— У этого человека, вопреки внешности, вкус в одежде отличный. Даже слишком.

Было 8:50 вечера. Кевин сказал это, глядя на Оливера, который ждал у двери.

Причина была проста: для простого личного сотрудника профессора Оливер был одет чересчур хорошо.

Что и неудивительно — Эдис, выслушав все обстоятельства Оливера, долго думал, прежде чем подобрать ему одежду.

Костюм, туфли, ремень, наручные часы — всё было первоклассным.

Даже на фоне вещей самого Кевина это ничуть не терялось.

Но ещё забавнее было то, что, несмотря на столь нарядный вид, Оливер смотрелся в этом совершенно естественно.

Обычно, если человек не соответствует уровню одежды, возникает ощущение, будто не он носит её, а она носит его, — но в Оливере не было ни капли такой неловкости.

Будто он был рождён для этого.

Оливер, заметив, что Кевин его разглядывает, спросил:

— Это выглядит странно, профессор?

— Нет, не то чтобы странно. Если не считать того, что для обычного служащего ты вырядился уж слишком хорошо... Похоже, этот человек по имени Эдис меня недолюбливает.

— Вообще-то этот человек недолюбливает почти всех... Мне переодеться?

— Переодеться?

— Да. Если нужен обычный костюм, я захватил несколько.

— Не надо. Лучше уж ярко, чем слишком скромно.

Сказав это, Кевин присоединился к исследователям Дерику и Феликсу, и они направились в светский салон, устроенный на самом верхнем этаже гостиницы.

Как и номера, салон выглядел роскошно, словно его только что отстроили. Не только убранство — температура, влажность и даже тонкий аромат, разлитый в воздухе, были доведены до совершенства.

Одно лишь пребывание там уже поднимало настроение.

К тому времени в салоне уже собралось множество магов в безупречных костюмах и роскошных платьях.

— И правда, пышно, — негромко пробормотал Дерик.

Как и следовало ожидать от человека из дома Редхилл — знатного рода подшколы Агни, — он, похоже, примерно понимал, кто именно прибыл на этот приём.

В отличие от него, Оливер и Феликс не знали никого и чувствовали себя не в своей тарелке, но Дерик это заметил и сам, по доброй воле, начал им объяснять:

— Вон там — известные профессора Университета Локюлли. А те, кто с ними разговаривает, — магические роды из центральной части континента... Хм? Даже верховный мастер подшколы магии крови пришёл?

Дерик указал на мужчину с волосами цвета крови. Несмотря на столь высокий пост, он выглядел довольно молодо.

— Это верховный мастер подшколы магии крови?

— Ага. Я и сам его очень давно не видел. Подшкола ведь появилась чуть больше десяти лет назад, отделившись от школы жизни, так что её глава почти не выходит в свет.

Удивившись, но быстро приняв это как данность, Дерик продолжил объяснения, а Феликс и Оливер осматривали гостей почти как туристы, следуя за его словами.

Говорили, что на этот приём приглашены в основном люди очень высокого положения, и это чувствовалось сразу: все они обладали огромной и качественной магической силой.

Тем самым косвенно ощущалось и влияние школы жизни.

— А, вон там ещё и наши из Башни магии.

Дерик указал на группу людей в одном углу салона.

Среди них были и знакомые лица — те, кого Оливер пару раз видел издали или с кем просто расходился в коридорах, когда работал в Башне магии.

Но из всех них самым знакомым был Филип, который сегодня подвёз их на машине.

Несмотря на возраст, благодаря огромному росту и массивному телосложению он излучал такое присутствие, что выделялся среди всех.

Из-за этого вокруг него, словно мотыльки на свет, стекалось столько людей, что там уже было не протолкнуться.

Явное доказательство того, что он и правда обладал тем огромным влиянием, которым так гордился.

И вот, весело беседуя с окружающими, он заметил Кевина, который никак не мог влиться в общую компанию, и радушно помахал ему рукой:

— Кевин! Иди-ка сюда!

Голос был слишком громким для подобного места. Но, то ли из-за врождённой харизмы, то ли из-за силы его присутствия, никто не морщился. Скорее, все просто удивились, что он сам окликнул Кевина.

— Господин генерал.

Кевин спокойно подошёл и с должным почтением поприветствовал Филипа.

И Филип, в отличие от их первой встречи, тоже принял приветствие без шуток, как положено.

Любит пошутить, но меру знает.

— Рад видеть тебя. Приятно встретить здесь... Позвольте представить вам Кевина Данбара. Подполковник Кевин — нет, нет, теперь уже мастер Башни магии и профессор Башни магии Кевин Данбар. Те, кто служит в Башне магии, наверняка его знают?

Филип естественно представил Кевина людям, с которыми разговаривал.

Кевин в ответ на представление вежливо поприветствовал их, и они, учитывая положение Филипа, тоже приняли приветствие как подобает.

Так Кевин, который и войдя в салон всё никак не мог примкнуть ни к одной компании, наконец смог заговорить с другими и понемногу освоиться здесь.

Чем дольше Оливер наблюдал за Филипом, тем яснее видел, насколько тот внимателен к другим.

«М?»

Посреди разговора Оливер почувствовал приближающуюся с этой стороны чужеродную магическую силу и повернул голову.

Холодноватую, если так можно выразиться.

На его глазах толпа людей начала расступаться, и вскоре он увидел пожилую женщину.

Сияющие серебряные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а сама она, несмотря на возраст, держалась прямо и надменно.

Позади неё шли Ярели и несколько женщин-магов, по виду — её сопровождающие.

— О, верховный мастер Тильда! Давно не виделись.

Филип со своей обычной непосредственностью первым подошёл к пожилой женщине и поздоровался.

Седовласая старуха, которую звали Тильда, тоже приняла его приветствие.

— Давно не виделись, генерал Филип.

Эти двое были совсем разными по атмосфере. Но даже так Оливер уловил между ними взаимное уважение.

— Не думал, что встречу здесь и госпожу Тильду. Вы тоже, как и я, получили приглашение?

— Да.

— Хм, похоже, господин Теодор приготовил нечто и вправду значительное. Другие верховные мастера тоже приехали?

— Не все. Верховный мастер подшколы Гайи воздерживается от появления на людях, поэтому прислал представителя. А остальные... Ах да, Вы случайно не встретили его?

Хотя слово «он» звучало слишком расплывчато, Филип сразу понял, о ком шла речь.

— К сожалению, похоже, он не приедет... Кевин!

Филип рявкнул так, что Кевину ничего не оставалось, кроме как подойти, пусть и с явной неохотой.

— Он ведь сказал, что не придёт?

— Да, именно так, господин генерал... Здравствуйте, верховный мастер Тильда. Рад встрече.

Ответив на вопрос Филипа, Кевин почтительно поприветствовал Тильду.

Внешне оба соблюдали вежливость, но Кевин явно испытывал к ней неприязнь, и Тильда, пусть и иного рода, тоже не скрывала неудобства.

Впрочем, это было неудивительно. Как рассказывал сам Кевин, чтобы попасть в Башню магии, ему пришлось основательно сокрушить мастера школы Скади — отца Ярели, то есть члена семьи Тильды.

Тильда некоторое время смотрела на Кевина, а затем всё же приняла приветствие.

— Рада встрече... Я слышала от Ярели, что Ваши занятия были весьма хороши.

— Я лишь сделал то, что должен был... Учитель сказал, что не сможет прийти из-за личных исследований. И попросил меня справиться о Вашем здоровье.

— Исследований?

Сохраняя холодное выражение лица, Тильда чуть нахмурилась — в её взгляде мелькнуло недоумение.

Похоже, мысль о том, что Мерлин занимается исследованиями, её и впрямь удивила.

— Хм, исследования у него... Мне и самому очень любопытно, что это такое.

Кевин уже собирался ответить, когда вмешался новый голос — молодой, живой.

Все обернулись и увидели магов из Университета Локюлли.

Среди них взгляд Оливера первым делом остановился на Роуз — и так на ней и замер.

Из людей Локюлли она была единственной, кого он знал, и к тому же единственной во всём этом салоне, чьих эмоций он не мог увидеть.

Но взгляды остальных были обращены вовсе не туда, куда смотрел Оливер.

Они смотрели на женщину, стоявшую впереди той группы, — по-видимому, именно она только что заговорила.

По общей атмосфере было ясно, что она занимает очень высокое положение.

«Но какая же она молодая?»

Осматривая её лицо, подумал Оливер.

Впрочем, это было не единственное, что его зацепило. При виде её неожиданного появления все вокруг по-настоящему поразились.

Кевин, который обычно всегда сохранял спокойствие; Филип, никогда не скрывавший эмоций; Тильда с её ледяной аурой — даже они были так поражены, что не могли сразу вымолвить ни слова.

Оливер никак не мог понять, чем вызвана такая реакция.

К счастью, Филип сразу рассеял это недоумение:

— Уж не глава Кафедры алхимии жизни Дежихе Дюранс ли это?

— Да, это я.

— Хм... А Вы, похоже, стали куда моложе, чем я Вас помню.

Филип не скрывал восхищения, а Дежихе Дюранс ответила ему улыбкой, в которой сквозило явное превосходство.

***

Поразительно, но женщине по имени Дежихе Дюранс в этом году исполнилось шестьдесят четыре.

С виду она казалась женщиной чуть за тридцать... На свой настоящий возраст она никак не тянула — максимум на половину.

Теперь Оливер тоже мог понять, почему те маги, что знали её возраст, так поразились. Ведь молодость — это благословение, которое даже магам с редчайшим даром не так-то просто вернуть.

И очень скоро это подтвердилось на деле: по ещё недавно тихому, словно гладь воды, салону разошлась волна, будто в него швырнули камень.

Те, кто только что стремился обменяться приветствиями с такими тяжеловесами Башни магии, как Филип и Тильда, тут же, словно ничего не было, толпой ринулись к внезапно помолодевшей главе Кафедры алхимии жизни.

Точно цыплята, бегущие за наседкой.

Из-за этого салон загудел так, что обычай в первый день ограничиваться лишь лёгкими приветствиями потерял всякий смысл, и внимание всех естественным образом сосредоточилось на достижениях школы жизни и Кафедры алхимии жизни.

В буклете и правда был пункт о продлении жизни и молодости через телесную модификацию, но, похоже, даже при этом никто не ожидал настолько впечатляющего результата.

«Впрочем, это и неудивительно».

Так в салоне засверкали сильнейшее любопытство и самые разные формы желания, и Оливер невольно мог всё это подглядывать.

— Фух... Так лучше.

Спустя некоторое время Оливер, выбравшись из салона, произнёс это вслух.

Его тоже интересовали и маг, вернувший себе молодость, и технология, которая помогла это сделать, но с его нынешним положением, статусом и обстоятельствами рассчитывать на откровенный ответ не приходилось, поэтому он просто ушёл.

И действительно: даже когда один из магов прямо спросил, не является ли это плодом исследований школы жизни и Кафедры алхимии жизни, Дежихе лишь уклончиво ответила, что подробно расскажет об этом позже, во время официального объявления вместе с Теодором.

Поэтому Оливер немного выждал, получил у Кевина разрешение и без промедления покинул салон.

Как ни интересно было происходящее, он решил, что пользы больше от того, чтобы заняться другой вещью, которая его интересовала и которую можно было проверить прямо сейчас.

Например, озером, рождающим туман, наполненный магической силой.

— Как и думал, туман здесь густой.

Пробормотав это, Оливер пошёл вниз по склону от гостиницы.

Поскольку дорога была проезжей, а не пешеходной, до деревни ему пришлось идти довольно долго.

Посёлок под холмом находился ниже гостиницы, и потому туман там был ещё гуще, а в сочетании с темнотой видимость становилась совсем плохой.

Наверное, поэтому на улицах не было ни души.

Впрочем, Оливер пришёл сюда не ради людей, так что его это не особенно волновало.

Шаг. Шаг. Шаг.

Несмотря на ограниченную видимость, он сверялся с картой в буклете и шёл от гостиницы по дороге, ведущей к озеру.

Раз озеро было местной достопримечательностью, на карте его обозначили как следует, да и дорога туда шла широкая, так что заблудиться было трудно.

Время от времени он чувствовал на себе чьи-то взгляды — из гостиниц или домов по пути. Но, кроме этого, не заметив ничего особенно странного и не столкнувшись с какими-либо трудностями, Оливер миновал густой лес и вышел к озеру.

Даже когда он видел его из гостиницы, уже было понятно, что озеро пропитано магической силой не в обычной мере, но вблизи всё оказалось ещё серьёзнее.

До ледяной земли ему было далеко, но объём магической силы здесь всё равно был весьма велик.

Столько, что Оливер мог бы извлекать её и тратить вволю.

Присмотревшись, он заметил, что человеческая рука почти не касалась этого места — кроме самой деревни на внешнем берегу озера. И у него мелькнула мысль: возможно, чем меньше природа тронута человеком, тем больше в ней магической силы.

— М?

Пока Оливер осматривал огромное озеро, насыщенное магической силой, и его окрестности, он заметил кое-что странное.

Вглядевшись ещё внимательнее глазами тёмного мага, он увидел, что глубоко под озером пробито несколько водных каналов.

По ним текла озёрная вода, и эти каналы расходились во все стороны, охватывая весь посёлок.

Как ни посмотри, природными они не были...

Оливер инстинктивно достал буклет и ручку, сверился со своим местоположением и начал проводить линии прямо по карте.