопроса Теодора Карл, совсем не по возрасту, сник и замялся.

Нельзя было сказать, что он ничего не сделал.

Он тоже старался. Например, собирался, воспользовавшись мягким нравом Дейва, выманить его предложением в выгодное для себя место.

Но тот выплеснул немыслимое количество маны, отобрал у Карла контроль даже над его собственной магией и сотворил нечто совершенно нелепое — вытащил весь подвал на поверхность. Из-за этого план и сорвался.

Даже когда Карл выпустил «Громовой удар», чтобы подавить его силой, тот без труда отразил атаку и ещё и сократил дистанцию.

— Отразил? Да ещё и без труда?

— Да… Простите.

Карл не смел поднять головы. Он подвёл деда.

— …Нет. Всё в порядке. Твоё слияние ещё не доведено до совершенства. То, что точность техники страдает, неизбежно.

Теодор нарочно сделал вид, будто всё нормально. Перед столь важным делом нельзя было подрывать боевой дух.

— Это моя вина, Учитель. Молодой господин ни в чём не виноват.

Когда атмосфера уже начала тяжелеть, Фин Руссо, до этого стоявший рядом почти как ширма, открыл рот.

— Молодой господин хотел продолжать бой с ним, но я самовольно увёл его сюда. Так что это моя вина.

И это тоже было правдой.

Когда Карл выпустил «Громовой удар», Оливер отбросил тонфу, выхватил квартерстафф, легко отбил чёрную молнию и начал сокращать расстояние.

Его напор выглядел недобро, и потому Руссо, наблюдавший за ситуацией, вмешался по собственной инициативе: открыл портал, забрал Карла и отступил.

— Что именно ты имеешь в виду, говоря, что его напор выглядел недобро?

— Похоже… он был слегка на взводе. Как в «Мателе». По нашим данным, он должен был быть ненормально спокойным, но в тот момент это было не так. Поэтому я решил, что лучше сначала уйти, чем доводить дело до лишнего столкновения, и самовольно отступил вместе с молодым господином. Простите, Учитель.

Руссо хотел взять всю ответственность на себя. Настолько сильно он хотел защитить Карла.

Теодор кивнул.

— Хорошо сделал. Незачем создавать лишние переменные. Поэтому я тоже не стал убивать Подопытного №162. Главное, что личность этого типа теперь установлена наверняка… Дальше действуем по плану. Карл, ты готов?

— Уже… начинаем?

Карл спросил осторожно. Ему было страшно.

— Разумеется. Материалов у нас уже достаточно, ситуация тоже вскрылась, так что дальше тянуть незачем. Если уж на то пошло, доверять чёрному магу до бесконечности тоже нельзя. Значит, надо двигаться как можно скорее, пока ещё можем. Есть возражения?

Карл плотно сжал губы и покачал головой.

Отчасти по своей воле, отчасти против неё Карл кивнул, а Теодор, будто только этого и ждал, повёл внука в одно место.

По пути им попадались верные маги школы жизни, которые должны были обеспечивать его защиту.

Они остановились.

Теодор, Карл и Руссо замерли перед одной дверью.

Огромная железная дверь, из-за которой медленно сочилась зловещая аура, выдавая то, что скрывалось внутри.

Карл сглотнул.

То ли из-за этой зловещей ауры, то ли из-за предстоящей процедуры он сам не заметил, как занервничал.

А вот Теодор без малейшего колебания распахнул дверь.

С протяжным скрипом толстая железная дверь открылась, и перед ними предстало огромное помещение.

По стенам там были привязаны бесчисленные маги — их было явно больше сотни.

Словно свиньи в мясной лавке.

С помощью магии крови их тела лишили свободы, так что сопротивляться они не могли. Зрелище, что и говорить, было впечатляющим.

Не каждый день увидишь магов, рядами подвешенных, словно свиней.

Но они не были главным в этом деле.

Настоящим главным было несколько капель крови, плававших в огромной колбе посреди помещения.

Теодор медленно подошёл, положил руку на огромную колбу с кровью и сказал Карлу, глядя на неё глазами, полными благоговения и жадности:

— Используй материалы, собранные здесь, и полностью усвой эту кровь. И стань совершенным существом. Ради нас.

***

— То есть школа жизни устроила всё это, чтобы добыть материалы для чего-то? Для подготовки к какому-то концу света?

— Я тоже так думаю.

Оливер ответил, объяснив вместе с Ярели, что произошло в подвале.

— Хм… Как думаешь, что именно это за дело?

— Простите, но этого я пока не знаю.

На вопрос Филипа Оливер ответил снова.

Было почти несомненно, что приглашённых гостей похитили ради какой-то цели, однако какой именно — Оливер понять не мог.

Он мог бы выведать это у Уан-мастера малой школы магии крови, но вмешательство Карла сорвало попытку.

«Карл…»

— А что ещё за конец света?

С вопросом вмешался стоявший рядом Теренс. Оливер ответил:

— Я и сам толком не знаю. Пока работал фиксером, пару раз слышал об этом, и со стороны школы жизни ходили какие-то непонятные разговоры о том, что грядёт кэбёк, вот я и спросил на всякий случай.

— Мы тоже слышали нечто похожее.

Филип погладил свою пышную бороду и заговорил:

— Теодор вызвал меня и госпожу Тильду и сказал, что скоро случится кэбёк, так что нам стоит встать на его сторону. Мол, в хаосе выживут только избранные, и он дарует молодость и бессмертие.

— Молодость ещё ладно, но бессмертие… Неужели даже Теодор способен на такое?

— Я тоже так думаю, подполковник Кевин. Но и пропускать это мимо ушей не стоит. Теодор не из тех людей, кто стал бы бахвалиться на такую тему.

Кевин не нашёлся что возразить.

Как бы он ни относился к нему лично, нельзя было отрицать, что тот — выдающийся маг и человек, гордящийся своими способностями.

Он мог слегка приукрасить, но не стал бы утверждать, будто умеет то, чего на самом деле не умеет.

— Чувствую, и это с тем тоже связано…

Так предположил Филип.

Но порой именно такое чутьё оказывалось куда точнее. И доказательством тому было то, что никто не стал ему возражать.

В конце концов, бессмертие было высшим результатом, к которому стремилась школа жизни.

Однако оставалось и нечто сомнительное.

— Связь может быть, но вряд ли всё сводится только к бессмертию.

Кевин уверенно высказал своё мнение.

— Почему ты так думаешь?

— Бессмертие, безусловно, результат выдающийся. Но даже так творить подобное просто нелепо. То, что сейчас натворила школа жизни, возможно только если она готова разрушить Магическую башню — или поглотить её.

Это было верно.

Именно ради такой цели Теодор и пытался перетянуть на свою сторону Филипа и Тильду.

— А для этого в конечном счёте больше всего нужна сила. Без силы не работают ни переговоры, ни хитрости.

— То есть ты хочешь сказать, что Теодор готовится усилить свою мощь?

— Да. Конечно, это может быть и бессмертие, но сила тоже наверняка имеет к этому отношение… По крайней мере настолько, чтобы он решил, что способен потягаться с моим Учителем.

А учителем Кевина был не кто иной, как Архив Мерлин.

Существо, унаследовавшее более чем тысячелетние знания Архива. В зависимости от эпохи, но обычно — величайший маг своего времени.

Сила, достаточная, чтобы сражаться против такого мага… Если речь о чём-то подобном, то и это безумие уже выглядело достаточно убедительно.

Пусть пока это было лишь предположение…

Тильда, спокойно слушавшая разговор и складывавшая воедино услышанное, открыла рот.

Голос у неё был негромкий, но из-за присущей ему ледяной прохлады все тут же невольно прислушались.

— Все ваши догадки разумны, но прежде нужно решить другое.

Все посмотрели на неё. Когда взгляды сошлись на ней, Тильда продолжила:

— Прежде всего надо решить, будем мы сражаться здесь с Теодором или отступим.

Это было совершенно справедливо.

Разумеется, важно было понять положение противника и его намерения, но ещё важнее было то, какие действия доступны им самим.

— Как вы и сами видите, положение у нас плохое. Туман окружает это место, так что трудно понять не только обстановку, но даже масштаб ущерба. Наших сил мало, и большинство из нас не в лучшем состоянии.

Никто не стал возражать.

Филип лишился одной руки, а Кевин и Теренс каждый по-своему настолько перерасходовали ману, что теперь нуждались в отдыхе и восстановлении. И это не считая ран, полученных в бою. Более-менее на ногах держались только Ярели, Тильда и спасённые маги, но и они тоже устали, так что по-настоящему целыми их назвать было нельзя.

И с такими силами идти против магов школы жизни, участвовавших в этом деле, и самого Теодора?

С точки зрения здравого смысла шансов было мало.

Но Филип высказал иное мнение.

— Именно поэтому сражаться надо сейчас.

— Сейчас?

— Да, госпожа Тильда. Им нужны материалы, чтобы провести что-то — заклинание, ритуал, процедуру, что угодно… Мы не знаем что именно, но невозможно отрицать, что это крайне опасно. Раз уж сам Теодор пошёл на такие риски. Значит, даже если нам тоже придётся рискнуть, мешать им надо сейчас.

В его словах был свой резон.

Раз они устроили такое, значит, уверены в результате. А следовательно, нельзя позволить этому результату наступить.

Мнение, достойное настоящего военного.

Однако Тильда хладнокровно заговорила о вероятности успеха и цене возможных потерь и высказалась за то, что лучше сообщить обо всём Магической башне, подготовиться и уже потом остановить Теодора.

Филип тоже не уступал и возражал: такой расчётливый человек, как Теодор, может напасть им в спину, пока они будут отступать, а ещё воспользоваться другими магами, которых, возможно, уже успел склонить на свою сторону, и обмануть Магическую башню.

И это тоже было вполне возможно.

Пока почётный Гранд-Мастер и Верховный мастер подробно излагали свои взгляды, а остальные поддерживали ту сторону, которая казалась им более правой, Кевин вдруг неожиданно заговорил.

Причём совсем не так, как все ожидали.

— …Зенон.

— Да, профессор.

Все машинально замолчали и посмотрели на них двоих.

— Каково твоё мнение? Ведь только ты можешь воспользоваться этим барьером, разве нет?

— Я лишь последую вашему решению.

— То есть Вам опять всё равно?

Вмешалась Ярели. В его вялой реакции, как и в подвале, было что-то, что её слегка разозлило.

Оливер, уловив её чувства, ответил:

— А… Я не это имел в виду. Просто я всего лишь рядовой сотрудник и не считаю себя человеком, который вправе высказывать мнение перед вами… К тому же я чёрный маг.

— Но именно ты помог Ярели спасти других магов и должен отвечать за перемещения с помощью тумана… У тебя правда совсем нет никакого мнения?

Кевин спросил это совершенно серьёзно.

Оливер, увидев его чувства, ответил с той же серьёзностью:

— Хм… Лично я хотел бы сразиться со школой жизни.

— Почему?

— Потому что есть человек, которого мне очень хочется ударить.

Сказал Оливер совершенно искренне, вспомнив Карла.