— Похоже, я смогу вмешаться в это заклинание и использовать его.

Оливер, соприкасавшийся с туманом, вдруг сказал это.

Кевин, казалось бы, уже должен был к такому привыкнуть, но всё равно не смог и спросил:

— Только не говори, что ты и пространственную магию умеешь использовать?

— Нет. Я не умею пользоваться ею как следует.

— Что значит — не умеешь как следует?

— Я не могу создать её из пустоты без всякого посредника и могу использовать только через бумагу. Помните нашу первую схватку?

— А… Помню. Ты призвал два портала, используя бумагу как посредник. Из одного из них выскочили три зомби, схватили меня и самоуничтожились.

— А… У меня не было злого умысла.

— Не будем цепляться к мелочам.

Кевин сказал это совершенно искренне. Он и сам тогда пытался убить Оливера.

— Как бы то ни было, та бумага — не магический предмет, а твоя магия?

— Да. Хотя я бы скорее назвал это чем-то вроде уловки, а не предметом.

— Уловки?

— Да. Это способ, который я придумал, потому что не умею по-настоящему пользоваться пространственной магией… По сравнению с Вашим мастерством это выглядит жалко.

Оливер честно высказал собственную оценку, но Кевин так не считал.

В магии даже уловка сама по себе считается одной из форм мастерства.

Однако времени спорить о таком не было.

— Мелочи пока отложим. То есть отсюда можно выбраться?

— Да. Не уверен на сто процентов, но, похоже, я смогу использовать пространственную формулу, заключённую в тумане, и переместиться туда, куда нужно.

Ответ Оливера обрадовал Кевина. Крупная проблема решилась там, где он этого совсем не ждал. Но почти сразу мысли у него снова спутались.

По сути, всё происходящее, похоже, было делом рук жизненной школы Ланды и кафедры алхимии жизни Галлоса, действовавших сообща, и он не представлял, куда идти и как на это отвечать.

Более того, сколько у них было сообщников, тоже оставалось неизвестным.

Сила противника была слишком велика, а у них самих почти не было информации.

— А можно выбраться и за пределы тумана?

— Думаю, можно. Вы хотите переместиться наружу?

— …Неожиданно.

— Да?

— Я думал, ты хотя бы из любопытства начнёшь уговаривать не делать этого. И ещё скажешь, что нужно помочь студентам, включая Дерика и Феликса.

— А… обстоятельства сейчас не те, и потом, на данный момент я ведь личный сотрудник профессора?

Оливер ответил с лёгким недоумением, склонив голову набок.

И, в общем, в его словах не было ошибки.

Личному сотруднику полагается слушаться профессора, и к тому же в нынешней ситуации говорить о том, чтобы кого-то спасать, было просто нелепо.

Даже о собственной шкуре позаботиться было непросто.

Даже если бы он один выбрался отсюда, вряд ли нашёлся бы кто-то, кто стал бы его за это винить.

Нет, скорее уж правильно было бы хотя бы одному сбежать и сообщить наружу о происходящем.

«Конечно, так было бы правильнее, но…»

Кевин некоторое время колебался между разумом и чувствами, а потом заговорил:

— Зенон.

— Да, профессор.

— Ты знаешь, где находится Мировое древо?

— Да, знаю. Я проверил это, когда изучал потоки.

— Тогда сначала пойдём туда, где находится Мировое древо. Нужно сделать всё, что в наших силах… Справишься?

— Да, конечно.

При этих словах Оливер ответил с явным интересом. Затем он высвободил магическую силу, запасённую в теле, и попытался вмешаться в магию и формулу, заключённые в тумане.

И, к изумлению Кевина, всё оказалось именно так, как сказал Оливер: часть этой грандиозной и сложной формулы отозвалась.

Глядя на это, Кевин не мог не восхититься.

Можно ли вообще назвать такое просто талантом?..

— Отправляемся.

Когда Оливер это сказал, туман, висевший сплошной завесой, всколыхнулся и, словно десятки щупалец или раззявленных пастей, поглотил Оливера и Кевина.

Спустя мгновение мутная пелена рассеялась, и перед ними открылся новый пейзаж.

Они оказались у леса, тянувшегося вдоль Лейк-Виллидж. Там, тяжело дыша после только что закончившегося боя, стояли Теренс Лоэр и Ярели Айсай.

Вокруг них тянулась покрытая льдом земля, вздымались острые ледяные глыбы, зияли десятки воронок, словно после артобстрела, а повсюду валялись жестоко растерзанные и промёрзшие трупы.

Встреча была совершенно неожиданной.

Пока все молчали, Оливер, убрав руку от тумана, открыл рот:

— Вы оба в добром здравии?

***

Тишина.

Из-за неожиданной встречи и приветствия Оливера и Теренс, и Ярели молчали.

Их мозг просто не поспевал за происходящим.

Кевин из деликатности молча подошёл к ним, и вскоре Ярели, покачав головой, заговорила:

— Что… произошло?

— Это дело рук жизненной школы и кафедры алхимии жизни.

Ярели, вероятно, спрашивала не об этом, а о том, как они здесь оказались, но Кевин нарочно ответил на другое.

Если бы он начал объяснять, как они сюда попали, пришлось бы рассказать слишком много об Оливере, а это было одинаково вредно и с точки зрения личных обстоятельств Кевина, и с точки зрения нынешней официальной ситуации.

Сейчас важнее всего было как можно точнее понять обстановку, найти выход — или хотя бы сбежать отсюда.

Ярели, видимо из-за усталости, не стала сразу возражать, и Кевин, чтобы удержать инициативу, тут же продолжил:

— Теренс. Где генерал-лейтенант Филип?

— Теодор вызвал его, и он пошёл к нему. Без единого сопровождающего… Тильда, верховный мастер, тоже. Что значит — это дело рук жизненной школы?

— В прямом смысле. На конференции, которую устроили жизненная школа и кафедра алхимии жизни, возник барьер такого масштаба. Если рассуждать здраво, то кто ещё мог это устроить? И эти трупы — тоже доказательство.

Сказав это, Кевин указал на химеру с собачьим черепом, вставленным в человеческую оболочку.

— Химера?

— Точнее, это модифицированные люди. Результат исследований, которыми занималась жизненная школа. Немалую часть жителей этой деревни и работников отеля превратили именно в них.

От слов Кевина Ярели побледнела от ужаса.

Слишком чудовищной и запредельной была эта история.

Более того, похоже, она и прежде почти ничего не знала о подобных исследованиях.

Об этом можно было судить и по реакции Теренса: он тоже удивился, но иначе. Сама суть исследований его, похоже, не поразила — его поразило то, как их использовали.

Собирая информацию, Теренс спросил:

— И откуда ты это знаешь?

— Если хочешь, могу объяснить. Но тебя это устроит? У нас нет времени.

Кевин сказал чистую правду.

Времени у них и правда почти не оставалось. Неизвестный противник, уже разобравшийся в их положении, мог снова привести туман в движение и разметать их по разным местам. К тому же было неизвестно, в безопасности ли Филип и Тильда, ушедшие к Теодору.

Разбираться сейчас в подробностях, напрямую не связанных с тем, что у них перед глазами, было непозволительной роскошью.

И Теренс, как человек, служивший фронтовым магом, разумеется, это понимал.

— Верно… Ладно, подробности потом.

— Вот теперь с тобой можно говорить. Ярели, а Вы?

Чтобы заранее пресечь лишние разговоры, Кевин повернулся к Ярели.

Её бабушка тоже ушла к Теодору, и потому Ярели кивнула.

Подозрений и вопросов было сколько угодно, но сейчас прежде всего нужно было решить то, что происходило прямо у них перед глазами.

— Вот и хорошо. Тогда идём.

Кевин, уже незаметно взявший ситуацию в свои руки, зашагал в лес.

По дороге он подозвал Оливера и спросил, где находится Мировое древо. Оливер, до того молча наблюдавший за всем, тут же среагировал и повёл их туда.

— Хочешь подключиться к Мировому древу?

Когда они добрались до него, спросил Теренс.

— Да. Сейчас Мировое древо — едва ли не единственный способ более-менее правильно понять, что вообще происходит.

— Не выйдет.

— Не выйдет? Это ещё что значит?

— Я уже пробовал подключиться. Не получилось.

— Не получилось?

— В самом прямом смысле. В тот момент, когда я попытался войти в Рут-нет, передо мной выросла огромная стена и меня тут же отбросило назад.

Кевин, знавший уровень Теренса, удивлённо помрачнел.

И Кевин, и Теренс владели навыками полноценного нет-навигатора.

Если даже Теренс не смог войти, значит, что-то им мешало.

Похоже, жизненная школа подготовилась всерьёз.

Чтобы помешать другим подключиться к Мировому древу, нужно было обладать числом и мастерством, превосходящими самих подключающихся.

И даже для жизненной школы держать в распоряжении столько людей было бы уже нелепо.

У Кевина мелькнула одна мысль.

— Это помехи со стороны нет-навигатора?

— Не думаю… Если бы это была помеха от нет-навигатора, сознания сталкивались бы друг с другом, как волны. А тут было ощущение, будто меня просто остановила стена. Я не знаю, что это, но, во всяком случае, не нет-навигатор.

Кевин молча посмотрел на Оливера. Тот не понял, почему на него смотрят, и чуть наклонил голову.

Кевин заговорил:

— И всё же я должен попробовать сам. А там уже будем думать.

Ни Теренс, ни Ярели его не остановили. Если бы навыков Кевина хватило и он сумел подключиться к Мировому древу, это было бы только плюсом. А если бы не вышло — они ничего не теряли.

Кевин собрал магическую силу на кончиках пальцев, коснулся Мирового древа и закрыл глаза.

В ту же секунду Теренс велел Ярели и Оливеру встать вокруг беззащитного Кевина и прикрывать его.

Через некоторое время Кевин пришёл в себя и сказал:

— И правда… Всё окружено огромной стеной.

Судя по реакции, войти ему не удалось. Теренс и Ярели уже собирались спросить, что делать дальше, когда Кевин произнёс нечто совершенно немыслимое:

— Зенон… Теперь ты попробуй подключиться.

***

Все, кроме Кевина, решили, что ослышались.

И неудивительно. Подключение к Мировому древу — это техника, для которой нужны врождённый талант, отточенное мастерство и сильный разум.

Даже среди магов на это были способны лишь немногие.

И вот такое он поручает не то что не магу — даже не студенту, а личному сотруднику профессора, страдающему синдромом ненаращивания магической силы.

Не удивиться было невозможно.

И больше всех поразился сам Оливер.

Наедине с Кевином — одно дело. Но говорить такое при Теренсе и Ярели… это и вправду ставило его в очень неловкое положение.

Оливер посмотрел на Кевина, как бы спрашивая, что это значит. Кевин тоже посмотрел на него и ответил одним взглядом.

До точного смысла Оливер не докопался, но, похоже, речь шла о простом: положение срочное, так что сначала нужно решить срочное.

Немного поколебавшись, Оливер кивнул. Отнекиваться теперь уже всё равно не имело смысла. Да и сама ситуация действительно была серьёзной.

— …Прошу прощения.

Оливер поменялся местами с Кевином. Теренс и Ярели удивились ещё сильнее.

Они уже хотели расспросить, что вообще происходит, но Кевин снова взял инициативу и лёгким жестом заставил их умолкнуть.

Мол, в нынешней обстановке мелочами можно пренебречь.

Теренс и Ярели замолчали.

Оливер же, оставив разбирательства за спиной на Кевина, собрал к кончикам пальцев магическую силу, запасённую в теле, коснулся Мирового древа и попытался подключиться.

Пах—!

Со звуком, будто сильный порыв ветра задул свечу, Оливер вошёл внутрь Рут-нет Мирового древа.

И, как и говорили Кевин с Теренсом, перед его глазами возвышалась громадная чёрная стена, конца которой не было видно.

Явление, которого он никогда прежде не встречал.

И всё же, как ни странно, у Оливера возникло ощущение дежавю — будто нечто подобное уже случалось с ним раньше.

«Когда же это было?..»

А, точно. Перед тем как внедриться в Мартел, он подключался к Мировому древу, чтобы добыть сведения, и тогда пережил нечто похожее.

Когда он просматривал информацию об Институте жизни «Матель», в пустоте вдруг возник огромный глаз и спросил у него: [Кто ты?]

И тот глаз, и эта стена излучали очень похожее чувство.

«И на Ив тоже похоже.»

Тогда Оливеру было не до церемоний. Он торопился, поэтому, вспыхнув какой-то неясной, упрямой решимостью, просто махнул рукой в сторону этого надоедливого глаза и разбил его, как стеклянный осколок.

Вспомнив это, Оливер снова махнул рукой в сторону чёрной стены.

Ситуация была срочная.

К счастью, стена, казавшаяся абсолютно непреодолимой, от одного взмаха Оливера рассыпалась, словно тонкий лёд.

И за ней его взору открылся Рут-нет — мир пустоты по ту сторону преграды.

— Ив. Не могли бы Вы мне немного помочь?

Едва войдя в Рут-нет, Оливер произнёс это вслух, и его голос эхом разнёсся вокруг. В следующее же мгновение перед ним мягко, но со скоростью света возник сгусток энергии, весь выдержанный в зелёных тонах.

Это была Ив.

[Вы звали меня?.. Оливер.]

— Да, давно не виделись.