Подопытный №162.

Он уже очень давно не слышал этих слов.

Но, независимо от этого, они по-прежнему врезались в память так же ясно, как глубокий шрам.

И это было вне воли самого Кевина.

— Когда Мерлин впервые сказал, что заберёт тебя, я решил, что он спятил... Такое иногда случается. Станут Архивом — и рассудок едет. Кто-то целыми днями рыдает, кто-то впадает в буйство, а кто-то и вовсе кончает с собой. Я тоже думал, что Мерлин из таких. Взять подопытного крысёныша и растить его учеником. Но нет. Сотворить из подопытного крысёныша мага такого уровня... Впечатляет. Настолько, что даже завидно.

Как ни странно, Теодор всё же признавал Кевина — пусть и в искажённой форме.

Точнее, он признавал Мерлина, который вырастил Кевина.

Единственного соперника, которого считал достойным.

Окинув взглядом Тильду, у которой из одного глаза текла кровь, Филипа, сражавшегося с одной рукой, и Теренса, выбившегося из сил после непрерывной бомбардировочной магии, Теодор вновь заговорил с Кевином:

— И какое же обучение ты прошёл, Подопытный №162? Расскажешь — и я, так уж и быть, дам себе перевести дух.

То есть: поделишься сведениями — и тебя пощадят.

Перед ними стояли почётный Гранд-Мастер Башни, уан-мастер, военный маг и мастер Башни. И всё же он позволял себе по отношению к этой четвёрке поразительно заносчивый тон.

Проблема была в том, что Теодор имел на эту заносчивость полное право.

Даже в схватке такой ярости, что готов был обрушиться сам холм, на котором стоял отель, он ничуть не уступал.

Нет, наоборот — благодаря техникам школы жизни он помолодел ещё лет на десять и теперь подавлял противников.

Настолько, что без любого одного из этой четвёрки — Кевина, Теренса, Филипа или Тильды — дело уже стало бы опасным.

Кевин, до сих пор не ответивший ни на одно слово Теодора, впервые открыл рот:

— Ничего особенного. Я просто получил классическое обучение.

— Вот как?

— Да... Научился ощущать ману внутри тела, управлять её потоком, выводить её наружу, брать её под контроль, придавать ей формулу и волю. Я проходил именно ту подготовку, которую и положено проходить. Потому что в освоении основ не бывает коротких путей — и не должно быть.

Это было очень по-мерлиновски.

При всём глубоком понимании магии и нестандартности подходов сам Мерлин в вопросах обучения был старомоден до упрямства.

Он даже пользовался системой самостоятельного обучения: задавал лишь направление и цель, а дальше всё в огромной степени зависело от личных усилий ученика.

Старый метод, который ныне сильно расходился с образовательной системой Башни.

Однако Кевин не жаловался. Раз уж Мерлин был так упрям, то и результат этот подход давал надёжный.

— Для такого обучения результат поразительный, Подопытный №162. Уровень твоей магии — это одно, но та Саламандра...

— Это лишь плод моих усилий и таланта.

Кевин ответил твёрдо. И это была чистая правда.

Особенно духоведение, которое он освоил уже взрослым, чтобы сократить разрыв в магии между собой и Мерлином, было целиком результатом его собственных стараний.

Внешне оно напоминало магию, но по сути отличалось от неё, а потому позволяло добиваться эффекта, превосходящего любые ожидания.

«Я как раз это и доказываю...»

Так подумал Кевин, державший на себе основной удар вместо раненого Филипа и Тильды, раз за разом уступавшей в борьбе за контроль.

Без помощи Саламандры он бы, вероятно, не продержался и так долго.

Пусть школа жизни и не специализировалась на прямом бою, как школы стихий или чистой маны, но тело и магические способности Теодора, усиленные её особыми техниками, были поистине чудовищны.

— Талант и усилия, значит... Для хонъина это звучит даже довольно складно. Почти как у настоящего мага. Нагло, но мне нравится. Впечатляет. Впрочем, раз уж ты сделал своим учителем человека, который вспорол животы твоим родителям и братьям с сёстрами, без настолько толстой шкуры на лице не обойтись.

Теодор, вытащив наружу прошлое Кевина, бросил ему насмешку, в которой звучало и подобие похвалы.

Он признавал его достижение — по-маговски, — но в то же время очерчивал его предел и тем самым принижал. Тоже по-маговски.

Теренс, Филип и Тильда с мрачными лицами посмотрели на Кевина, но тот оказался куда спокойнее, чем можно было ожидать.

Потому что это была правда.

Чтобы выжить, а затем отомстить, он сделал своим учителем собственного врага.

— А вот я, напротив, разочарован.

Не поддавшись на провокацию, Кевин хрустнул шеей и заговорил — намеренно изображая непринуждённость.

—...Разочарован?

— Да. Мне говорили, что Вы когда-то были соперником моего учителя, и я слегка опасался. Но, как оказалось, Вы не так уж страшны.

С ног до головы мокрый от пота после обмена ударами с Теодором, перепачканный гарью и пылью, Кевин произнёс это с холодной насмешкой.

С первого взгляда было ясно, что это просто бравада ради провокации.

Но Теодор, гордившийся собой сильнее кого бы то ни было, не мог пропустить такие слова мимо ушей.

— Да как ты...

—...Впрочем, это естественно. В молодости Вам, возможно, ещё удавалось как-то держаться рядом с моим учителем, но теперь мой учитель — Архив, а Вы... Вы просто Вы. А, теперь я понял.

Оборвав фразу на полуслове, Кевин пробормотал так, словно его вдруг осенило.

— Почему Вы всё это устроили... из-за комплекса неполноценности перед моим учителем. Вы уже в том возрасте, когда смерть не назовёшь ранней, а до уровня моего учителя так и не дотянулись, вот и запаниковали, да? Ведь суть школы жизни — красть чужое и навешивать на собственное тело? У Вас просто не осталось другого способа.

Кевин говорил, сплетая в одно провокацию и собственные догадки.

И забавно, но его слова в какой-то мере попали в цель.

Пусть в них и не хватало главного ключевого слова, сам контекст совпадал.

Вот почему лицо Теодора, до того насмешливое, медленно застыло.

Нет ничего больнее правды.

Теодор уставился на Кевина.

Кевин молча уставился в ответ.

Раненые Филип, Тильда и Теренс тоже замерли на своих местах, натянув напряжение до предела.

В миг, когда тишина достигла вершины, земля под ногами Теодора дрогнула, и из почвы начали один за другим подниматься огромные змеи, вылепленные из глины.

Сотканные из маны и воли, они были столь же опасны, сколь детальны и осязаемы на вид.

Кевин сразу же обратился за помощью к Саламандрам и создал множество огненных драконов.

Грохот! Оглушительный треск!!

В тот миг, когда змеи Теодора и огненные драконы Кевина уже готовы были вцепиться друг в друга, издалека прилетело несколько огромных железных шаров, похожих на ядра от разрушительный шар, и врезалось в глиняных змей.

Их бросил Филип, прикрывавший Кевина сзади слева.

Под грохот рушащегося здания часть змей развалилась, и Кевин тут же воспользовался моментом, направив огненных драконов в атаку на змей Теодора.

Огненные драконы с рёвом, в котором смешались голос хищного зверя и шум лесного пожара, рванулись в разные стороны, стали кусать и сжигать глиняных змей, а заодно нацелились и на самого Теодора.

Теодору, видимо, и самому было тяжело выдерживать огневую мощь огненных драконов, и он принялся сбивать их, швыряя гигантские ледяные горы, грязевые волны и копья маны.

У трёх из пяти огненных драконов в головах, шеях и туловищах появились дыры, из которых хлынула кровь, похожая на магму.

Но даже так драконы, пользуясь своей живучестью, мощью и численным перевесом, продолжали выжигать окрестности и теснить врага, постепенно загоняя Теодора в одну точку.

Шшшшш!!!

Едва пространство для манёвра Теодора оказалось стеснено, Кевин вкачал ману в ноги, прыгнул и, используя огненную магию как тягу, взмыл высоко в небо.

Как только Кевин занял небо, Филип ещё раз подбросил ему гигантский железный шар.

Кевин остановил шар в воздухе чистой маной и мягко опустился на него.

Затем он передал шару чудовищный жар при помощи огненной магии малой школы Агни, мгновенно расплавил его до состояния жидкого металла и, применив магию малой школы Гайи, придал этому металлу форму дракона, после чего поместил внутрь Саламандру.

Конструкт из раскалённого металла и неистового жара в тот же миг, как в него вошла Саламандра, будто обрёл жизнь — и рванул на Теодора с такой яростью и свирепостью, каких не было ни у одного из прежних огненных драконов Кевина, оскалив зубы.

Если бы удар пришёлся в лоб, даже Теодор не вышел бы из этого невредимым.

[Драконья кожа]

Осознав, что уклониться больше не сможет, Теодор активировал магию.

Из его тела хлынула колоссальная мана и сложилась в точнейшую формулу, будто живую.

Доспех, похожий на драконью чешую, покрыл всё тело Теодора, даруя ему абсолютную стойкость к огню.

Он должен был выдержать даже такой жар, который спёк бы не только землю под ногами, но и пласты глубоко под ней.

Это вызывало вопрос.

Как Теодор вообще может пользоваться врождённой магией драконьей крови, если этот род уже вымер?

Неужели он в конце концов всё-таки нашёл эту исчезнувшую кровь и пересадил её себе в тело?

Если так, это было поистине впечатляюще. И чудовищно.

На всякий случай Кевин сосредоточил глаза чёрного мага и попытался насквозь увидеть жизненную силу и эмоции Теодора.

Для этого по-прежнему требовалась немалая концентрация, но в нынешней ситуации техника подходила идеально.

И, к изумлению Кевина, Теодор стоял посреди такого жара, в котором было трудно даже смотреть, совершенно невредимым.

Словно испытывал его.

Похоже, Теодор до сих пор считал его всего лишь подопытным крысёнышем — или даже материалом.

«Тогда это плохо...»

Кевин ощутил холодную ярость, выбросил ману из тела, стянул к себе окружающее пламя, сжал его и окутал себя чем-то вроде доспеха.

И не остановился на этом.

Попросив Саламандру о помощи, он поднял этот огненный доспех ещё на одну ступень.

Так Кевин сумел создать драконий доспех иной природы, чем у Теодора.

«...Кх! Не рановато ли?»

Подумал Кевин, мобилизуя всю ману своего тела, чтобы удержать доспех огненного дракона в стабильном состоянии.

Сила этого доспеха напоминала живой вулкан — сокрушительная, но при этом нестабильная.

Управлять ею было совсем непросто.

До уровня, пригодного для настоящего боя, техника пока не дотягивала.

Разумеется, Теодор тоже это заметил и немедленно попытался воспользоваться моментом, чтобы атаковать Кевина.

Но тут Теренс, поддерживавший с тыла, обрушил на Теодора заклинание обстрела и тем самым помог Кевину.

Не только он.

Тильда тоже создала огромную ледяную гору и ледяную стену, выигрывая для него время.

Так, получив благодаря Теренсу и Тильде пусть и краткий, но драгоценный миг, Кевин кое-как перехватил контроль над доспехом огненного дракона и, используя его пламя как движущую силу, в один рывок попытался сблизиться с Теодором вплотную.

Бах————!

Создав в воздухе барьер маны, Теодор отразил магию обстрела Теренса, перехватил контроль над ледяной магией Тильды, сотворил ледяное копьё и метнул его в Кевина.

Оно летело так быстро, что было видно, как оно рвёт воздух.

Но Кевин, используя свойственную хонъинам стремительность движений, уклонился и рванул вперёд.

Сдерживая стремительный натиск Кевина, Теодор одновременно отражал мешающие ему атаки Филипа, Тильды и Теренса — и при этом создал огромный сгусток электричества и поднял его в небо.

[Зевс]

С заклинанием Теодора жёлтый электрический шар пришёл в движение и начал без разбора атаковать всех живых существ в этом пространстве, кроме самого заклинателя.

Треск! Грохот! Удар! Раскат грома!

Электрический шар свирепо сиял и выплёвывал молнии.

Каждая из них была смертельно опасна — даже для Гранд-Мастера и уан-мастера.

Из-за этого строй Филипа, Тильды и Теренса, до того сдерживавших Теодора, распался, и вместо давления им пришлось заняться одной обороной.

Но Кевина такие мелочи не волновали.

Всё его внимание было сосредоточено только на одном: прорваться сквозь помехи Теодора и сократить расстояние.

Он уворачивался от ледяных копий, летящих как вспышки, сжигал землю, пытавшуюся затянуть его, нейтрализовал огнём падающие с неба молнии и держался, держался из последних сил.

Избежав десятков заклинаний, Кевин наконец приблизился к Теодору на расстояние десяти шагов.

И в тот же миг взорвал доспех огненного дракона.

[Восхождение огненного дракона]

Столб пламени в форме дракона окрасил всё вокруг багрянцем и, изрыгая подавляющий жар и огонь, вознёсся в небо.

Мощная тепловая волна разошлась, словно прилив, обращая в пепел всё вокруг, включая землю.

Даже Филип, Тильда и Теренс — сильнейшие маги Башни — были вынуждены объединить силы и поднять защитный барьер.

Но главным доказательством разрушительной мощи был вовсе не жар.

О ней лучше всего говорили уничтоженная техникой огненного дракона магия Теодора «Зевс» и пробитый наверху туманный барьер.

Хотя в этот туман явно была вплетена пространственная формула, способная игнорировать почти любое физическое воздействие, Кевин просто смял её грубой силой и прорвал барьер.

Вот только самого Теодора он всё же не сжёг.

Вонзилось.

Кевин увидел костяное копьё, пробившее ему плечо.

Теодор вырвал собственную кость, придал ей форму копья и пронзил его.

Это был приём, куда более близкий к чёрной магии, чем к обычной магии.

Неужели вслед за телесной модификацией и пересадками школа жизни освоила ещё и такую новую технику?

— Неплохая магия, Подопытный №162.

Теодор, облачённый в драконий доспех, двинул рукой, державшей костяное копьё, и заставил Кевина опуститься на колено.

— Но магия, которой покрыто моё тело, столь же особенная, как и духоведение. Думать, что одной лишь большей огневой мощью можно меня ранить, было глупо. Впрочем, для хонъина это ожидаемо.

— Кх... Так Вы не добили меня только ради того, чтобы объяснить эту мелочь?

— Ну, и поэтому тоже. Мне ещё найдётся, куда тебя употребить. Да и манерам тебя поучить не мешает.

Теодор провернул кисть, сильнее сдавив рану Кевина.

Сдерживая крик, Кевин подумал: употребить? Ему и правда стало интересно, как именно Теодор собирается его использовать.

Школа жизни обычно не бросается пустыми словами в таких вопросах.

— Жалкий... Если оставите меня в живых, я ведь вцеплюсь обратно!

— Ты слишком переоцениваешь себя, Подопытный №162. Думаешь, раз овладел одним видом духоведения, то сможешь победить меня?

—...Не одним.

— Что?

— Я сказал — не одним! Считайте это честью. Я готовил это вовсе не для того, чтобы использовать против такой дряни, как Вы...!!

Кевин сосредоточил ману, зажал собственную рану и ухватился за копьё Теодора.

И в тот же миг случилось нечто странное.

Сверкнуло.

Через пробитую Кевином дыру в небе что-то ударило вниз, и всё вокруг него и Теодора залило ослепительной белизной.

Исчезли все цвета.

А затем, словно кто-то стёр их ластиком, пропали и звук, и форма.

И лишь спустя краткий миг Теодор понял, что на них обрушилась гигантская молния.

Кра-а-а-а-а-аах————————!!!

Через дыру в небе, пробитую огненным драконом, прямо над головами Кевина и Теодора рухнул гигантский разряд, разрывая воздух.

Даже сотканная из маны драконья кожа не сумела защитить заклинателя и была наполовину разрушена.

Из-за этого всё тело Теодора покрылось тяжёлыми ожогами.

Что и неудивительно.

И именно поэтому Кевин, поражённый молнией вместе с Теодором, остался невредим.

Духи могли наносить удары с точностью, недоступной обычной магии.

Тззззззз!

Обожжённый с головы до ног Теодор активировал формулу, создал из частиц маны механическую руку и начал восстанавливать своё тело, одновременно спросив:

На этот раз его голос заметно дрогнул — видимо, он и правда был потрясён.

—...! Ты способен использовать два вида духов?! Подопытный №162!

— Разумеется. Вот так.

Ответил Кевин, наскоро перевязав маной пробитое плечо.

А вскоре из дыры в небе снова что-то рухнуло вниз.

Это был тот самый огненный дракон, который незадолго до этого вознёсся к небесам.

[Нисхождение огненного дракона]

Пламя, в котором пребывала Саламандра, в самом буквальном смысле обрушилось на землю, сжалось, а затем взорвалось спрессованным огнём, сметая вокруг всё без остатка.

Даже туманный барьер, окружавший поле боя.