— Да, мне тоже приятно познакомиться.

Оливер и секунды не колеблясь поздоровался со сгустком крови в человеческом облике. Даже слегка поднял руку.

Ярели, и без того поражённая впервые увиденной магией крови, от реакции Оливера удивилась ещё сильнее. Даже сам кровавый человек выглядел озадаченным.

Но и этим всё не кончилось.

— Вы, случайно, не Уан-мастер малой школы магии крови?

Судя по тому, что он угадал, кровавый человек склонил голову набок.

— …Откуда ты знаешь?

— В первый день конференции, в зале приёмов, мне об этом сказал Дерик. Он сказал, что прибыл Уан-мастер малой школы магии крови. И магия, которой Вы сейчас пользуетесь, — магия крови. Кстати, где Дерик и Феликс?

Оливер спросил легко, будто между делом. Потому что и правда спросил без особой тяжести.

— Ха… Ты за них переживаешь?

— Да. Я работаю у профессора в исследовательской группе.

То, что он переживал лишь потому, что они были исследователями профессора… Снаружи это звучало вполне нормально, но внутри ощущалось нечто искривлённое, чему трудно было подобрать слова. Нечто такое, что заставило бы занервничать даже того, кто полностью владеет ситуацией.

— Зачем вы всё это устроили?

В эту странную атмосферу вмешалась Ярели.

— Что?

— Я спросила, зачем вы это устроили. Школа жизни, которая официально входит в Магическую башню, вступила в сговор с другой организацией и напала на приглашённых гостей.

— По-твоему, это уже слишком.

— Ещё бы!

Обычно холодная Ярели редко повышала голос, но сейчас сорвалась на крик.

Она вся была залита кровью, её самообладание пошатнулось, да и предательство Школы жизни по-настоящему её разъярило.

Любопытно было то, что она злилась не столько из-за того, что сама пострадала, сколько из-за самой сути происходящего.

— Я не говорю, что совсем тебя не понимаю. Если честно, мне и самому жаль, что всё дошло до такого. Но я хочу, чтобы ты поняла. Мы всего лишь готовимся к грядущей угрозе.

При этих словах — «грядущая угроза» — Ярели нахмурилась, не понимая, о чём речь. А вот Оливер заинтересовался.

Кровавый человек, будто раззадорившись, продолжил:

— Я не могу рассказать всё подробно, но скоро случится кэбёк, который перевернёт небо и землю. Выживут только те, кто заранее увидит будущее и подготовится. Это всего лишь малая жертва ради того дня.

— Мм… Простите, но я не совсем понимаю. Не могли бы Вы объяснить попроще?

Оливер вежливо поднял руку, но кровавый человек лишь поморщился.

— Разумеется, ты не можешь понять. Ты же низшее существо, да ещё и не маг… Но ты, Ярели, ты-то должна понять. В Башне тебя тоже считают гением.

— Нет. Я тоже не понимаю.

Ярели решительно покачала головой.

Кровавый человек раздражённо скривился: разговор шёл совсем не так, как он рассчитывал.

Похоже, он был уверен, что стоит ему выступить самому — и он легко кого угодно переубедит.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь… Всё-таки, даже если тебя зовут гением, ты пока ещё всего лишь студентка. Тогда поговорим о чём-нибудь более продуктивном. Переходи к нам. Исход уже решён, и твоя бабушка в конце концов тоже окажется на нашей стороне.

Ярели рефлекторно посмотрела на Оливера. Тот покачал головой.

— Насколько мне известно, сейчас она сражается с Теодором. И весьма усердно.

— Ложь. Тебя ведь Зенон зовут? Личный сотрудник краснокожего? Что может знать такой, как ты, и зачем вообще лезешь?

— Он не просто какой-то сотрудник.

Ярели оборвала его.

— Господин Зенон умеет видеть Мировое древо.

— Ложь.

— Нет, я сама видела. И профессор Башни это тоже признал.

В Ярели вспыхнула сильная, чистая вера. Под профессором Башни она, видимо, имела в виду Кевина, и это было довольно удивительно.

У Ярели и Кевина явно были косвенные, но неприятные счёты, и всё же она ему так доверяла.

Это было не личное чувство, а доверие к нему как к профессору.

И она вновь заговорила с той же уверенностью:

— И ещё я верю, что Уан-мастер Подшколы Скади, моя бабушка, не станет марать руки о такую мерзость.

Кровавый человек замолчал. Возможно, потому что он проецировал себя через кровь, Оливер пусть смутно, но видел его эмоции: всё шло не по плану, и в нём вспыхивали унижение, раздражение и упрямство.

Через миг он заговорил, делая вид, будто всё в порядке:

— Ну хорошо… Если ты не хочешь воспользоваться шансом, обойдёмся иначе. К тому же мне сверху приказали по возможности удержать этого типа.

Он посмотрел на Оливера.

Это было неожиданно. Приказ удержать именно Оливера…

Оливер уже собирался спросить, почему именно его, но в этот момент и он, и Ярели уловили магическим восприятием кое-что ещё.

К ним из подвала приближалось множество живых существ.

— Выбор за тобой, но цену за него тоже придётся нести, верно? Ну, попробуй сбежать, если сумеешь… Ах да, кстати, есть ещё те, кого пока не увели отсюда. Вообще-то их скоро должны были пустить в материалы, но пока ты здесь, я подожду. Ты ведь изначально пришёл сюда именно за ними.

Словно доказывая свои слова, он вдруг заставил из соседних комнат и коридора донестись стоны людей, только что приходящих в себя.

Оливер сосредоточил взгляд.

Как и сказал кровавый человек, там были не только кровяные пузыри, замаскированные под людей, но и настоящие люди. Разница была очень тонкой, но теперь он уже примерно мог их различать.

— Вы их разбудили магией крови?

— Я ведь и усыпил их магией крови. Ну так что? Будешь и дальше спасать людей, которые здесь сидят? Или сбежишь?

Кровавый человек задал вопрос с явной издёвкой.

Ярели растерялась от этой провокации с заложниками и посмотрела на Оливера, но тот вместо ответа задал вопрос сам. Почти так же, как его противник.

— Как вы поступите, Ярели?

Голос у него был до того спокойный и ровный, что от него прямо веяло: ему всё равно. От этих слов опешила не только Ярели, но даже кровавый человек.

— …А у вас самого нет никакого мнения, Зенон?

— Нет. Мне, по правде говоря, нечего предложить. Дерика и Феликса здесь нет.

Услышав этот совершенно искренний ответ, Ярели потеряла дар речи. Даже больше.

Ведь это именно Оливер сказал, что здесь есть похищенные люди. Это именно Оливер спросил, нужно ли их спасать. Но когда настал момент выбора, он не высказал никакого мнения и просто переложил решение на неё.

То, что Ярели это разозлило, было совершенно естественно.

Но, в отличие от её чувств, у самого Оливера и правда не было никакого особого мнения.

О том, что здесь происходит, он заговорил только потому, что Ив сообщила ему это, а он просто передал её слова Кевину.

— И впрямь бессердечный ты тип. Даже не колеблясь предлагаешь бросить людей, запертых здесь, и уйти.

Кровавый человек попытался его этим задеть, но Оливера это нисколько не тронуло.

— Нет, я лишь сказал, что у меня нет мнения… Вы можете решить, что их надо спасать, а можете уйти, не спасая — мне, в сущности, без разницы… Все, кто здесь находится, маги. Разве они не должны были быть хотя бы в какой-то мере готовы к подобному?

Оливер объяснил это Ярели и кровавому человеку, одновременно видя в их эмоциях одно и то же — непонимание.

Если уж работаешь решалой, должен быть готов и к тому, что тебя убьют. Точно так же маги, которые сами проводят опыты над людьми, должны быть готовы и к тому, что однажды окажутся в похожем положении.

А если нет — разве это не странно?

— Ты и правда… действуешь на нервы. Уже давно. И ты мне не нравишься.

Сгусток крови дрогнул, и из него возник кровавый клинок, готовый ударить Оливера.

Но Оливер даже не стал защищаться.

Потому что раньше него двинулась Ярели.

Её рассудок уже шатался под давлением и провокациями кровавого человека, но теперь она быстро взяла себя в руки и, умело влив магическую силу в пол, на один такт раньше заморозила сгусток крови.

«Как и думал, сам он выбраться не может».

Оливер посмотрел на кровавого человека, который не сумел разбить лёд собственными силами и полностью остановился.

Оливер предполагал, что тот, как Батори, поднимет температуру крови и вырвется, но, как и ожидалось, уровень его магии крови был не настолько высок.

По сравнению с магией крови Батори он заметно уступал.

Оливер вынул тонфу из-за пояса, разбил замёрзшую глыбу в куски и положил в карман осколок подходящего размера. На всякий случай.

Наблюдавшая за этим Ярели собрала магическую силу, развернула формулу прямо в ладони и ударила ледяной магией в обе стороны коридора, замораживая мчащихся сюда улучшенных людей.

Закончив колебаться, Ярели спросила:

— Если я попрошу помочь, Вы поможете?

— Да.

Отвечая, Оливер вспомнил слова Кевина: по возможности защищать Ярели и помогать ей.

— Вы собираетесь спасать похищенных?

— Да. Конечно, похоже, мы пляшем под их дудку, но оставлять всё как есть тоже не хочется.

Оливер был с этим согласен.

Если судить по тому, что людей нарочно перевели сюда из склада и превратили в кровяные пузыри, это сделали не просто так.

При том что рук у них и без того не хватало, на такую работу должны были пойти только по веской причине.

Что именно это была за причина, Оливер не знал, но решил, что даже если придётся пойти на определённый риск, помешать им всё равно стоит.

— Проблема в том, сможем ли мы как следует отличить людей от этих кровяных пузырей.

— А, с этим, думаю, я справлюсь.

***

Отличить настоящих людей от кровяных пузырей, замаскированных под людей, было непросто, но Оливер уже один раз уловил между ними тонкую разницу и теперь более-менее мог их различать.

Помогая Ярели, он выбивал двери комнат, где держали людей, а тех, кто выглядел как кровяной пузырь, указывал ей отдельно, чтобы она тут же замораживала их ледяной магией и не давала раскрыться и лопнуть, как раньше.

Обеспечив безопасность, Оливер снимал ремни с привязанных к стульям людей и освобождал их.

Большинство как раз только проснулось, так что отделять людей было несложно, а тех немногих, кто ещё не пришёл в себя, Оливер мог распознать, внимательно их осмотрев.

Все связанные люди, похоже, находились под воздействием магии крови и потому едва могли двигаться, но, к счастью, уровень этой магии был невысок, и Оливер мог хотя бы отчасти помочь им уже одним прикосновением, вмешиваясь в их магическую силу.

«Как и думал, механизм магии крови в Башне и у клана Батори один и тот же. Разница только в доле примешанной чёрной магии… Они что, взяли знания о магии крови, полученные во время сделок с кланом Батори и Школой жизни, и переделали их под себя?»

Освобождая больше двадцати человек, Оливер всё сильнее погружался в сомнения.

Например, в слова Уан-мастера о том, что ему приказали сверху удержать Оливера… Хотя приказать Уан-мастеру малой школы магии крови мог, по идее, только Гранд-Мастер Школы жизни.

Но зачем?

«Может, дело в профессоре Кевине?»

— Это последние?

Ярели остановилась у двери последней комнаты.

Она в одиночку защищала больше двадцати только что освобождённых людей, которые ещё едва двигались, и при этом отбивалась от напирающих со всех сторон улучшенных людей и нескольких магов.

Говорили, что с её уровнем уже впору становиться полноценной магессой, и это было даже не преувеличение.

Конечно, за долгий бой против стольких противников она тоже потратила немало сил и магической силы.

— Да. Похоже, эти люди — последние.

Оливер ответил, оглядывая окрестности глазами чёрного мага.

Ярели с облегчением вздохнула и уже собиралась снова двинуться вперёд.

— Хорошо. Тогда теперь—

Она не договорила.

Замороженный её ледяной магией улучшенный человек вдруг задёргался.

Увидев это ненормальное движение, Ярели насторожилась и начала собирать магическую силу. Оливер тоже перевёл взгляд туда.

Жизненная сила улучшенного человека резко всколыхнулась, он взорвался, как бомба, и через кровь перед ними возник мужчина с багровыми волосами, преградив путь.

Это был тот самый Уан-мастер малой школы магии крови, о котором говорил Дерик.

Он подчинил себе разбрызганную вокруг кровь, превратил её в клинки и заговорил:

— Я же говорил, что в итоге придётся вмешаться мне.

Острые, стремительно движущиеся кровавые лезвия.

Ярели снова покрыла льдом всё вокруг и возвела огромную ледяную стену, чтобы защититься, но кровавые клинки с поразительной лёгкостью рассекли её лёд.

Другие спасённые маги, несмотря на израненные тела, тоже собрали магическую силу и попытались помочь Ярели, но Уан-мастер малой школы магии крови создал из крови шипы и с лёгкостью пронзил их.

— [Кровоотдача.]

Сразу после заклинания кровавые шипы, пронзившие тела, высосали кровь жертв и сморщили их, как мумий.

Разумеется, шипы, впитавшие кровь, стали ещё крупнее, и при виде этого Ярели растерялась.

Глядя на неё, Уан-мастер спросил:

— Так ты правда не хочешь перейти к нам?

Ярели посмотрела на свою магию, которую тот так легко подавил, затем что-то решила, сняла толстые очки и вперила взгляд в Уан-мастера малой школы магии крови.

Тот, увидев это, сразу развернул перед собой кровавый занавес.

И тут, к удивлению Оливера, часть кровавого занавеса, на которую упал взгляд Ярели, начала замерзать.

Оливер не сразу понял, что это такое.

— Врождённая способность рода Айсай… Безрассудно. Ты ведь ещё не умеешь как следует ею управлять?

Уан-мастер почти любезно сам всё объяснил.

И, похоже, он говорил правду: холод постепенно пожирал глаза Ярели, кожа вокруг них начала трескаться, выступила кровь.

Но Ярели не остановилась.

— Одного Вас я ещё могу одолеть!

Она сказала это совершенно серьёзно.

Но Уан-мастер лишь усмехнулся.

— Ну так давай проверим… [Кровавое пламя.]

Он произнёс заклинание, и почти полностью замёрзший кровавый занавес вдруг забурлил и вспыхнул липким багровым пламенем.

Это пламя превосходило даже силу глаз Ярели.

Он направил его на Ярели, и та, снова надев очки, попыталась остановить Кровавое пламя огромной ледяной стеной.

Но ей не хватило мощи, и лёд просто растаял.

Позади были маги, в панике отступающие назад. Спереди — накатывающее Кровавое пламя. А Ярели всё равно собиралась принять бой.

Увидев всё это, Оливер прыгнул прямо в Кровавое пламя.

— Зенон?!

— Безумец. Я-то думал, у тебя просто винтиков не хватает, но не настолько же, чтобы самому лезть на смерть.

Похоже, Оливер его окончательно взбесил, и Уан-мастер с явным удовольствием ещё сильнее поднял мощь Кровавого пламени.

Он явно собирался не оставить после него даже пепла.

Но что-то пошло не так.

Контроль над Кровавым пламенем постепенно переходил к Оливеру.

— Очень помогло то, что я видел магию Батори и Дерика.

Сказав это, Оливер, окутанный Кровавым пламенем как бронёй, рванул прямо на Уан-мастера.