— …Хм.

Теодор издал звук, глядя на свою разорванную руку.

Словно это и было неожиданно, и в то же время не представляло собой ничего особенного.

И это была не бравада.

Теодор выпустил из тела плотную магическую силу, выстроил вокруг себя сложные формулы и тут же сосредоточил их на руке.

Наложенные друг на друга формулы вступили в реакцию, сформировали механическую кисть из частиц маны и в одно мгновение восстановили поврежденную руку Теодора.

Это была техника, сочетавшая в себе приемы Школы чистой маны и Школы жизни. С первого взгляда было ясно, что это тончайшая магия, требующая предельной сосредоточенности, но Теодор с легкостью выполнил ее — как и подобало Гранд-Мастеру и одному из старейшин нынешнего магического мира.

[Граната]

Филип Лоар, вбивая магию в увеличенное копье, произнес заклинание.

Магия, под стать своему хозяину, яростно понеслась по древку, собралась в наконечнике и взорвалась, во все стороны разметав бесчисленные осколки, словно граната.

Бабабабабах!!

Филип выставил магический барьер, прикрылся от летящих осколков и посмотрел вперед.

Когда поднятая взрывом пыль осела, он увидел Теодора, который, окутав тело магической защитой, словно доспехом, спокойно выдержал и взрыв, и осколки.

Вид у него был совершенно непринужденный.

— Поразительно… А ведь это был, по-своему, мой коронный удар.

— Я тоже удивлен. Я ведь знаю все техники дома Лоэр, но даже так ты сумел меня озадачить.

— Если бы одних знаний было достаточно для победы, сильнейшим был бы кабинетный маг, который только и делает, что читает книги.

Лоар, держа в одной руке уменьшенный меч, изо всех сил метнул его и одновременно снял чары уменьшения.

Фальшион, меч викингов, нож Боуи, гладиус, длинный меч и множество других клинков, напитанных магией, устремились к Теодору, пытаясь пронзить его, но…

Теодор высвободил колоссальный запас магии, скрытый в его теле. Затем развернул мягкий, словно глина, но чрезвычайно плотный магический барьер и прямо в воздухе остановил все летевшее оружие.

— Хорошая атака. Если метать оружие вот так, наполняя его магией, это куда лучше, чем пускать неумелые магические снаряды. Большинство магических барьеров ты бы просто пробил. Правда, можно нарваться и на ответный удар. Вот так.

Теодор шевельнул пальцами, и клинки из специально обработанной стали распались на десятки осколков.

Не меняя позы, он влил в них магию и послал обратно.

— Ха!!

Хотя две внезапные атаки не дали результата и теперь в него летели десятки стальных осколков, Филип не дрогнул. Он выхватил из-под плаща двуручный меч, магией увеличил его в десятки раз и всем телом махнул им.

Квааааааанг—!!!

Гигантский клинок, больше похожий на часть какого-то сооружения, проломил стену отеля и с невероятной скоростью смял магический барьер Теодора вместе с его контратакой — грубой, подавляющей физической мощью.

Правда, Теодор с легкостью уклонился, двигаясь с почти божественным мастерством.

— Думаешь, помолодела только моя внешность?

Уклониться ему показалось мало: оттолкнувшись от гигантского клинка, как от опоры, Теодор в один миг оказался прямо перед Филипом и сформировал в руке ослепительное заклинание молнии.

Филип тоже отбросил двуручный меч и выхватил топор, но опоздал на полтакта.

Теодор выбросил руку вперед, и заклинание молнии вспыхнуло ослепительным светом.

Фаанг—джиджиджиджиджи-и-и-ик!!

Высоковольтный ток, способный расплавить даже железо, уже был готов спалить Филипу лицо, но в этот момент вмешалась наблюдавшая за боем Тильда и спасла его.

Она создала обеими руками ледяной щит и приняла на него атаку Теодора.

Лед Тильды не просто остановил молнию Теодора, но и поглотил ее, а затем попытался, наоборот, перекинуться и на руку самого Теодора.

— Дерзко. Осмелиться затеять со мной борьбу за контроль.

Теодор развеял молнию, тут же сменил ее на ледяную магию и вмешался в ледяное заклинание Тильды.

Он посмел сразиться ледяной магией с верховным мастером Школы Скади.

И, как ни удивительно, Теодор вырвал у Тильды контроль над ледяной магией.

— …!

Треск-треск-треск!!

В тот миг, когда лёд, контроль над которым был отнят, уже собирался поглотить и сковать свою прежнюю хозяйку, Филип взмахнул топором и спас Тильду.

Лезвие, рассекая воздух, понеслось прямо к виску Теодора.

Теодор с легкостью уклонился — настолько стремительно, что больше походил на зверя, чем на обычного мага, — и в мгновение ока разорвал дистанцию.

— Благодарю Вас за помощь, верховный мастер Тильда.

— И я Вас благодарю, генерал-лейтенант Филип.

Не сводя глаз с отступившего Теодора, Филип и Тильда обменялись приветствием и сбросили с себя мешающую верхнюю одежду.

Оба едва не попались Теодору, но вместо того чтобы пасть духом, наоборот решили объединить силы и сражаться вместе.

Как и подобало главам крупных организаций.

И даже Теодор не мог не признать их боевой дух.

— Вы оба и впрямь впечатляете. И мастерством, и силой духа. Чуть не погибли, а реагируете вот так… Оттого мне еще досаднее. Почему вы отвергаете мою руку? Неужели вас не страшат недостижимая цель и неизбежная смерть?

— Я бы хотел ответить, что солдату не пристало бояться смерти… но, если честно, мне страшно.

— Тогда почему?

— И всё же у всего на свете есть черта, которую нельзя переступать. Теодор… Тот второй вопрос, который я задавал раньше. Сейчас я его повторю. Ты связался с алхимией жизни? С черными магами?

Филип задал этот вопрос, глядя на туманный барьер, который тревожил его уже давно.

Даже Теодор не смог бы провернуть такое в одиночку, без единого сообщника.

— …Внезапно заговорил слишком вольно, генерал-лейтенант Филип.

— Я уважал тебя только потому, что ты был великим магом. Такого предателя больше незачем уважать. Отвечай.

Филип потребовал ответа, но Теодор ничего не сказал.

Вместо этого он перевел взгляд на Тильду.

— А Вы почему отказались? Тоже не хотите переступать черту?

— Нет. У меня причина более практичная. Род Айсай превыше всего ценит разум.

— Практичная причина?

— Я признаю, что Вы великий маг, но все равно не думаю, что Вы сможете победить Мерлина. Я не настолько глупа, чтобы доверить судьбу рода стороне, которая проиграет.

Тильда произнесла это ледяным голосом, и Теодор почувствовал резкую, ноющую боль — словно зубную. Боль, от которой хотелось вскипеть от ярости.

Настолько сильной была эта злость, что он, наоборот, рассмеялся.

— Хо-хо-хо… Что ж, тогда ничего не поделаешь.

Одновременно с этими словами трое магов на верхнем этаже отеля выпустили колоссальные объемы магии, и вскоре огромные оружия и белесый лед накрыли отель.

***

— Р-р-р-р-р…

Хрясь!!

По существу, которое выглядело так, будто в человеческую кожу втиснули собачий череп… нет, по тому, что прежде было жителем деревни, Оливер ударил тонфой и сломал ему шею.

Химера, не отступавшая ни перед какими атаками и угрозами, наконец сдохла и ничком рухнула на землю, а Оливер, убедившись в этом, обернулся к Кевину и сказал:

— Здесь всё зачищено.

Ответил Кевин, вокруг которого валялись десятки обгорелых трупов. Среди них были и химеры, и множество магов, предположительно из Школы жизни. Всех их Кевин уложил в одиночку.

— Хорошо поработал.

— Пустяки… Но Вы сами в порядке?

Оливер задал этот вопрос, словно насквозь видя сложные чувства Кевина.

— Хотелось бы сказать, что да, но, если честно, не могу. Я даже не понимаю, где мы.

Кевин ответил, оглядывая пространство, со всех сторон затянутое туманом.

И неудивительно.

Впереди и позади, справа и слева, даже в небе — всюду стлался мутный туман, так что нельзя было понять, где вообще что находится.

Еще совсем недавно они были на площадке для демонстрации, но в тот момент, когда туман поглотил их, Кевин оказался здесь наедине с Оливером.

Если бы он инстинктивно не схватил стоявшего рядом Оливера, то, возможно, вообще попал бы сюда один.

«Хотят разделить нас и перебить поодиночке? Просто, но эффективно».

Кевин попытался по вложенной в туман магии, ее течению и структуре понять замысел врага.

Похоже, в основе лежала барьерная магия, физически разделяющая пространство, а поверх нее была наложена магия Пространственной школы — и уровень исполнения был совсем не рядовой.

«Как ни посмотри, масштаб у этого заклинания такой, что им можно накрыть весь Лейк-Виллидж. И при этом сама формула тоже высочайшего уровня. Даже если использовать магию озера, чтобы удерживать такое под контролем… Нет, я даже представить не могу».

Потрясенный этим запредельным заклинанием, Кевин попытался прикинуть, кто вообще мог устроить нечто подобное.

Хотя здесь и без того собралось немало сильных магов, тех, кто способен работать с формулой такого уровня, набралось бы меньше пяти.

Логичнее всего было бы предположить, что это сделали сообща несколько магов, но, судя по тому, как туман поглотил их сразу после провала внезапной атаки, такая вероятность была невелика.

Стоило засаде сорваться, как туман мгновенно среагировал и накрыл их.

Для группы магов такая скорость реакции была бы слишком высокой.

«Или они передали кому-то одному контроль? Но даже тогда нужен чудовищный уровень… Стоп. Что я вообще делаю?»

Кевин мысленно одернул себя.

Из-за того, что ситуация слишком выходила за рамки обычного, он начал мыслить не в ту сторону.

Разобрать этот туманный барьер и выяснить, кто всё это устроил, конечно, было важно, но еще важнее было сначала понять, как отсюда выбраться.

Пусть он и уложил несколько десятков врагов, сути это не меняло: они всё равно оставались здесь намертво заперты.

Сначала нужно было выбраться отсюда.

«Проблема в том, что одному мне это не под силу…»

— Зенон.

Поняв обстановку и перебирая, что он вообще может сделать, Кевин окликнул Оливера.

И с удивлением обнаружил, что, пока сам был погружен в мысли, Оливер уложил на землю недавно обезвреженную химеру и уже распарывал ей брюхо кинжалом с клетчатым узором, изучая внутренности.

Кевин и сам за свою жизнь провел столько вскрытий, что его от них давно воротило, но сейчас, при нынешних обстоятельствах, он всё равно нахмурился.

— Ты сейчас что делаешь?

— Проверяю одну вещь, которая меня беспокоит.

Оливер, чьи руки от этого грубого вскрытия были залиты кровью, ответил своим обычным тоном, как всегда.

И от этого становилось только жутче.

Слишком уж это походило на что-то совершенно обыденное.

— …И что именно тебя беспокоит?

— Это модифицированный человек.

— Что?

— Внутреннее строение тела очень похоже на модифицированного человека C03, которого мы видели в Маунтин Фейс. Похоже, именно поэтому жизненная сила и магия у него слегка ненормальны.

Кевин посмотрел на химеру — на это существо с человеческой кожей и собачьей головой — и спросил:

— Разве в Маунтин Фейс ты видел не бычью голову?

— Да, там была бычья. А тут собачья… Похоже, этот экземпляр предназначен не для работ, а для войны.

Оливер высказал свое предположение, и Кевин не удивился.

То, что Школа жизни творит подобное, уже давно не было чем-то новым.

Куда больше поражало то, что Школа жизни была замешана и в этом бедствии.

«Я знал, что у них не всё в порядке с головой, но чтобы зайти так далеко… Зачем вообще?»

Пока Кевин размышлял, Оливер вдруг с недоумением сказал:

— Но всё же это странно.

— Что именно?

— Даже химеры, увидев меня, боятся. А эти, наоборот, лезут в атаку… Может, дело в операции на мозге?

Оливер указал на хирургический шрам, тянувшийся от виска до самого затылка.

Возможно, дело и правда было в этом.

Ведь истинное сердце человека находится не в груди, а в мозге.

— Не знаю. По-моему, сейчас важнее сначала выбраться отсюда.

Понимая, что разговор опять уходит в сторону, Кевин жестко оборвал его.

К счастью, Оливер сразу понял намек, отложил личное любопытство на потом, вытер окровавленные руки обрывком одежды, словно полотенцем, и поднялся с места.

В этой череде движений было что-то до ужаса будничное, и от этого по коже пробежал холодок.

— Прошу прощения, профессор.

— Ничего. Я и сам как раз успел разобраться в обстановке… Похоже, всё это устроили Школа жизни и кафедра алхимии жизни, которые и проводили симпозиум.

Оливер тут же кивнул — видимо, он пришел к тому же выводу.

В сущности, догадаться было несложно.

— Я не знаю, зачем они всё это затеяли, но в одном можно не сомневаться: нас основательно подловили. Сам по себе туман не способен причинить нам вред, зато он идеально запер нас здесь, не давая уйти. Более того, он может перебрасывать нас туда, куда нужно. По сути, мы у врага в руках.

— Я думаю так же. Похоже, в основе лежит обычная барьерная магия, а поверх нее наложена магия Пространственной школы, так что барьер выглядит крайне сложным.

— Верно. И в этом вся проблема. Если не умеешь пользоваться пространственной магией, выбраться отсюда не получится.

Кевин произнес это с тяжелым раздражением.

Даже среди магов Пространственной школы тех, кто способен использовать пространственную магию без вспомогательных средств, не набиралось и трети.

В каком-то смысле это был один из самых неприятных барьеров.

Конечно, можно было попытаться исказить сам барьер, ударив по нему магией подавляющей мощи, но это была плохая идея.

Так они только израсходуют и силы, и магию и станут легкой добычей при следующем нападении.

А может, к ним и вовсе сразу рванут маги, которые развернули это гигантское и сложное заклинание.

«Но и просто сидеть сложа руки нельзя».

Пока Кевин снова ломал голову, Оливер вдруг подошел прямо к туману, протянул руку и коснулся его.

А затем сказал:

— Думаю, если вмешаться в магию, я смогу воспользоваться этим барьером.