— Да, давно не виделись... Ваш облик немного изменился.

Осмотрев Ив, Оливер добавил это лишь с запозданием.

И в самом деле, теперь Ив выглядела совсем не так, как при их первой встрече.

Тогда её облик рябил всеми цветами так, что кружилась голова, а теперь всё было выдержано в зелёной гамме; к тому же сама форма, прежде нестабильная, стала куда устойчивее.

«И, главное, пусть едва заметно, но в ней уже проступают человеческие черты... Женщина?»

Глядя на слабо выступающий силуэт внутри сгустка энергии, подумал Оливер.

Почему она приняла такой вид, он не знал, но по крайней мере теперь она казалась куда спокойнее, чем при первой встрече.

Ответила Ив.

—...Да. Выгляжу нормально?

Голос у неё был чуждым человеческому, но не резал слух.

— Хм... На мой взгляд, сейчас Вы выглядите лучше, чем тогда. Кажется, Вы стали спокойнее.

— Благодарю. Это благодаря Вам.

Оливер слегка склонил голову набок. Похоже, она имела в виду именно его, но он не помнил, чтобы чем-то ей помог.

— А... Если Вы о том, что я Вас освободил, то благодарить не стоит. Я ведь тоже получил за это плату.

Ив промолчала. Она явно вела себя очень осторожно и даже смущённо.

Оливеру и человеческие чувства были не до конца понятны, а чувства Ив — тем более.

Впрочем, сейчас это было не так уж важно.

Вспомнив, в каком он положении, Оливер уже собирался попросить Ив о помощи.

С её способностями она как минимум могла понять, что здесь происходит.

Но едва он открыл рот, как Ив заговорила на миг раньше.

— Я присмотрелась к людям, как и Вы.

Оливер тут же осёкся и чуть расширил глаза.

— К людям?

— Да.

И правда, когда они встретились впервые, Оливер однажды сказал ей нечто подобное.

Точнее, сказал как бы между делом.

Тогда Ив, насильно скованная друидами, была в страшной ярости, и Оливер попросил её немного потерпеть.

Ив, к его удивлению, послушалась.

Потом они заключили сделку: в обмен на свободу Ив передала ему сведения о Шеймусе и инвестиционной компании ABC.

Когда сделка была завершена и Оливер просматривал полученные материалы, он, заметив, что Ив всё ещё не может унять гнев, мимоходом сказал:

«Пожалуйста, не злитесь на людей так сильно. Я понимаю, почему Вы сердитесь, но среди них есть и интересные люди, и по-настоящему выдающиеся. Я и сам это понял, пока за ними наблюдал. Так что, Ив, пожалуйста, не сердитесь так сильно. Прошу Вас... Я уже всё проверил. Спасибо, что сдержали слово. Теперь Вы можете идти. Благодарю».

Сразу после этих слов Ив ушла, но напоследок тайно оставила весть: если она снова понадобится, её можно позвать.

Ситуация была срочной, однако Оливер всё равно заинтересовался.

— Вы присматривались к людям?

— Да, я наблюдала за многими людьми.

Оливер слегка удивился... Впрочем, возможно, удивляться тут и не стоило.

Ив была существом, рождённым Мировым древом. Если бы захотела, она могла наблюдать за куда большим числом людей, чем он.

Теоретически, везде, куда дотягивалось Мировое древо, она могла видеть всё; более того, ей были доступны бесчисленные сведения из прошлого.

Оливеру и правда было любопытно, к каким мыслям её привели эти наблюдения.

— И как Вам?

— Ничего ни интересного, ни великого.

Ив сказала это твёрдо. В её голосе чувствовалось разочарование. Гнева и злобы, как при первой встрече, уже не было, и потому это разочарование выделялось ещё сильнее.

— Вот как?

— Да.

— Могу я спросить, почему Вы так думаете?

Ив ненадолго замолчала, а затем вдруг вывела в воздух бесчисленные картины.

Женщины, пьющие чай с пирожными, — и женщина, которая, не выдержав нищеты и голода, бросается в реку вместе с ребёнком.

Богатое семейство, приехавшее поглазеть на трущобы.

Мужчины, веселящиеся на празднике, — и рабочий, дремлющий, прислонившись к канату.

Семья, наслаждающаяся прогулкой, — и семья, молча смотрящая на умирающую семью.

Политики, провозглашающие свободу и равенство, — и колониальное вторжение.

Солдаты, клянущиеся в мужестве и верности, — и солдаты, убивающие мирных жителей ружьями и клинками.

Всё было до жути живым.

И неудивительно: это были не созданные Ив образы — она всего лишь вывела подлинные картины, увиденные Мировым древом.

— И это, по-Вашему, интересно? И это велико?

Спросила Ив у Оливера — будто слегка сердясь, будто пребывая в растерянности.

Ив была совершенно серьёзна, и Оливер ответил ей с той же серьёзностью.

— Нет. Я не считаю это ни интересным, ни великим... У меня это вызывает только один вопрос: почему они так поступают?

— Вот как?

— Да. Когда я впервые попал в город Ланда, у меня были очень похожие мысли. Центр города был чистым и процветающим, а окраины — нет. И чувства людей там тоже разительно отличались.

— Вы нашли причину?

— Кто знает? Не могу сказать наверняка. Пока что я пришёл к выводу, что всё упирается в деньги. Если у тебя много денег, ты можешь жить стабильно, можешь вкладываться в среду и в безопасность. Поэтому я и спросил: почему у людей настолько разный достаток?

— У кого Вы спросили?

— У господина Пола Карвера.

— Министр Ланды.

Ив ответила сразу.

Оливер снова удивился, но тут же понял, что в этом нет ничего странного.

Ив была искусственным разумом, рождённым Мировым древом. Выяснить, кто такой Карвер, для неё не составляло труда.

— Да, верно. Впечатляет.

От похвалы Оливера в Ив едва заметно вспыхнула радость.

— И что он Вам ответил?

— Хм... Но ведь Вы, Ив, могли бы узнать это и без расспросов, разве нет?

— Я хочу услышать это от Вас, Оливер.

Ив сказала это с такой искренностью, что в её тоне почти слышалась просьба.

Оливер ответил. Секрета тут не было, да и сам он всегда приветствовал такие разговоры. Разве это не интересно?

— Он рассказал мне о системе распределения ресурсов и вложений, якобы неизбежной ради эффективного роста, о разной ценности самого труда, об отсутствии трудового законодательства, отсутствии системы минимальной оплаты, институциональных ограничениях и прочем. Всё звучало стройно и логично.

— Вы это поняли?

— Нет. Каждую отдельную часть я понимаю, но если смотреть в целом, ясного ответа так и не получил. Только ещё больше запутался... И всё же это было интересно.

— Что именно было интересно?

— Поначалу господин Карвер отвечал мне сугубо по-деловому, но постепенно сам увлёкся разговором и уже всерьёз стал обсуждать со мной, как можно решить эту проблему. Закон о гарантиях труда, закон о минимальной заработной плате, закон о детском труде и тому подобное. Пусть в вопросах социальной поддержки он и сдержан, интерес у него всё же есть. И знаете, что тут самое интересное?

— Нет.

Оливер спросил это совершенно искренне.

Ему и правда это казалось крайне любопытным.

Действовать, опираясь на собственные убеждения.

— Вам интересно именно это?

— Лично мне — да. Когда кто-то старается ради убеждений, воли, цели... разве это не интересно? Конечно, бывают люди, которые ломаются или совершают ошибки, но есть и те, кто, пусть даже поздно, всё-таки пытается всё исправить. И это достойно уважения.

— Кто это?

— Простите?

— Те, кто ломается или ошибается, но всё же потом пытается исправиться.

— А... Этот человек... Простите, но можно я отвечу позже? Если подумать, у меня, кажется, нет права его оценивать. Похоже, я и сам иногда ошибаюсь.

Оливер попросил вежливо, и Ив, как и тогда, приняла его просьбу. Она и правда была очень деликатна.

— И всё же... Таких случаев, о которых Вы говорите, Оливер, гораздо меньше.

Сказала Ив вдруг, без перехода.

— Что?

— Я о том случае, о котором говорите Вы, Оливер. Большинство людей разочаровывают.

— Хм... Возможно. Но разве не поэтому это становится ещё ценнее? И потом, это лишь мой сугубо личный взгляд, так что, Ив, Вам не стоит слишком зацикливаться только на нём. То, что кажется интересным и великим, всегда очень лично. Вы куда удивительнее меня, так что наверняка найдёте нечто и более интересное, и более великое, чем нашёл бы я.

Ив молчала, и её чувства колыхались, будто в смятении. Словно она о чём-то глубоко задумалась.

Оливер счёл это хорошим знаком.

Размышлять — это хорошо.

— Ив.

— Да, Оливер.

— Простите, но если Вам не трудно, не могли бы Вы ненадолго мне помочь? Мне нужна помощь.

—...Разумеется. Говорите.

***

С помощью Ив Оливер прекратил подключение и убрал руку от Мирового древа.

Похоже, прошло какое-то время.

— Подключиться удалось?

На вопрос Кевина Оливер кивнул и поднялся с места.

Теренс и Ярели уставились на него с изумлением — так, словно пытались понять, кто он вообще такой.

Не обращая на них внимания, Кевин спросил:

— Ну и что, удалось понять, что здесь происходит?

— Времени было мало, так что я не успел всё выяснить подробно, но, как Вы и сказали, это действительно дело организаторов конференции — Школы жизни и кафедры алхимии жизни. Похоже, они готовились к этому очень давно.

— Понятно. А какова нынешняя обстановка?

— Я выяснил не всё, но большинство участников конференции заперты в тумане и подвергаются атакам по одному. Их атакуют улучшенные люди и маги. Есть и те, кто держится довольно успешно, но тех, кто особенно заметно проявляет себя, туман поглощает и разбрасывает по другим пространствам.

Это в точности совпадало с предположением Кевина.

Впрочем, ничего удивительного. Когда в одном месте собрано столько сильных бойцов, куда эффективнее не наваливаться на всех разом, а вот так рассредоточить их и выматывать.

Тем более что с помощью тумана они подчинили себе само пространство.

Тут вмешался Теренс.

— Знаешь, что со старшим? С генералом Филипом Лоаром.

— Он сражается.

Теренс спросил поспешно, но Оливер ответил без заминки.

— Сражается?

— Да. Сейчас он сражается вместе с тем господином и госпожой Тильдой, верховным мастером Подшколы Скади.

— Это Теодор. Никто, кроме него, не смог бы одновременно противостоять им обоим. К тому же старший ведь тайно отправился на встречу с Теодором.

Теренс, пусть и кипел от злости, всё же испытал облегчение от того, что Филип пока жив.

Кевин тоже поддержал его.

— Это уже хорошо. Если мы вытащим хотя бы этих двоих — генерала Филипа и верховного мастера Тильду, — у нас появится шанс что-то сделать. По крайней мере, мы сможем доказать, что весь этот кошмар устроила Школа жизни. Выдвигаемся немедленно.

Как и прежде, Кевин собирался действовать без промедления.

В этом был смысл. Стоило замешкаться — и можно было либо попасть под новую атаку, либо самим оказаться проглоченными туманом и разбросанными по разным местам.

Теренс и Ярели тоже двинулись за ним, хотя оба были полны вопросов из-за дел своей семьи.

— Простите, можно сказать одно слово?

Посреди всеобщей спешки только Оливер не тронулся с места и поднял руку.

Все молча посмотрели на него, давя одним взглядом, но он явно не собирался сдвинуться, пока не выскажется, и в конце концов Кевин заговорил:

— Что ещё?

— Я вот о чём. В тайную лабораторию похищено и связано очень много студентов. Мы их спасать не будем? Там и господин Дерик, и господин Феликс, и ещё довольно много студентов Башни.

Оливер выпалил это так, словно вынуждал их сделать выбор.

Пока все молчали, он добавил:

— А, я просто спрашиваю ваше мнение.