Озеро в самом центре Лейк-Виллиджа было главной достопримечательностью посёлка.

А на вершине огромного холма, с которого оно просматривалось как на ладони, возвышался отель.

Его история насчитывала почти сто лет, и когда-то он знавал славные времена, когда сюда съезжались влиятельные люди со всего континента.

Королевские особы, аристократы, баснословные богачи.

Разумеется, те времена закончились довольно быстро — после того как Крысолов начал расширять свою территорию.

И всё же отель, храня прежнюю славу, почти век упрямо стоял на вершине холма.

Впрочем, похоже, сегодня этому придёт конец.

Тр-р-р-р-р-р-р———!!!

БАБАХ————!!!

Тзззззззз———!!!

Сейчас отель рушился из-за битвы трёх магов уровня Гранд-Мастера.

Доказательством тому были уже развалившиеся крыша и стены верхних этажей.

Но и этого им, похоже, было мало: с вершины отеля снизу вверх взмывали ледяные глыбы, огненные столбы и молнии, словно стихийные бедствия.

Одного лишь срабатывания громадных стихийных заклинаний хватало, чтобы поднять чудовищную физическую силу, и отель трясло так, будто началось землетрясение.

— Хааааа!

Пока бесчисленные заклинания лопались одно за другим, словно фейерверки, Филип высоко прыгнул и занял небо.

Из-за пазухи он вытащил уменьшенный меч и активировал магию.

[Расширение]

[Стренгсен]

[Хэвили]

Под три заклинания меч Филипа вырос до размеров, сравнимых с отелем, а его прочность и вес стали настолько неестественно велики, что он пронзил здание сверху донизу.

Словно меч великана из мифа.

От удара оружия, выходящего за всякие рамки, отель развалился, как торт, и с грохотом, который не описать ни словами, ни письмом, рухнул, взрывая землю.

Сила, превосходящая здравый смысл, — как и подобает уровню Гранд-Мастера.

Вот только саму цель она не сокрушила.

— Ты всё ещё не понял, что на меня такое не действует?

Теодор, ничуть не дрогнув даже перед этой сокрушительной мощью, легко увернулся от удара и побежал вверх по самому клинку. Такое движение было возможно лишь потому, что он укрепил своё тело техниками школы жизни.

До чего же мерзкий противник.

Хотя мог атаковать сразу с дальнего расстояния, он нарочно навязывал Филипу ближний бой — сильнейшую сторону Филипа, — лишь бы подчеркнуть подавляющую разницу в мастерстве.

Очень в духе Теодора.

«Но жаловаться не на что. По правде говоря, я ему уступаю...»

Подумав так, Филип улыбнулся.

Ну разве не так? В его возрасте снова оказаться в роли претендента. Как тут не взбудоражиться?

Как бы ни была паршива ситуация, Филип впервые почти за двадцать лет вновь ощутил в себе пламя соперничества — как бросающий вызов.

— Уменьшайся!

Он снова сжал гигантский меч до исходного размера.

Из-за того что клинок стремительно сократился, Теодор лишился опоры в воздухе.

Но он не растерялся и почти сразу восстановил равновесие — благодаря колоссальному запасу маны и выдающимся физическим возможностям.

Разумеется, на этом ответ Филипа не закончился.

[Контроль объекта]

Держа одной рукой клинок размером с собственное тело, второй он выплеснул ману, захватил контроль над обломками рушащегося отеля и со всех сторон прижал Теодора.

Кирпичи, бетонные глыбы размером с человека, арматура — всё это навалилось на него со всех сторон. Теодор же выпустил ману, сформировал защитный барьер и отшвырнул давящие на него предметы.

Урона — никакого.

Но это было неважно. Филипу нужно было лишь сковать его хоть на миг.

С мыслью, что использует меч всего один раз и бросит, он вбил в клинок ману до предела, добавил магию утяжеления и усиления, довёл силу удара до максимума — и рубанул.

Удар Филипа серебряным метеором рухнул сверху вниз.

Просто. Но оттого ещё сокрушительнее.

Словно доказывая мощь этого удара, в точке падения взметнулся взрыв размером с отель, отшвырнувший окрестные обломки, а ударная волна, встряхнувшая землю и туман, разошлась во все стороны.

Казалось, эта сила способна разрубить надвое что угодно.

Вот только закричал в клубах пыли сам Филип.

—...Кхх!

Филип обрушил удар такой силы, что раскрошился даже сам меч, служивший ему оружием, однако Теодор, к изумлению, сумел его остановить — ценой одной руки. И этого ему показалось мало: он выстрелил сгустком маны и начисто снёс Филипу плечо.

Боль, которую человеческое тело не способно вынести.

Филип, зажимая рану, отступил назад, а Теодор сразу же замахнулся рукой, намереваясь размозжить ему голову, как арбуз.

Хрясь!!

В тот самый миг, когда он собирался взмахнуть рукой, Теодор почувствовал жар в полусрубленной руке.

Тильда, воспользовавшись родовой способностью — ледяным взглядом, — посмотрела прямо на рану и вмиг её заморозила.

Холод, сравнимый с ядом, от раны мгновенно проморозил всю руку и вызвал быстрое омертвение тканей.

— Это уже впол—

[Клеймор]

Пока взгляд Теодора был прикован к замёрзшей руке, Филип наспех остановил кровотечение в развороченном плече маной и, используя ноги как проводник, активировал заклинание.

Из-под земли вырвалась гигантская взрывная волна и накрыла Теодора в лоб. Филипа самого отбросило назад ударной волной.

С таким тяжёлым ранением — плечо ведь оторвало — ему даже пришлось перекатиться по земле.

Но Филип, стиснув зубы, не упустил с таким трудом вырванную возможность.

Он снова влил ману через ноги и активировал множественную взрывную магию.

Множество сгустков маны, словно кроты, разошлись под землёй в разные стороны, а затем разом взорвались, вызвав серию взрывов, не уступающих воздушной бомбардировке.

Землю вновь тряхнуло, туман заходил ходуном.

Почувствовав, что магическая защита Теодора ослабла, Филип крикнул:

— Тильда!!!

Тильда, до этого сдерживавшаяся, опасаясь, что у неё перехватят контроль над крупным заклинанием, в ответ на этот крик разом выплеснула накопленную ману.

От себя, как от начальной точки, она выбросила холод и лёд, замедлившие даже течение тумана, и заморозила всё пространство, кроме того места, где находился Филип.

Особенно вокруг Теодора, попавшего под взрывы, взметнулась ледяная глыба размером с гору.

БУУМ!! БУУУМ! БАХ!!! ГРОООХОТ!! БУХ! ГУХ!! БУУМ!!

Огромный ледяной массив, стремительно выросший вверх, в одно мгновение разбил ослабший от взрывов магический щит Теодора и оставил на его теле серьёзные проникающие раны.

Даже для такого чудовища, как Теодор, выходящего за рамки даже среди Гранд-Мастеров, это были травмы, которые нельзя было просто проигнорировать.

И Тильда не остановилась: она продолжила вкачивать холод в раны, доводя повреждённые места до некроза.

По всем разумным меркам бой был окончен.

Однако Теодор не только не подал виду, что ему больно, но и, использовав раны как проводник, влил в них свою ману, вновь вступил в борьбу за контроль над магией Тильды — и вырвал его себе.

— Проклятье. Да это уже ни в какие ворота.

Уловив в короткий миг, что Теодор пытается подчинить себе пространство вокруг, Филип даже одной рукой умело метнул оружие, разбил лёд возле Теодора и сорвал его заклинание.

А затем он разом швырнул вокруг Теодора множество уменьшенных видов оружия, снял с них магию уменьшения и тут же наложил увеличение.

БАХ——!! ГРРРРАХ! БАХ! КР-Р-Р-РЯК!!! БАХ! КРАК-КРАК!!!

Мечи, копья, топоры — всевозможное холодное оружие всех эпох и народов — увеличивалось в полёте, рассекало землю и вонзалось в неё.

Будто с неба сбрасывали не бомбы, а гигантские куски металла.

Эти колоссальные железные громады, обрушивавшиеся сверху вниз, были бедствием уже одним своим существованием, и даже Теодору было трудно их сдерживать. А уж раненому — тем более.

Как и следовало ожидать, он не сумел увернуться от всего града разросшихся клинков: ему отсекло конечности, а тело прорезали такие глубокие раны, что наружу показались внутренности.

И вновь — бой, который вроде бы был уже закончен. Но Теодор выпустил ману из своего изломанного тела, сформировал плёнку, похожую на околоплодную оболочку, укрыл в ней себя, будто плод, — и начал восстанавливать повреждённое тело.

Настолько быстро, что это было видно невооружённым глазом.

—...!!

Филип и Тильда оцепенели от ужаса при виде магии, которая была совершенно иного порядка, чем простое заживление тела или усиление регенерации.

Они с таким трудом его загнали — а он в один миг всё это восстановил.

К счастью, Филип и Тильда, как и подобало ветеранам их лет, не стояли в оцепенении, а отреагировали сразу.

Тильда, ещё до того как Филип попросил, использовала промёрзший лёд на земле как опору для его движения и придала ему скорость.

Филип же, пользуясь этой поддержкой, рванул вперёд, по пути подчинил себе разбросанное кругом огромное оружие, уменьшил его, схватил в руку и изо всех сил метнул в Теодора.

Фьююю————БАХ!!

Лезвие, метнувшееся словно вспышка света, упёрлось в магический барьер Теодора, уже завершившего восстановление.

[Граната]

Филип попытался вновь вызвать через оружие взрыв, подобный гранате, но на этот раз всё пошло не по его воле.

Похоже, Теодор больше не собирался сдерживаться: он подчинил себе преградивший оружию путь магический барьер, обволок им оружие и сжал взрыв внутри.

С предельной лёгкостью.

Филип уменьшал другое оружие, ловил его в воздухе и осыпал противника, как ливнем, но Теодор, влив ману в землю через ноги, одним гигантским оползнем свёл весь этот натиск на нет.

Нет — не просто свёл на нет, а подавил.

Хотя ледяная магия Тильды и сковывала землю, почва всё равно продолжала вздыматься, легко пожирая метательные атаки Филипа, и вдобавок сама пошла накрывать его.

Даже если взрывать оружие, внутри этого оползня это было всё равно что хлопать петардами.

Тильда пыталась сдержать Теодора, поднимая огромные ледяные горы и промораживая почву, но Теодор усилил контроль над землёй, поглотил холод и придал массе форму огромной змеи, которая в одно мгновение раскрошила ледяную глыбу.

Филип схватил копьё и попытался пронзить земляную змею, но его ноги по пояс ушли в землю, а затем что-то сковало руки.

Теодор изменил грунт под ногами Филипа, превратив его в болото, и связал обе его руки щупальцами из земли.

Как это часто бывает в битвах магов, положение переменилось в одно мгновение.

И в тот миг, когда пасть змеи из спрессованной земли раскрылась, собираясь сожрать Филипа, появилось несколько гигантских огненных драконов. Они вцепились в земляную змею, чтобы остановить её, а заодно попытались вцепиться и в Теодора, стоявшего у неё на спине.

Так!

Теодор, двигаясь с ловкостью, в которую невозможно было поверить, глядя на человека старше восьмидесяти, увернулся от огненных драконов, а затем магией воздвиг гигантскую гору и ушёл из-под их атаки.

Едва обеспечив себе безопасную дистанцию, он сказал:

— Вот это неожиданно. Не думал, что ты явишься сюда.

Взгляд Теодора был устремлён на Кевина.

Тот вышел из тумана вместе с Теренсом, окутанный пламенем и Саламандрой.

***

Появление Кевина стало для всех полной неожиданностью.

Они и без того понимали, что стелющийся вокруг туман — не обычный.

Но не меньшим потрясением была Саламандра, окутывавшая тело Кевина.

Искусство духов — фирменная техника друидов.

Теперь оно уже считалось частью области магии, но без избрания духа пользоваться им было невозможно; это требовало не просто таланта.

И потому все недоумевали, когда Кевин успел подняться до такого уровня.

— Неужели ты умеешь пользоваться искусством духов?

Теодор задал вопрос, но Кевин его проигнорировал и велел Теренсу проверить Филипа.

— Сэр, вы в порядке?

— Я в порядке. Просто немного задело... Лучше скажи, как вы сюда попали?

— Это... Если объяснять, выйдет довольно сложно и долго.

Теренс уклонился от ответа, не зная, как это вообще объяснить.

Он просто не представлял, как рассказать, что личный сотрудник Кевина, Зенон, воспользовался Мировым Древом, разобрался в происходящем, перехватил контроль над туманом и отправил их сюда.

Они и правда пришли сюда, но всё это до сих пор казалось ему нереальным.

— Тогда рассказывай долго и сложно. Я великодушно подожду.

Теодор сказал это Теренсу с поразительно будничным видом.

И это говорил тот, кто только что пытался убить Филипа.

Так не разговаривают с равным.

Впрочем, может, это и неудивительно. В конце концов, он был чудовищем, которое, несмотря на преклонный возраст, в одиночку подавляло верховного мастера Тильду и почётного гранд-мастера Филипа.

И всё же такой тон...

Пока Теренс молча кипел от гнева, Кевин спокойным голосом, совершенно не подходящим общей атмосфере, окликнул Тильду:

— Верховный мастер Тильда.

—...В чём дело?

— На всякий случай сообщаю: Ярели тоже в безопасности, так что не беспокойтесь.

Кевин сказал это вдруг, совершенно вне хода разговора. Впрочем, слова были нужные.

Услышав, что с Ярели всё в порядке, Тильда заметно, пусть и совсем чуть-чуть, расслабилась и посмотрела на Теренса. Тот кивнул, подтверждая это.

— Где она?

Каким-то образом все уже разговаривали между собой, полностью игнорируя Теодора.

— Я поручил ей одно дело. Попросил вытащить наших студентов, запертых вон в той тайной лаборатории в деревне.

— Глупость.

Теодор снова вмешался. В его голосе уже сквозило раздражение.

— Ты хоть знаешь, кто охраняет это место—

— К слову, рядом с Ярели я оставил очень надёжного человека, так что слишком беспокоиться вам не о чем. Поэтому давайте сосредоточимся только на нашем деле.

Кевин снова оборвал Теодора и опять сделал это намеренно.

— Хо-хо... Какой же ты наглый подопытный крысёныш.