Огненный дракон, взмывший высоко в небо, по воле заклинателя вернулся обратно через пробитую им самим дыру и обрушился на землю.

Окрестности, выбеленные молнией, в которой таилась Громовая птица, залило таким яростным багрянцем, что он, казалось, выжигал даже зрительные нервы, и всё, кроме самого заклинателя и его товарищей, было сожжено дотла.

КРРРРААААААААНГ—————!!!!

Вокруг раскатился звук, в котором смешались рёв хищника и гул лесного пожара. Разбросанные вокруг валуны и обломки отеля сгорели без остатка, не оставив даже пепла, а земля утратила и свой прежний цвет, и свои свойства, превратившись во что-то хуже пустоши.

Но пострадало не только это.

Даже загадочный туманный барьер, который, казалось, не рухнет никогда, под воздействием взрыва, пламени и жара, поднятых огненным драконом, начал всё сильнее и сильнее искажаться, а затем наконец рассыпался.

Хотя в нём была вплетена магия школы пространства, способная игнорировать почти любую физическую силу, мощь, выходившая за рамки здравого смысла, всё равно исказила сам закон, на котором тот держался.

Казалось, в этом невообразимом пламени выжить не мог никто.

И всё же выживший был.

«Чудовище...»

Так подумал Кевин, глядя на Теодора, который, несмотря на то что всё его тело обуглилось, всё ещё держался благодаря бездонной магической силе и телу, выходившему за пределы здравого смысла.

Защитная магия «Драконья шкура» была полностью разрушена и больше не могла его прикрывать, но Теодор своим невозможным телом, колоссальным запасом маны и восстановительной магией в реальном времени залечивал полученный урон, цепляясь за жизнь.

Положение было скверным.

Ради этой атаки Кевин выскреб всю ману — и ту, что у него была, и ту, которой уже почти не осталось.

Инстинкт подсказывал ему: если так пойдёт и дальше, он проиграет.

Если Теодор не умрёт здесь и сейчас, то непременно восстановит тело со своей тараканьей живучестью, а сам Кевин, у которого мана уже на дне, даже толком сопротивляться не сможет и просто умрёт.

Хоть пан, хоть пропал — здесь всё должно было закончиться.

Подумав так, Кевин словно выскреб со дна последние остатки маны, насильно выжал из себя ещё немного силы, вновь перехватил контроль над пламенем, скрестил руки и с силой рванул локти на себя, будто кого-то душил.

И тогда пламя, до этого неуправляемо расползавшееся во все стороны, прекратило беспорядочно расширяться и, стянувшись к центру, сосредоточило там всю свою мощь.

Чтобы сжечь Теодора Бранта — Гранд-Мастера школы жизни и старейшину Магической башни.

Хлынь!

Чрезмерный расход маны, контроль за пределом возможностей, усталость от долгого боя — всё это наложилось одно на другое, и тело Кевина, словно двигатель, дошедший до предела, начало подавать тревожные сигналы.

На висках, на лбу и по всему телу вздулись сосуды, а из глаз и носа Кевина потекла неестественно горячая кровь.

Перегрузка тела.

Но насмешливый, холодный голос тут же перечеркнул все его усилия.

— Мерлин... Как же я тебе завидую!

ПААААНГ———!!!

Теодор высоко вскинул руку прямо в пламени, одной лишь побочной силы которого хватало, чтобы крушить барьер.

И пламя Кевина тут же разорвалось и мгновенно было нейтрализовано.

«...Да он и правда чудовище».

Так подумал Кевин, глядя на руку Теодора, разросшуюся до размеров руки великана.

Но ещё страшнее было другое: эта рука не просто увеличилась.

Она состояла из бесчисленных рук — там их были сотни, не меньше.

И костяное копьё, которое Теодор показывал раньше, тоже это подтверждало. Как ни посмотри, всё это было куда ближе к чёрной магии, чем к техникам школы жизни.

Кевин и раньше знал, что школа жизни изучает и чёрную магию, но это уже лежало совсем в другой плоскости.

Однако по-настоящему ужасало даже не это, а то, сколько людей Теодор запихнул в своё дряхлое тело.

Даже если считать только руки, из которых состояла эта гигантская конечность, там явно пошли сотни человеческих тел.

— Хх!

Не успел Кевин до конца осмыслить увиденное, как Теодор взмахнул рукой великана, собираясь расплющить его.

Как комара.

Кевин попытался уклониться, но после недавнего перенапряжения тело ему больше не повиновалось.

Он силой пытался двинуть ногами, но те лишь подкашивались, и он оседал на месте.

И в этот самый миг под ногами Кевина возник лёд, сдвинул его с места и спас.

БАААМ!!

Когда рука великана ударила в землю, почва содрогнулась, а затем с треском, точно крекер, пошла трещинами и рассыпалась на куски.

Кевин перевёл взгляд вслед за льдом, который его спас, и встретился глазами с Тильдой, использовавшей ледяную магию.

— Смешно! Спасать низшее создание, которое сделало твоего сына калекой!!

— По-твоему, госпожа Тильда настолько глупа, что из-за этого перестанет соображать?!

В тот миг, когда Теодор снова поднял руку великана, собираясь атаковать, сверху с криком рухнул Филип.

Гигантским клинком он пригвоздил руку Теодора к месту.

— Такой атакой меня больше не—

БАХ!!

Не дав Теодору договорить, Филип выстрелил магическим снарядом и ударил его прямо в лицо.

От мощного взрыва голову Теодора качнуло.

Филип выхватил из-за пазухи топор, увеличил его в размере, влил в него ману и одним ударом отсёк гигантскую руку Теодора.

— Теренс!!

Крикнул он сразу после того, как отрубил руку великана.

Теренс, пришедший сюда вместе с Кевином на подмогу, откликнулся на зов Филипа, вогнал в собственное тело ману до самого предела, сблизился с Теодором и выбросил кулак.

БАХ!!!

Словно доказывая собственные слова о том, что он бывший чемпион Магической башни по боксу, Теренс бил за гранью здравого смысла. Одним-единственным ударом он рвал плоть и дробил кости.

А затем начал наносить удары с такой скоростью, что казалось, будто его мощных кулаков не один, а десятки.

Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!! Бам!!!

Техника, возможная лишь потому, что он довёл своё тело и талант до предельной, почти безумной огранки.

Но, к несчастью для него, противником был Теодор.

ПАБАНГ! БАХ!!

Даже под градом ударов Теодор восстановил отсечённую руку и встретил кулаки Теренса в лоб.

В той же самой боксёрской стойке.

Хотя никто никогда не слышал, чтобы Теодор учился боксу, он уверенно принял стойку, блокировал летящие удары и контратаками развалил саму стойку Теренса.

Точное мастерство, возможное лишь при сочетании отточенной техники и подавляющей силы.

Защита Теренса раскрылась, и в тот же миг он понял, что сейчас умрёт.

Потому что из кулака Теодора вырвалось костяное лезвие.

Ккагак!!

В тот самый миг, когда кулак Теодора с выдвинувшимся костяным лезвием уже почти вонзился Теренсу в лицо, Филип, отчаянно рванув вперёд, отбил удар саблей, зажатой в единственной оставшейся руке.

— Очнись!!

Он был стар, у него уже не было одной руки, он потерял немало крови и выдохся за долгий бой, но всё это перекрывалось боевым духом, присущим роду Лоэр.

Услышав крик главы рода, Теренс, только что испытавший ужас смерти, снова обрёл храбрость и ударил Теодора кулаком в солнечное сплетение.

ХРУСТ...!

С треском ломаемой грудной кости Теодора отбросило назад.

Но Филип не ослабил бдительности и тут же взмахнул саблей, целясь Теодору в шею, чтобы отрубить голову.

Однако шея оказалась куда крепче и жилистее, чем можно было ожидать, так что ему удалось лишь вспороть её.

И всё же даже это было более чем смертельной раной.

Но, как и следовало ожидать, Теодор не запаниковал — он просто начал восстанавливать повреждение.

— Дожимай!

— Есть!!

Филип и Теренс навалились на Теодора, соединяя удары сабли и кулаков.

Их ближний бой, доведённый до предела не только магией, но и чистыми физическими возможностями, был настолько быстрым и свирепым, что даже наблюдать за ним издали было страшно.

Теодор выдерживал эти атаки, принимая их на голое тело, и, словно этого было мало, постепенно начал контратаковать.

С зажатыми в обеих руках костяными копьями.

КАНГ!! КАГАГАГАНГ——БАХ!! КЛАНГ! КАНГ! КВАГВАГВАГВАНГ——! КЛАНГ!!!

Воздух разрывал резкий, почти режущий уши звон, а кулаки Теренса и оружие Филипа, сталкиваясь с костяными копьями Теодора, одно за другим рождали ударные волны.

И чем больше множилось число этих столкновений, тем заметнее инициатива переходила на сторону Теодора.

Орудуя двумя копьями, сделанными из собственных костей, он всё сильнее теснил Филипа и Теренса.

ПФУК—!

Вскоре Теодор, разобравшись в рисунке атак, ранил в плечо Филипа и Кевина.

Раны были неглубокими, но этот безнадёжный удар ясно показал разницу в классе.

Филип и Теренс за один краткий, почти неуловимый миг обменялись взглядами и разошлись в разные стороны.

Они понимали: если продолжать принимать бой в лоб, будет слишком опасно.

Но и эта попытка оказалась бессмысленной — Теодор в одно мгновение исчез и одновременно ударил и Филипа, и Теренса, успевших разорвать дистанцию.

Способ был прост.

Достаточно было лишь с чудовищной скоростью метаться между ними и наносить удары.

Вопрос был в другом: как он вообще сумел развить такую невозможную скорость?

И вскоре ответ стал очевиден.

Обе ноги Теодора превратились в нечто среднее между ногами лошади и хищного зверя.

Поэтому он двигался со скоростью, недоступной человеческим ногам, и свободно перемещался даже по ледяному настилу Тильды, которым она сковала землю, чтобы мешать движению.

Подавив Филипа и Теренса своей уже совсем нечеловеческой формой, Теодор перевёл взгляд на Кевина и Тильду.

Тадададададак!

Разнося по земле ударные волны, он ринулся вперёд с такой скоростью, что глаз за ним не поспевал.

Кевин, заставляя скрипящее от перенапряжения тело подчиниться, поднялся и попытался встретить его каменным копьём, но оно жалко рассыпалось под ударом костяного копья Теодора.

Замер.

В тот самый миг, когда между остриём костяного копья и глазом Кевина оставался лишь один лист бумаги, Теодор вдруг остановился.

Прижав одну руку к своему уху.

Из его уха доносился шум, который было трудно разобрать.

— Что?.. Хорошо... Понял.

Перекинувшись несколькими фразами с этим шумом, доносившимся из собственного уха, Теодор тут же прекратил атаку и отступил.

— Тебе повезло, Подопытный №162.

Глядя сверху вниз на Кевина, рухнувшего от полного истощения, Теодор создал в воздухе портал и без малейшего колебания шагнул в него.

Будто ничего особенного не произошло.

Когда Теодор исчез, Кевин, едва сохранивший жизнь, только теперь окончательно отпустил напряжение и осел на землю.

Первым пришло облегчение.

Он ведь только что выжил.

Но сразу за ним пришли досада, унижение и отчаяние.

Всю жизнь он тренировался ради цели, ради мести, добился такого результата в искусстве духов, которого не стыдно было бы показать кому угодно, — и всё равно кончил вот так.

Если уж против Теодора он оказался настолько беспомощен, то о Мерлине и говорить было нечего.

Кевин всё ещё не приблизился к своей цели даже вплотную.

— Почему он отступил?

Пробормотала Тильда, которая обычно всегда держалась холодно и твёрдо, словно лёд.

Кевин и сам не понимал. Отказаться от уже выигранной схватки и просто уйти — в этом было что-то странное. Даже на издёвку это не слишком походило.

— Что здесь произошло?

Пока Кевин пытался строить догадки, издали донёсся знакомый голос.

Это был Оливер. Он вышел из рухнувшего туманного барьера вместе с Ярели и более чем двумя десятками магов.

—...Лучше ты скажи, что у тебя тут случилось?

Резко спросил Кевин, увидев Оливера, державшего вместо тонфа квартерстафф.

Оливер ответил:

— М-м... всякое?

***

— Да это с ума сойти. Серьёзно...

Сказал Кевин, лёжа на пледе.

И разве не так?

Школа жизни предала Магическую башню, все всё ещё были заперты в тумане, а сам он только что едва не погиб от руки Теодора.

Уже этого было достаточно, чтобы сойти с ума.

Но стоило Оливеру появиться, как выяснилось ещё кое-что безумнее.

Например, что его личность раскрыли.

Причём и школе жизни, и Ярели тоже.

Но ещё нелепее было то, что сам виновник, Оливер, принял это как свершившийся факт, достал Бигмаус, которого незаметно носил за спиной, и начал раздавать всем, включая Кевина, пледы, стулья, походные койки, лекарства, зелья и даже консервированный суп.

Раз уж его раскрыли, оставалось хотя бы заняться тем, что можно сделать прямо сейчас.

А ещё смешнее было то, что все, видимо, настолько вымотались, что в каком-то оцепенении молча принимали его помощь.

— Нет, это правда с ума сойти...

Снова пробормотал Кевин, слишком уж ошеломлённый происходящим, после чего магией подогрел консервированный суп в кружке и отхлебнул.

Кружка была довольно дорогой и проводила ману — разумеется, её тоже достал Оливер.

— Простите, профессор... Господин Карл внезапно раскрыл мою личность, так что скрывать её дальше было уже невозможно.

Раздававший пледы, суп, медикаменты и зелья Оливер подошёл к Кевину и снова извинился.

Сначала, сказал он, он всё отрицал, но потом всплыла история с Мартел, и скрыться уже не удалось.

О том, что произошло в Мартел, Кевин и сам кое-что знал.

Потому что его наставник Мерлин рассказал ему всё лично.

И зачем Оливер туда отправился, и что именно там произошло.

Услышав это, Кевин почувствовал и злость, и абсурдность ситуации, но по-настоящему сердиться уже не мог.

После недолгих раздумий он открыл рот.

—...Для начала—

— Эй... Зенон? Дейв?

Филип, сидевший напротив Кевина, перебил его и окликнул Оливера.

Сразу обоими его именами — и как личного сотрудника профессора в Башне, и как ландайского решалу.

Оливер повернул голову и ответил:

— Да, генерал-лейтенант Филип.

Когда почётный Гранд-Мастер Башни и тёмный маг заговорили друг с другом, все взгляды тут же устремились к ним.

Будто все ждали, как теперь поступят с этим тёмным магом, который тайком устроился сотрудником в Магическую башню.

Филип сказал:

— Случаем, выпивка или сигареты есть? Мне сейчас нужно и то и другое.

— Да, есть и то и другое. Минуту.

На совершенно нелепую просьбу Оливер ответил так естественно, будто в ней не было ничего странного, и выбрал два ящика среди припасов, которые выгрузил Бигмаус.

В одном были сигареты самых разных сортов, включая сигары, которые продавались в Ланде, а в другом — обычный алкоголь и магические напитки.

Дзынь.

Бутылки звякнули друг о друга.

— Сигареты есть разные, включая сигары, а из спиртного — обычные напитки и магические. Я взял в основном ходовые марки. Есть что-нибудь конкретное, что Вы предпочитаете?

Оливер говорил так, будто это было самое обычное дело на свете.

Увидев это, Филип, хоть и лишился одной руки, добродушно рассмеялся.

— Кевин. Сотрудника ты себе и правда подобрал что надо.