Топ. Топ. Топ.

Оливер и Ярели, следуя сведениям, которые сообщила Ив, пробрались в лабораторию, устроенную на краю Лейк-Виллиджа.

Формально это была совместная лаборатория Школы жизни и кафедры алхимии жизни, но на деле — склад, где держали магов, похищенных во время этого нападения.

Когда они через Ив осматривали общую обстановку в Лейк-Виллидже, выяснилось, что, помимо этого, есть ещё три таких склада.

— Куда нам идти?

Когда впереди показалась развилка, шедшая рядом с Оливером Ярели задала этот вопрос.

Оливер поочерёдно взглянул направо и налево, затем коснулся стены в совсем другом ответвлении коридора, влил в неё магическую силу, привёл в действие заложенную формулу и открыл собачий лаз.

Спускаясь туда, он ответил:

— Нам вниз.

Когда Оливер юркнул внутрь, стало видно, что внизу устроен настоящий тайный ход.

Те два прохода впереди были тайными ходами, которые Школа жизни уже вычислила заранее. По словам Ив, при всей подготовленности к такому крупному делу Школа жизни и кафедра алхимии жизни не слишком-то доверяли друг другу.

Тайком устраивать ходы, чтобы шпионить друг за другом, или делать вид, будто не замечаешь таких ходов, и наблюдать — это и было доказательством.

«Но, если не считать этого, подготовились они впечатляюще».

Осматривая хорошо обустроенный тайный ход, Оливер задумался.

Ему и правда было любопытно. Неужели они затеяли всё это лишь затем, чтобы превратить множество магов в материал?..

Конечно, добыть материал такого количества и качества непросто, но всё равно что-то не сходилось.

Будто не хватало чего-то решающего.

В этот момент, когда Оливер погрузился в раздумья, послышалось, как Ярели кряхтит.

— Вас подтянуть?

Оливер вежливо спросил это, глядя на Ярели, застрявшую грудью в проходе.

Он сказал это из добрых побуждений, но, услышав его, Ярели, сгорая от неловкости и стыда, задёргалась и, едва выбравшись, мягко приземлилась на пол.

— ……

Ярели молча уставилась на Оливера.

Глядя на неё, Оливер спросил:

— Я что-то сделал не так?

— …Нет.

Ярели солгала.

Похоже, Оливер и правда где-то оплошал.

А ведь он лишь вежливо предложил помощь женщине, попавшей в затруднительное положение, как его учили в Доме ангела.

«Может, дело было в жесте рукой?»

Пока Оливер об этом размышлял, Ярели сказала:

— Правда, всё в порядке, не обращайте внимания.

— А… да, понял. Тогда пойдём дальше?

Оливер указал вперёд, и Ярели кивнула.

Если поначалу ей хотелось скорее спасать бабушку, то теперь в ней было куда больше решимости.

— Для начала простите.

— За что?

— Ведь это из-за того, что я рассказал о схваченных здесь студентах, Вы тоже пошли сюда, Ярели.

Похоже, он попал в точку, потому что Ярели не смогла ответить сразу.

Сначала она хотела спасти бабушку, которая сражалась с Теодором, но из-за Оливера её направили сюда.

Конечно, можно было закрыть глаза на Дерика, Феликса и остальных, похищенных Школой жизни, но Кевин и Теренс так поступить не смогли и отправили сюда Ярели с Оливером.

— Нет… всё хорошо.

— Правда?

— Да. Всё равно, если там бой Теодора, Филипа и бабушки, ни Вам, ни мне там особо делать нечего. Куда лучше спасать остальных здесь.

Ей было жаль, но это не было ложью.

— Вот как?

— Да. Так правильно. Для ученика Башни — именно так.

В Ярели ярко горели чувство долга и решимость. Они словно доспехи защищали её, но в то же время сковывали.

Она выглядела немного уставшей, но всё равно пыталась это преодолеть. Поистине выдающееся терпение.

— Можно, я тоже задам один вопрос, господин Зенон?

— Мне?

— Да. Кто Вы такой?

Сквозь толстые очки Ярели посмотрела на Оливера.

Такой вопрос в лоб поставил Оливера в неловкое положение.

— Хм… я всё ещё кажусь Вам подозрительным?

— Простите. Я не имею в виду ничего плохого. Просто хочу прояснить это наверняка. Сами понимаете, какая сейчас ситуация.

И это было справедливо.

Школа жизни не просто внезапно предала Башню, а ещё и связалась с внешней силой и дошла до нападения — тут странно было бы не быть настороже.

К тому же от Ярели исходили сомнение и тревога, но не враждебность к Оливеру.

Словно подтверждая это, она добавила:

— Лично я Вам благодарна. Вы через Мировое древо разобрались в обстановке и даже переместили нас с помощью туманного барьера… Но из-за этого мне и тревожно. Даже среди мастеров я не видела никого такого уровня.

— Ярели.

Пока Ярели говорила, Оливер вдруг остановился. Ярели напряжённо взглянула на него.

— Похоже, теперь нам нужно лезть через этот вентиляционный ход.

Оливер указал на вход в вентиляцию размером с узкий коридор.

Так и не услышав ответа на свой вопрос, Ярели полезла в подвальную вентиляционную шахту размером с узкий коридор.

Она уже дважды спрашивала, а внятного ответа так и не получила.

Это вполне могло бы её задеть, но зрелище, открывшееся через щель вентиляции, мгновенно вытеснило всё остальное.

— ……!

Человек с бычьей головой, точно мясник в лавке, вспарывал людям животы и вынимал внутренности.

Ярели ощутимо вздрогнула.

— …Что это?

— Рабочая версия улучшенного человека, о которой говорил профессор. Её создала Школа жизни.

Ярели посмотрела на Оливера так, будто спрашивала, откуда ему это известно, но он был слишком занят наблюдением за улучшенным человеком, чтобы заметить её взгляд.

— Хм… и всё же это, пожалуй, к лучшему.

— …Что именно?

— Как мы и узнали через Мировое древо, наверху, похоже, сейчас слишком много дел, поэтому в самой лаборатории магов немного.

Оливер сделал этот вывод, наблюдая, как улучшенный человек C-03 топорно извлекает внутренности.

Будь у них достаточно рабочих рук, им бы не доверили настолько тонкую работу… Впрочем, это и так очевидно.

Как бы они ни превращали жителей деревни в химер и ни заключали союз с кафедрой алхимии жизни, в абсолютных числах Школа жизни всё равно уступала, так что выставить у такого склада много сил им было бы трудно.

А значит, если освободить схваченных магов, им будет легче бежать.

Оливер сказал Ярели, что нужно поторопиться.

Она кивнула, но выглядела недовольной.

— Господин Зенон… Вы, кажется, привычны к подобным вещам?

— А Вы, Ярели, кажется, не слишком к ним привычны?

На вопрос Ярели Оливер ответил вопросом.

Со стороны это могло прозвучать как издёвка, но Оливеру и правда было интересно.

Он-то думал, что маги к таким картинам привычны. В конце концов, даже Кевин говорил, что немало занимался вскрытиями.

Но, неверно истолковав его тон, Ярели слегка рассердилась.

— Не все маги привычны к вскрытиям. Это предвзятое мнение обычных людей, которые плохо знают Башню. Невежливо так говорить.

— А, вот как?

— Да. Мы всё-таки не какие-нибудь чёрные маги.

— И чёрные маги не все поголовно занимаются вскрытиями, Ярели. Есть ветви, где этим вообще не занимаются.

Это была правда. Если не считать ветви контроля, которая специализируется на трупах, ветви болезней, проводящей клинические эксперименты, и ветви созидания, которой нужны знания для создания кричеров, вскрытиями почти не занимались.

То есть из четырёх ветвей одна как раз этим не занималась.

«…А, выходит, чёрная магия и правда тесно связана со вскрытиями».

Оливер уже хотел было запоздало поправиться, но Ярели спросила в ответ:

— А Вы, оказывается, неплохо знаете чёрную магию?

— …Я узнал это, помогая профессору Кевину.

Оливер подумал секунды три и свалил всё на Кевина. Всё равно тот поручил ему трудное задание и велел действовать по обстоятельствам.

Самому Оливеру эта ложь показалась безупречной, но Ярели, похоже, так не думала и снова посмотрела на него с подозрением.

К счастью, вскоре появилось нечто, что отвлекло её внимание.

— Сюда.

Оливер указал на вентиляционный проём.

Ярели по-прежнему смотрела на него с подозрением, но всё же послушно заглянула внутрь через вентиляцию и увидела там связанных Дерика, Феликса и других студентов.

Всего их было двенадцать, и каждый был привязан к стулу с ремнями.

По ремням текла магическая сила, нарушая поток магической силы у связанных.

«Все спят. Странно. Это из-за препарата?»

Оливер судил по их тонкому эмоциональному состоянию, жизненной силе и магической силе. Похоже было на то, что они просто погружены в сон.

Осмотрев помещение, Оливер и Ярели переглянулись, затем кивнули друг другу, выдрали магической силой решётку вентиляции и пробрались внутрь.

— Господи…

Войдя и осмотревшись, Ярели в ужасе пробормотала это.

Внутри всё выглядело довольно чисто, но слишком явственно чувствовалось, что людей здесь считают не людьми, а вещами.

При виде происходящего Ярели ощутила ужас, отвращение, гнев и едва заметный страх.

— Эй, Дерик. Ты в порядке?

Ярели попыталась растормошить Дерика, чтобы разбудить его. Но тот никак не просыпался, и Ярели, не теряя времени, принялась расстёгивать ремень, сковывавший тело.

В тот миг Оливер инстинктивно понял, что что-то не так.

— Ярели. Сначала—

Стоило ему не договорить, как ремень расстегнулся, и тело Дерика, раздувшись как шар, тут же лопнуло.

Во все стороны брызнули кровь и куски плоти.

А следом, как водяные шарики, один за другим полопались и остальные люди в комнате.

Всё пространство залила алая кровь с тяжёлым железным запахом.

Оливер ощутил дежавю. То самое, что уже чувствовал на Маунтин-Фейсе.

Наверное, поэтому он повиновался не разуму, а инстинкту: весь залитый кровью, рванул за плечо впавшую в панику Ярели и одновременно выбросил во все стороны накопленную в теле магическую силу, не давая кровавой луже, затопившей пол, сомкнуться над клочком земли у него под ногами.

К счастью — и к несчастью — его догадка оказалась верна.

Крупные и мелкие куски плоти, точно проваливаясь в кровь, скопившуюся на полу, ушли под кровавую лужу и исчезли.

Увидев это, Ярели спросила:

— Ч-что это?

— Кровавая лужа. Одна из техник магии крови.

Оливер, однажды уже попавшийся на это, любезно объяснил.

— В магии крови такого нет…

— Не в башенной магии крови, а в магии крови чёрных магов. И, кстати, Дерик с Феликсом целы, так что не волнуйтесь. Похоже, взорвались не они.

Сказав это, Оливер рывком притянул Ярели к себе, прижал к боку и бросился вперёд. Сломав дверь, он вырвался наружу.

Сейчас важнее всего было убраться из зала, где скопилась кровь.

Прочная железная дверь разлетелась от пинка Оливера, напитанного магической силой, и залитые кровью Оливер с Ярели выскочили в коридор.

— …Что значит «Дерик с Феликсом целы»? Я же своими глазами видела, как они взорвались.

Ярели спросила это дрожащим взглядом. Из-за крови, которой её окатило, самообладание у неё заметно пошатнулось. И всё же, благодаря своей железной выдержке, рассудка она не теряла.

— И внешность, и внутренности воспроизвели хорошо, но, думаю, это были не они сами.

— Тогда…?

— Кровяной пузырь.

— Кровяной пузырь?

— Да. Он сильно отличается от тех кровяных пузырей, которые знаю я, но по сути это то же самое.

— Верно. Правильный ответ.

Внезапно вмешался чужеродный третий голос.

Оливер и Ярели повернули головы в ту сторону, откуда он донёсся.

К складу, залитому кровью. Там разлившаяся по полу кровь приняла человеческий облик и стояла перед ними.

— Рад познакомиться.