Кевин, разорвав сковывавшую его магическую цепь чёрной магией, собранной в ладони, и прикончив врага заклинанием, презрительно фыркнул.

Нужно было выглядеть сильным и невозмутимым — такова уж была жизнь в Магической башне.

Здесь важнее казаться значительнее собственных реальных достижений.

Но, в отличие от этого внешнего спокойствия, внутри Кевин был немало потрясён.

И тем, что ему так повезло заранее выучить чёрную магию именно к такому моменту, и тем, чего он сам сумел добиться за столь короткий срок.

На миг ему даже показалось, будто сам бог ему помог. «Бог, надо же...»

— Ч-чёрная магия?

— Да что вообще...

Маги, со всех сторон отрезанные плотной стеной тумана, намертво скованные магическими цепями и едва не попавшие под удар, увидев Кевина, снова пришли в ужас.

Кевин их реакцию понимал.

Даже для магов, которые ради знаний готовы были смотреть сквозь пальцы почти на любую незаконщину, чёрная магия оставалась табу.

Однако Кевин решил сперва сосредоточиться на происходящем.

Для начала он нанёс упреждающий удар по другим магам на демонстрационной площадке, которые действовали заодно с профессором.

Когда профессор пал, они уже собирались продолжить атаку сами.

Кевин сперва влил ману в землю через ступни, затем активировал магию земли, смешанную с магией огня, и заставил под ногами врагов взметнуться каменные копья.

Грохот!!

Копья из земли и камня в бесчисленном множестве рванули снизу вверх, пронзая сразу нескольких противников, но и те были весьма искусными магами.

Многие с звериной ловкостью и при помощи магии увернулись от атаки Кевина или даже вскочили на каменные шипы сверху.

Похоже, нормальными их назвать было нельзя.

«Впрочем, это не имело значения».

[Петарда]

Стоило Кевину завершить заклинание, как сработала примешанная к магии земли магия огня.

Внутри каменных копий прогремели взрывы, обрушив на стоявших рядом врагов пламя, жар и осколки.

Участок, где вырвались шипы, превратился в море огня, будто по нему ударила артиллерия, и противники, успевшие уклониться от первой атаки и потому расслабившиеся, понесли тяжёлый урон.

В живых, кажется, осталось человека два или три, но под натиском сокрушительной огневой мощи у них окончательно пропала воля к бою, и они тут же бросились бежать.

Убедившись в этом, Кевин снова собрал в ладони чёрную магию и силой разорвал магическую цепь, сковывавшую Дерика.

Видимо, потому что цепь была создана против обычных магов, против чёрной магии она оказалась уязвимее, чем он ожидал.

— Профессор?..

Освободившийся от цепи Дерик спросил с изумлённым лицом. Для него выражение редкое.

Кевин решил идти напролом. Чем наглее ложь, тем легче в неё верят.

— Я выучил это ещё во времена службы военным магом — и по работе, и ради исследований. Не удивляйся.

— Н-но...

— По-твоему, сейчас время разбирать подобные вещи?

Кевин сказал это Дерику тем же тоном, каким когда-то говорил с солдатами на поле боя.

И это, надо признать, было правильным ходом.

Потому что сама ситуация уже мало отличалась от войны.

Здесь, где собрались Магическая башня Ланды, Галлос, Университет Локюлли и магические семьи Центрального континента, именно сторона-хозяин, Университет Локюлли, внезапно пошла в атаку. Даже слово «война» для такого казалось недостаточно резким.

К счастью, Дерик был понятлив и быстро сообразил, что сейчас важнее то, что происходит прямо перед глазами.

То, что Кевин владеет чёрной магией, было его личным и сравнительно мелким делом; а вот происходящее сейчас являлось безумием, далеко выходящим за любые рамки.

«И такую безумную выходку какой-то один псих точно не мог устроить в одиночку... Тут наверняка замешано начальство».

Глядя на туман, полностью подчинивший себе всё окружающее пространство, Кевин окончательно уверился в этом.

Он не знал точного действия и силы этой завесы, но уже по одному её масштабу было ясно: это не обычный барьер.

Тут должен быть замешан как минимум Уан-мастер... нет, кто-то не ниже Гранд-мастера.

Решив, что реагировать нужно как можно скорее, Кевин вслед за Дериком разорвал магическую цепь и на Феликсе, а затем обернулся к Оливеру.

— Зенон. Ты тоже...

— Со мной всё в порядке.

Оливер ответил Кевину, когда тот обернулся.

И правда: Оливер уже освободился от магической цепи без всякой помощи Кевина.

Резкий контраст с большинством остальных магов вокруг, которые до сих пор пыхтели, пытаясь выбраться.

Феликс, настолько поражённый, что у него даже голова опустела, спросил:

— Как вы её сняли?

— Я изменил поток маны и формулу так, чтобы подстроиться под мешающее магическое воздействие.

Оливер сказал это так буднично, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, хотя подобная техника вовсе не должна была быть чем-то обыденным.

Изначально Кевин прибег к чёрной магии именно потому, что этот способ был слишком сложен.

Доказательство тому — лишь пять или шесть магов из всех присутствующих сумели, пусть и с опозданием, освободиться от цепей собственными силами.

И ведь это был даже не студент Башни, а всего лишь один из её сотрудников, однако его контроль над маной находился на таком уровне.

Даже Дерик и Феликс, прекрасно знавшие, что Оливер — далеко не обычный служащий, не смогли не поразиться вновь.

Впрочем, очень скоро всё это перестало иметь значение.

Окружавший их туман вздыбился и в тот же миг превратился в белую пасть, которая поглотила всё пространство.

***

— Разве вам не кажется это несправедливым?

На верхнем этаже гостиницы, переоборудованном под зал совещаний, внезапно произнёс Теодор Брант, глава школы жизни.

Хотя выглядел он едва ли на половину своего настоящего возраста, стоял он у окна, затянутого туманом, а позади него сидели почётный Гранд-мастер школы чистой маны Филип Лоар и Уан-мастер подшколы Скади Тильда Айсай.

Как и было условлено, оба пришли сюда поодиночке, без сопровождающих, и Теодор, что было для него нетипично, испытал лёгкую благодарность.

Это значило, что они ему настолько доверяют. В наши дни редкое качество.

— Хм... Теодор, позвольте задать Вам два вопроса?

Филип, глава дома Лоар, несмотря на преклонный возраст, говорил с безупречной вежливостью.

Он уважал Теодора. Теодор ответил ему тем же уважением.

— Спрашивайте. У Вас есть на это право.

— Что именно Вы имеете в виду, когда говорите «несправедливо»?

— Всё.

— Всё?

— Именно. Весь нынешний несправедливый общественный уклад и весь несправедливый порядок вещей. Ответьте мне. Кто среди людей обладает величайшим знанием и величайшей силой?

—...Мы, маги.

— Верно... Тогда кто привёл человечество к нынешнему золотому веку?

—...Тоже мы, маги.

— Верно. Всё это — мы, маги. Самое большое влияние на мир сейчас оказывает магия, а управляем ею именно мы. Так взгляните же, каково наше нынешнее положение. По-вашему, это нормально?

Теодор говорил с неподдельной горечью и гневом.

И это несмотря на то, что маги жили в самую процветающую эпоху за всю историю.

— Я с давних времён не могу этого понять. Почему капиталисты, у которых за душой нет ничего, кроме денег, и политиканы, умеющие лишь плести интриги, стоят с нами, магами, на равных? Более того — разве не над нами стоят те, кого зовут королями, хотя их единственное достижение в том, что они родились? По-вашему, это и правда правильно?

Филип и Тильда, две крупные фигуры Магической башни, ничего не ответили.

Их не поразила резкость слов Теодора.

Оба ещё с молодости читали его труды и общались с ним лично, так что прекрасно знали, какие взгляды он исповедует.

Поэтому особого шока его речь у них не вызвала.

Более того, и Филип, и Тильда сами были магами, так что, пусть и в разной степени, всё же отчасти разделяли идеи Теодора. Однако...

— Что-то я не вижу реакции. Вы считаете, что я неправ?

— Вовсе нет... В деталях у нас, возможно, есть расхождения, но в том, что маги превосходят остальных, я полностью согласен. Мы способны на то, что обычным людям недоступно. Мы — особенные.

— Эти слова радуют меня, генерал-лейтенант Филип.

— Но что именно Вы называете несправедливым порядком вещей?

Хотя за окном сгущался явно недобрый туман, Филип спокойно продолжал задавать вопросы.

Он хотел понять этого выдающегося мага — одного из старейшин нынешнего магического мира, когда-то даже доходившего до статуса кандидата в Архив.

— Срок человеческой жизни, установленный богом.

—......

— Разве вам не обидно? Ведь и вы — люди, которыми можно гордиться где угодно: учёность, сила, достижения; люди, которые всю жизнь оттачивали самих себя. Но посмотрите. И вы, и я — все мы, включая вас, постепенно подпадаем под проклятие старения и всё ближе подходим к смерти. Разве это не обидно?!

Теодор и правда испытывал гнев и страх. И это было совершенно естественно.

Даже накопив богатства, которых хватило бы на многие поколения, даже собрав знания, способные на время вернуть молодость, даже обретя силу, сравнимую со стихийным бедствием, он всё равно ощущал, как его сжимает та абсолютная и неотвратимая смерть, что была предначертана с небес.

— Как же это тщетно... как нелепо и несправедливо... Но есть кое-что, что злит и пугает меня ещё сильнее.

В голосе Теодора постепенно проступали чувства.

— То, что можно умереть, так и не достигнув той ступени, к которой стремился... Неужели не печально — бесконечно трудиться, совершенствоваться и всё же умереть, так и не дотянувшись до цели? Да что вообще такое это небо? Что такое бог? С какой стати он пренебрегает нашими усилиями и преграждает путь нашим свершениям?!

Это было ближе не к убеждению, а к рёву, и всё же, как ни странно, из всех его слов именно эти звучали убедительнее всего.

Филип и Тильда тоже, как и многие другие маги, принадлежали к тем, кто так и не достиг желанной ступени.

Этот трудноописуемый страх они понимали лучше, чем кто-либо другой.

— Но если вырваться из судьбы, установленной небом, путь откроется. Можно уйти из конечной жизни, обрести вечную, избавиться от проклятия старения и получить время, чтобы достичь искомой ступени. Бесконечное время.

— Хм... В целом, история звучит весьма интересно.

Нарушив молчание, заговорила Тильда, Уан-мастер подшколы Скади.

Как и всегда, от неё веяло холодом, и потому невозможно было понять, что у неё на уме.

— Несправедливое общество, не соответствующее способностям, и несправедливый порядок вещей, в котором усилия не получают воздаяния. Я примерно понимаю, что Вы хотите сказать, Гранд-мастер.

— Я так и думал, что Вы поймёте.

— И, если я не ошибаюсь, Вы намерены решить эту проблему.

— Именно. И я хотел бы, чтобы вы мне помогли.

Слишком уж радикальные слова: он собирался разрушить нынешний общественный порядок и даже нарушить законы неба.

И всё же Филип и Тильда, как и подобает опытным магам, не выказали растерянности.

— И как именно Вы собираетесь это сделать? Раз уж Вы заговорили с нами, значит, у Вас есть и план, и способ?

Теодор развернулся и посмотрел Филипу и Тильде прямо в лицо.

— Отправной точкой станет Лейк-Виллидж. Здесь я создам новую Магическую башню. Не рыхлый союз, а единую совершенную организацию. Я воссоздам истинную Магическую башню, где будут только истинные маги.

— И после этого Вы собираетесь начать войну с государствами?

— В этом нет нужды. Очень скоро всё равно придёт новая эпоха, так что нам останется лишь подготовиться к ней.

Новая эпоха.

Слова внезапные и даже звучащие нелепо, но Филип и Тильда не пропустили их мимо ушей.

Они знали: взгляды у Теодора радикальные, но пустой болтовни за ним не водится.

— Новая эпоха?

— Потому что мир скоро переживёт великий переворот.

Хотя они и спросили, ясности это не прибавило — напротив, вопросов стало только больше.

Но и это было ещё не всё.

— И посреди этого хаоса выживут лишь избранные. Протяните мне руку. И тогда я дам вам молодость и бессмертие.

Звучало нереально, но Филип и Тильда не стали отмахиваться.

Теодор был высокомерен, но и гордость у него была соответствующая — он был не из тех, кто стал бы лгать о подобном.

— Здесь сейчас только мы двое... Вы хотите сказать, что уже убедили остальных представителей Башни? Я имею в виду Уан-мастеров подшкол Агни и Энлиля.

— Ими сейчас занимается мой внук. Они тоже неплохие маги, но ставить их на одну доску с вами нельзя.

— Мм... И Вы считаете, что Ваш внук сумеет их убедить?

— Он мой внук. А если не сумеет убедить — не беда. Если они откажутся, я всё равно найду, как их использовать.

— Звучит так, будто и нас это тоже касается.

— Не будто, а именно так. Но не поймите меня превратно. Это выбор, к которому мне хотелось бы прибегать меньше всего. Я уважаю вас. Поэтому сделайте правильный выбор.

Теодор произнёс это с почти заносчивой уверенностью, а Филип погладил свою гриву бороды.

—...Можно задать ещё один вопрос?

— Это уже второй?

— Нет, новое сомнение.

— Какое?

— Вы сказали, что дадите молодость и бессмертие. У школы жизни сейчас есть технология такого уровня?

— Если отвечать честно — пока она нестабильна. Я собрал, разработал и усовершенствовал множество технологий, но мне не хватает одного решающего фрагмента. Впрочем, скоро и эта проблема будет решена.

— На чём основана такая уверенность?

— Я нашёл лучший материал.

Теодор ответил с лучащейся самоуверенностью, как будто всё происходящее сейчас было вызвано именно этим.

— Слишком туманно... «Лучший материал», говорите.

— Этого вам знать не нужно. Этим должен заниматься я. Ваша же задача — решить, принимаете вы моё предложение или нет.

И, наконец, Теодор потребовал ответа, словно давая понять, что его слова о другом способе использовать отказавшихся — вовсе не пустая угроза.

Филип улыбнулся, снял с копья, которое держал в руке, заклинание уменьшения и применил улучшенное заклинание расширения.

— Удлинись.

По слову Филипа древко копья резко вытянулось вперёд с быстротой пули.

Свист—————грохот!!

Вот только Теодор легко перехватил его рукой, покрытой маной.

—...Жаль. Искренне жаль. А я-то думал, Вы меня поймёте.

— Увеличься.

По слову Филипа вытянувшееся копьё увеличилось в десятки раз и разорвало Теодору руку.

—...Хм.